Дорса была охвачена войной, и если на западе свирепствовал «Пандорум», то на востоке и юго-востоке зверствовала Ананизарта. После падения Златых Фейр и вселенского форумного плача началась рутинная работа по перезахвату провинций. Войска Дома Тьмы, высаживаясь через пентаграммы, брали один форпост за другим, оккупируя территорию НПС-Королевства. Деморализованные фейранцы, потеряв большую часть легионов, домашний респ и архонтов-правителей, почти не оказывали сопротивления. Следующими на очереди стояло южное пограничье и простиравшиеся до побережья «дикие земли», принадлежащие нескольким игровым альянсам.

Тао не питал иллюзий. Война представляла лишь спортивный интерес. Была средством, а не целью. А цель, которую преследовал лидер ПРОЕКТА, не изменилась.

Кровь Бога. Тао хотел получить ее любой ценой.

Континентальный квест с Короной Дан-на-Эйра заглох, выглядел невыполнимым. Город наполняли изгнанные из своих земель боевики «Севера», однажды он уже прокололся с ними. Потери превысили все разумные пределы, а результат так и не был достигнут.

Был и другой способ, крайне рискованный, но более верный. Следуя ему, Тао сначала стал вассалом Ананизарты, а затем возглавил всех игроков, примкнувших к Дому Тьмы. Чтобы получить Кровь, требовалось подобраться к богине как можно ближе.

«Идти вперед там, где не ждут. Атаковать там, где не подготовились», — прошептал Тао высказывание древнего философа.

* * *

Зашел в Сферу я как раз к началу альянсового сбора, запланированного лидерами. Народ в онлайне был, в основном в Эйре, какая-то часть продолжала оборонять обреченные форпосты в дальних провинциях. Сбор представлял собой рассказ в голосовом канале «Гонца» лидеров алли о текущей ситуации, о том, кто виноват, и что делать.

Говорильню, конечно, устроили знатную. Прямо дебаты. По словам Мука, Комтура и Ворона, военная кампания только началась. Да, альянс потерял половину владений и три замка, и скорее всего, потеряет все остальное — причем в ближайшее время. У «Севера» оставалось два замка — расположенная восточнее твердыня «Побратимов» и затерянный на далеких северных островах оплот «Варягов». Было понятно, что в ближайшее время Панды займутся ими, чтобы выбить у нас последние точки опоры.

По словам лидеров, мы в корне меняли тактику. Бросаться под каток «Пандорума» бессмысленно — после череды поражений все отчетливо это понимали. Вместо героического сопротивления «Север» переходил в режим партизанской войны. Захваченные территории станут для врага настоящим адом. Отныне нашим лозунгом будет всеобъемлющий террор! Крабить, фармить, крафтить, — словом, любой вид мирной деятельности должен быть невозможен в провинциях, прежде бывших нашими. Таким макаром стратеги «Севера» планировали распылить и нивелировать численное превосходство врагов. И постепенно выдавить их, продолжая кошмарить днем и ночью.

Наши ряды стремительно редели. Отваливались крабские кланы, осознавшие, что «боевики» не могут обеспечить их защиту. Уходили те, кто присоединился к алли ради имени, престижа, денег. «Север» покидали игроки, не потянувшие темп и жестокость сражений. По сути, тут оставались лишь задроты, готовые драться до конца. И таких, к моему удивлению, оказалось немало.

Люди, разделенные на доказавшие свою эффективность винги по сорок-пятьдесят человек, получали зону ответственности: две-три смежные провинции. Насколько такая герилья будет болезненна для «Пандорума», я даже не брался оценить. С моей точки зрения, вражеский альянс требовалось лишить главного козыря. Все битвы Панды выиграли, используя возможность мгновенно прокинуть астральный флот и умело создавая в нужный момент решающий перевес. Этим же объяснялся феноменально быстрый темп наступления: Астральные Порталы позволяют появиться армаде в любой точке Сферы. На «земле», как показала практика, мы вполне можем их бить. Не без труда, но можем.

Кланлидеров я нашел в Эйре, на закрытой территории дворца эрра. Комтур, видимо, о чем-то договаривался с местными НПС. Его сопровождали Олаф и Авель. Меня, как показалось, они не очень рады видеть.

— Что тебе, Кот? — вместо привета спросил Комтур, сумрачно покосившись, — Назначение получил?

— Есть разговор. Очень важный.

— Давай, только коротко.

— У меня два больших вопроса. Первый — насчет Пантеры. Как так вышло, почему вы его раньше…

Комтур прервал меня, резко приложив палец к губам. Потом тихо сказал:

— Его кикнули из алли. Больше никаких комментариев. Какой второй вопрос?

Знак молчания, поданный им, был абсолютно недвусмысленным. Не говорить о предателе вслух! Комтур опасается, что нас могут слышать чужие уши?

— Второй вопрос такой — вы можете организовать мне встречу с нашими союзниками? Интересуют Рой и Хирд, те, кто принимают конкретные решения.

— Зачем? Что ты задумал? — коротко спросил Комтур.

— Расскажу вам, как победить «Пандорум».

ИНТЕРЛЮДИЯ: КАПИТАН ПАНТЕРА

Локация: Астрал, Атросити, клановый замок «Пандорума»

Эхо шагов таяло в гулких залах, украшенных статуями чудовищ и устрашающими трофеями, за готическими прорезями окон клубился розовый туман Астрала.

Атросити, зловещая игра слов — Мучение, Злодеяние. Как давно он здесь не был.

Двери распахнулись, навстречу вышел высокий, худощавый игрок. На узком лице выделялись холодные, колючие глаза.

— Капитан! С возвращением!

— Спасибо, Шэдоу, — кивнул Капитан Пантера. — Рад видеть.

Рукопожатие было крепким. Затем лидер «Пандорума» увлек Капитана внутрь, усадил на небольшой диванчик в своем кабинете. Зазвенело стекло, на столике появилось два толстых квадратных стакана и непроницаемо-зеленая бутылка.

— Выпьем для начала? — предложил Шэдоу. — Тебе как обычно?

Капитан кивнул и с видимым удовольствием приложился к янтарной жидкости, в которой бултыхались несколько прозрачных кубиков льда. По вкусу — и это поражало, изготовленный внутри игрового мира алкоголь не отличался от лучших сортов шотландского виски. Труднее было изобразить наслаждение от медленного смакования вкусом.

— Ты хорошо потрудился, — сказал Шэдоу. — Снял защиту с замка, и избавил от проблем в Кондоре. Если бы они успели включить Купол, возня затянулась бы еще на сутки. Молодец.

Пантера молча кивнул, ожидая продолжения.

— Информация тоже помогла. Но, никак не могу сообразить — почему ты не предупредил о новом артефакте русских, этой Вуали? Из-за этого мы понесли очень тяжелые потери! Откуда она вообще взялась?!

— Видимо, я уже был под подозрением, когда планировалась операцию, — пожал плечами Капитан, — Я пробовал навести справки, но никто ничего толком не знал. Бойцы получили амулет прямо перед боем. Как и инструкции, все держалось в секрете.

— Жаль! Мы так и не выяснили, что за Орден Дев, и откуда «Север» взял Вуали в таком количестве!

— К этому как-то причастен тот игрок, ХотКот, — сказал Капитан Пантера. — Я пробовал узнать, но подружиться не удалось — он хитер, держит всех на дистанции. Насчет его оружия — тоже почти ничего не известно. Кроме того, что меч — «пожиратель душ» и наносит урон «истинным огнем».

— Это знаем и так, — с досадой сказал Шэдоу. — Но ладно, я думал, тебя раскроют гораздо раньше. Даже странно, что ты так долго продержался. И принес