В Англии самым главным, поистине национальным конным состязанием, которое волнует всю страну, являются скачки на приз Дерби.

Поэты утверждают, что у книг есть своя судьба. То же самое можно сказать о населенных пунктах. Представьте себе маленький поселок, в котором нет ничего, что могло бы сделать его известным: ни природных красот, ни древних развалин, ничего, что могло бы привлечь внимание, и тем не менее каждый год целую неделю о нем говорят больше, чем когда-либо говорили о Лондоне, Париже, Риме или Вавилоне! Наверное, нет необходимости называть его, читатель уже догадался, что речь идет о самом знаменитом театре конных сражений, которые сегодня волнуют весь мир так же, как когда-то «зеленые» и «синие» волновали Константинополь и Византию. Речь идет об Эпсоме.

Эпсом по сути — это большая деревня из прячущихся в цветах и деревьях коттеджей, которые так любят наши соседи-англичане. Круглый год здесь проживает всего три-четыре тысячи человек, зато на неделю дерби приезжают пятьсот тысяч. В 1618 году здесь были открыты источники щелочных минеральных вод, из которых добывается эпсомская соль, интересующая фармацевтов куда больше, чем жокеев. В 1779 году лорд Стенли, граф Дерби, основал эпсомские скачки и учредил приз, который до сих пор носит его имя.

Трасса для скачек совсем не похожа на французские ипподромы. Она пролегает по гигантским ландам, к которым с одной стороны примыкают распаханные земли, кое-где покрытые чахлыми посевами. Скачка проходит по волнистой местности с овражками, спусками и подъемами. В отличие от всех остальных краев Англии, покрытых благодатной, заросшей травой почвой, вокруг Эпсома нет ни пяди плодородной земли. Здесь повсюду меловая, белесая почва с карликовым, очень густым и плотным пружинящим травяным покровом, от которого отскакивают ноги лошадей. Несомненно, это одна из тех трасс, о которых только может мечтать наездник, во Франции нет ничего подобного. Поле для скачек занимает лишь малую часть бескрайней равнины, а по форме она не такая, как везде, не овальная и не замкнутая. Она напоминает лошадиную подкову, и соответственно точки старта и финиша находятся на расстоянии друг от друга. Ее протяженность — две тысячи четыреста метров, такая же как в Шантийи и на всех ипподромах, где проводятся подобные дерби скачки, то есть состязания лошадей-трехлеток.

Приехав на место, любители скачек направляются кСтэнду (Stand)— огромному зданию, чье единственное назначение состоит в том, чтобы предоставить зрителям как можно больше мест, с которых они смогут смотреть на скачки сверху. Несколько этажей с трибунами, которые вмещают тысячи болельщиков. За трибунами находится множество обеденных залов. Не забывайте, что мы в Англии, где хочется есть в любое время дня.

Ложи, находящиеся на нижнем уровне, как правило, бронируются заранее, и головы находящихся там зрителей немного мешают смотреть тем, кто пошел перекусить.

Дерби. Финиш

Фасад Стэнда отделяет от трассы небольшой склон, и на этом склоне, с которого все отлично видно, размещается почти тридцать тысяч зрителей. Голубой билет на четыре дня скачек обходится в одну гинею.

Справа от высокого и неказистого здания Стэнда находится низкая и узкая трибуна, которая вмещает около пятидесяти человек.

Эта трибуна является собственностью Общества скачек Эпсома, председателем которого является адмирал Роус. Почти все члены этого общества являются членами Лондонского жокей-клуба. Этот клуб коренным образом отличается от одноименного парижского. У него нет своего здания, все его члены являются завсегдатаями других клубов. Думаю, можно не пояснять, что в Лондонский клуб входят знатные господа, прославившиеся своими успехами на ипподромах.

Над трибуной Общества скачек высится крытый этаж, но он ему не принадлежит.

Участок земли, который находится перед трибуной Общества скачек Эпсома и куда можно попасть только при наличии именного зеленого жетона, заполняют завсегдатаи Татерсола и Ньюмаркета, то есть самые крупные игроки Соединенного Королевства, собрание которых носит название «Ринг». Между трибуной и «Рингом» образуется естественный коридор, куда выходят гости трибуны, когда желают заключить пари с членами «Ринга».

Справа от трибуны Общества скачек и слева от Стэнда находится большое количество трибун. Там есть приватная зона, места в которую заранее бронируются, и зона общедоступная, куда можно приобрести входной билет. На площади, образованной трассой в форме подковы, стоят экипажи всех форм и размеров, взятые лондонцами напрокат. Стоит это удовольствие дорого, но чего не сделаешь ради великого дня, который является выходным даже для парламента. А с внешней стороны трассы виднеется бесконечный ряд разноцветных палаток и шатров.

Победитель дерби

Все знают, что если хочешь поставить радугу на службу повседневной жизни, то обращайся к нашим соседям. В том, что касается ярких красок, они еще находятся в первобытном состоянии: любят все блестящее и ослепительно-яркое.

Добавьте к общей картине балаганы, игры всякого рода, где ловкость пытается подправить фортуну, эквилибристов и дрессировщиков обезьян, медведей и собак, и вы получите более или менее полное представление об одной из самых оживленных, разнородных и в то же время живописных и радующих глаз смесей.

Не было такого случая, чтобы англичанина одолел сплин и он покончил с собой в дни дерби. Ибо, прежде чем отправиться в мир иной, он хочет узнать имя победителя.

Между стартом и финишем находится большая площадка, называемая пэддокс (Paddocks), для участников скачек, там мальчики (lads) выгуливают лошадей перед тем, как передать их жокеям.

Взвешивание жокеев проходит рядом с судейской трибуной, и специальный билет (десять шиллингов!) позволяет пройти в пэддокс.

Трасса, в отличие от наших, не является гладкой, более того, сразу после старта начинается небольшой подъем, а перед финишем — спуск.

На одного судью налагается обязанность стартера, то есть человека, который дает команду «Старт!», другой судья стоит у финишного столба (winning post).

Если во время скачки притихшая публика ничем не выдает своих переживаний, то после победы ее страсть выплескивается наружу со всей непосредственностью и мощью народного ликования. Все кричат, вопят, стучат ногами, рукоплещут, плачут, смеются, поздравляют друг друга, подсчитывают проигрыши и выигрыши, ибо играют на скачках все! Контору телеграфа осаждают корреспонденты всех газет и больших европейских клубов; хозяева почтовых голубей, до сей поры находившихся в резерве, выпускают птиц на свободу, и они взлетают с сознанием своей значимости, замирают на определенной высоте, а затем, ведомые безошибочным инстинктом, разлетаются в разных направлениях, чтобы разнести долгожданную весть по всем уголкам Британии и даже Европы.