– Именно так. – согласно кивнула Темея, первой шагая в неярко освещенный коридор.

Ее не слишком волновали тонкости развития и прогресса. Так было заведено у предков – значит, так же будет и у потомков. Вот и вся философия.

Под потолком то тут, то там виднелись уже знакомые Ами светящиеся круги-пазлы, только гораздо меньше размером, чем в кабинете главы колледжа. Их света едва хватало, чтобы не споткнуться и не пропустить ступеньку – а их оказалось немало.

Она спускалась вслед за Темеей по спирали, все ниже и ниже, пока голова не начала кружиться то ли от недостатка свежего воздуха, то ли от постоянного вращения.

– Ну вот мы и пришли. – радостно сообщила эшеминка, отступая в сторону на небольшой площадке и пропуская посетителей вперед. Она знала, что в первый раз хранилище всегда ошеломляет.

Ами застыла на последней ступеньке, не в силах пошевелиться.

Она и раньше видела масштабные подземные сооружения, взять ту же алмазную шахту отца – огромная воронка вгрызалась в скалу, образуя дыру диаметром несколько сотен метров.

Но зеркально отполированных стен и сияющих ровными полосами кристаллов там точно не было. Алмазы блестят, когда их огранишь, а в горной породе они ничем не красивее полупрозрачных булыжников.

– Проходи уж. – нарушил очарование момента Атехейн, подталкивая девушку в спину. Ему надоело стоять столбом, а лестничный пролет был слишком узок, чтобы разминуться двоим.

– Да-да, прости. – пробормотала Ами на автопилоте, делая шаг вперед и чуть не падая. Она напрочь забыла про злосчастную ступеньку, заворожённая зрелищем.

Парень вовремя успел ухватить ее за локоть, прежде чем она пропахала носом каменный пол.

В зале все было каменное, включая полки-подставки с гнездами для кристаллов – тысячи, сотни тысяч ровных рядов, напоминающих картонные формы под яйца на фермах Города, только вытесанные из молочно-белого мрамора – и три гигантских круглых пьедестала, почему-то совершенно пустых и накрытых энергетическими куполами. Вокруг одного из них бродила эшеминка в свободном серовато-синем платье и массивных стеганых рукавицах.

Ами удивленно на нее воззрилась, отвлекшись даже от созерцания интерьера. Во-первых, она привыкла видеть местных, облаченных в светлые тона, а эта дама скорее походила на одну из соотечественниц-землянок. А во-вторых, варежки! Такая защита была бы уместна в пекарне, или в кузне, а что здесь-то хватать горячее?

Разве что…

– Как смена? – спросила Темея, поздоровавшись с коллегой. Та пожала плечами, косясь украдкой на гостей.

– Как всегда. – ответила она. – За ночь три штуки, сейчас вот вроде бы один созревает, но сама знаешь, с ними никогда нельзя быть уверенной.

– Да. – вздохнула Темея, принимая вместе с постом те самые рукавицы. – Негусто. Но зато, Ами, может тебе повезет и ты вживую увидишь появление кристалла!

Аметист еще раз огляделась, но так и не поняла, где именно они должны появляться. Наверное, на этих постаментах? Но они такие большие, странно даже, на один несчастный кристалл – и такая огроменная махина.

– Дети, это Венона, отличный специалист. – спохватившись, представила наконец Темея коллегу. – Я у нее сама многому училась. Особенно что касается процесса появления и обработки.

– Ну что ты. – отмахнулась от похвалы эшеминка, хотя видно было, что ей приятно. – У меня просто опыта больше, было честью поделиться с тобой мудростью.

Венона затопала по лестнице наверх. Ами ей мысленно посочувствовала.

А потом и себе. Это спускались они всего лишь долго и муторно. Подниматься будет еще и тяжело физически.

Даже странно, что оборудовавшие почти-летающие платформы эшемины не озадачились такой банальной вещью, как лифт. Хотя вон в библиотеке он был…

– А почему здесь лифта нет? – поинтересовалась девушка вслух.

Темея улыбнулась и кивнула на длинные ряды ячеек, почти полностью занятых светящимися многогранниками.

– Из-за них. – пояснила она. Яснее не стало, и Ами вопросительно оглядела сначала кристаллы, потом ответственную за них хранительницу. – Информационные кристаллы очень восприимчивы к любым проявлениям силы. Мне нельзя здесь использовать дар, кстати, к вам это тоже относится!

Она строго погрозила пальцем.

Ами усовестилась. Ведь как раз это она и собиралась сделать – втихаря проверить, реагирует ли на ее дар пустой кристалл. И как он ощущается. Ее снедало любопытство, а теперь и досада от невозможности его удовлетворить.

– А вот и он! – оживилась Темея, останавливаясь перед постаментом, вокруг которого незвано наматывала круги ее коллега. – Кажется, уже скоро. Смотрите!

Ами послушно подошла ближе, силясь понять, куда собственно нужно смотреть. Атехейн, как более опытный и не раз здесь бывавший, бесцеремонно ткнул пальцем в центр постамента.

– Вон там они и появляются. – пояснил он вполголоса. – Сейчас полыхнет.

И оно таки полыхнуло.

Странно, что в комплекте с рукавицами не выдают еще и очки, подумалось Ами, пока она промаргивалась от выступивших слез.

Сияние постепенно затухало, проявляя и впитываясь в идеально правильную призму, висевшую над постаментом. Не лежавшую на камне, как Ами ожидала, а застывшую в воздухе, будто на невидимой подушке.

– Как вы до сих пор не ослепли! – вырвалось у девушки невольно. Она представила, как несколько раз в день, много лет, ее глаза подвергаются подобному испытанию. Долго ли они выдержат? Вряд ли.

– Я привыкла уже. Зажмуриваюсь и все. – пожала плечами Темея, подхватывая парящий в воздухе кристалл варежками и осторожно, обеими руками, перенося в свободную ячейку. – На самом деле за всю смену они раза два-три появляются, и то не каждый день. Последние годы все реже и реже.

Эшеминка бережно уложила драгоценную ношу в предназначенную для этого ямку.

Ами последовала за ней, подсознательно ожидая, что вот-вот кристалл как семечко начнут прикапывать. Но разумеется этого не произошло.

Она провела пальцем по гладкому краю полки.

– Какая тонкая обработка! – восхитилась она, мечтая краем глаза взглянуть на инструмент, которым это все было создано.

– От предков досталась. – Темея сдернула варежки, с облегчением размяла пальцы. – Не знаю даже, что мы будем делать, когда кристаллы перестанут появляться вовсе? Уже приходится экономить.

– Зачем? – напонимающе заморгала Аметист, оглядывая ровные ряды свеженьких, пустых призм. Их тут не меньше тысячи!

– Аламеда поставляет кристаллы во множество соседних городов и поселений. – вздохнула Темея, вешая рукавицы на крюк, впаянный в стену. – Уже скоро нужно будет собирать новую поставку, и все что ты здесь видишь разъедется по библиотекам. Еще при моей матери начали вводить лимиты,