– Понимаю, – кивнула, – но твой друг же не зря так отреагировал? Каковы последствия?

– Вот этого как раз не знает никто, – коротко усмехнулся он, бросив быстрый взгляд в ту сторону, где скрылся оборотень. – Никто, кроме Бурого, но он поклялся, что никому ничего не расскажет, а клятва для него значит многое.

– Тогда как об этой пещере узнал ты? – вопрос казался невероятно важным.

– Рядом с ней я его и нашёл, много лет назад, израненного, едва дышащего, но живого. Пришлось приложить немало усилий, чтобы излечить, но это того стоило. Гер хороший друг… был. Пока та оборотница не задурила ему голову, используя зелья ведьм. Искала для себя выгодную партию… хотя, может, и до сих пор ищет, поскольку жажда власти и золота у неё такая, что мало кто подойдёт под выставленные ею критерии. Гер тогда был ещё слишком молод, чтобы понять её гнилую суть, да и я расслабился, не запер комнату. Вырубился после тяжёлого дня, а когда проснулся – она полуголая рядом и разъярённый Гер в дверях спальни. Наверное, думала, что я, боясь пересудов, женюсь на ней, наследник клана, как-никак, должен блюсти честь и достоинство. Вот только какого именно клана, она не знала, а когда поняла, что я демон, сама пришла в ужас и ловко разыграла спектакль, чтобы вернуться к Герланду.

– Стерва, – прошипела я, – ненавижу тех, кто готов идти по головам ради достижения собственной цели.

– Я знаю, – улыбнулся тот, заправив выбившуюся прядь мне за ухо, – и меня это радует. Именно такие качества я и ценю – честность, преданность семье… Из тебя выйдет замечательная жена и мама.

– А если ты не вернёшься? – последние слова я пропустила мимо ушей, ощущая разрастающийся в душе страх.

– Вернусь, – жёстко отрезал тот, и уже мягче, – ведь меня будешь ждать ты. Ведь будешь?

– Я пойду с тобой.

– Исключено, я обещал твоему отцу заботиться о тебе и не позволю рисковать.

– А оставляя меня рядом с пещерой, в месте, где могут водиться хищники, ты не подвергаешь меня риску? – сдаваться я не собиралась.

– Здесь за тобой присмотрит Гер, пока меня не будет, – ответил тот и, повернувшись в сторону, где скрылся оборотень, уточнил: – Ведь присмотришь же?

Мужчина вышел из чащи без единого звука, будто его ноги и не ступали по лесной подстилке с множеством сухих веточек и сучьев.

– Присмотрю, – без тени улыбки ответил тот, не скрывая того факта, что слышал наш разговор, – даю слово. Но… подумай ещё раз, стоит ли так рисковать ради того, чтобы подтвердить свою догадку. Так ли важно, почему твои предки выбрали такую позицию? Гораздо важнее, что ты это понял, и на мнение других тебе наплевать.

– Да, но как быть с остальными? Сила моего рода стала затухать. В погоне за крепким потомством, за контролем над эмоциями мы теряем нечто ценное. И я должен знать наверняка, в чём именно здесь дело, прежде чем выходить на совет и брать слово.

– Разве это стоит спокойной жизни с той, которая стала для тебя целым миром? – нахмурился Гер. – Подумал, что станет с ней, если тебе не удастся выбраться обратно?

– Я выберусь, чего бы мне это не стоило. И спокойная счастливая жизнь будет не только у меня, но и у моего народа.

– С таким заявлением не поспоришь, – фыркнул оборотень, – что ж, да прибудет с тобой сила Богов, друг.

Лёгкое прикосновение горячих губ обожгло мою щёку, и, не говоря больше ни слова, Этмар скрылся в ночи, оставляя меня наедине с оборотнем и своими страхами, грызущими изнутри.

– Ты же понимаешь, что мы не можем его отпустить одного? – спросила тихо, прекрасно зная, что мужчина меня слышит.

– Понимаю, но сделать ничего не могу, – пожал плечами оборотень. – Я пообещал присмотреть за тобой и своего обещания не нарушу, насчёт же всего остального…

– Можешь, и должен, – нахмурилась я. – Жизнь за жизнь. Разве не так?

– Ты должна доверять своему мужчине, – проворчал недовольно Гер.

– А я и доверяю, – усмехнулась в ответ, даже не обратив внимания на то, как была поставлена фраза, – а вот призракам нет. Не просто же так ты молчишь о том, что там с тобой произошло. А ведь скажи ты Рэймону правду, он мог бы оказаться от своей идеи. Так что всё, что там с ним произойдёт, будет на твоей совести.

– Этмару с тобой повезло, – фыркнул оборотень, но скорее это веселье было показное, на самом же деле в его глазах отражалась боль, вот только мне сейчас было не до сочувствия, поскольку страх перерастал в самую настоящую панику.

Скажи мне кто-нибудь неделю назад, что я буду так переживать за снежного демона, я бы покрутила пальцем у виска и послала бы этого ненормального в пеший дальний поход, но сейчас… Сейчас при одной только мысли, что с ним может случиться беда, внутри всё леденело. Неужели именно так и действует истинная связь? А может, я просто боюсь, что моя жизнь без него снова утратит яркие краски, станет скучной и серой? Так или иначе, но оставаться на месте я не могла и, несмотря на возражение Герланда, устремилась по едва заметной тропинке следом за Этмаром, коря себя за то, что не сделала этого раньше.

Глава 15

***Рэймон Этмар

Остановившись возле тёмного зева пещеры, куда не проникал свет звёзд, я на миг обернулся назад, туда, куда меня тянуло всей душой, к той, которая стала смыслом моей жизни. Когда именно Нитаниэль успела завладеть моим сердцем, я даже не заметил. Возможно, ещё той ночью, во время памятного прорыва, когда взялся её опекать, или же в тот миг, когда устремился следом за ней с башни, падая камнем вниз, ведомый лишь одной мыслью – спасти несносную девчонку несмотря ни на что. Да и так ли важно это знать? Не думаю. Гораздо важнее, что с самой первой встречи меня неудержимо влекло к ней.

Сначала я списывал свой интерес на пробудившуюся в девушке силу триады, дававшую возможность раз и навсегда запечатать тьму,