– А в той крепости, которая раньше была в столице? Там нет мест, подобных Мертвому Лесу.

– Через особые колодцы. – Мастер Ченг наконец стал серьезным. – В каждой крепости есть колодцы. Их всегда много – чтобы запутать врага и обычных людей. Тот, который служит проходом, охраняется призраком или умертвием.

Павильон Семи Колодцев… Призрак, обитающий в одном из них…

А еще был старый колодец, который засыпали и в котором когда-то давно казненный лекарь оставил шкатулку со своими тайнами. Лекарь, который был до Рэйдена. Лекарь, ушедший отсюда и, конечно же, знающий тайны братства.

Столько всего теперь становилось понятным. Я владел секретами, которые умрут вместе с последним из Ночных Цветов. Секретами истинного могущества. Теперь не кажется невозможным одолеть черных монахов и получить престол.

Но я все еще не знал слишком многого.

– Откуда взялись черные монахи?

Мастер Ченг удивился моему вопросу.

– Скажем так… Тот, кто владеет одной из страниц Манускрипта, вознамерился получить невиданную власть, создав несокрушимое воинство. Но у Манускрипта собственная воля. И хоть он вынужден подчиняться своему владельцу, все равно продолжает сопротивляться желаниям хозяина. Потому искажает все формулы и заклинания, порождая бесконтрольных чудовищ. Но… мы отвлеклись! – Он хлопнул в ладоши. – Не думаю, что ты готов владеть Манускриптом.

– Зачем тогда рассказываете мне все это?

– Потому что хочу избавиться от тебя. – Он криво ухмыльнулся. – Хотя бы на время. Итак… Я проведу тебя к твоему возлюбленному, а ты… вернешься, когда разгадаешь… загадку…

Он пренебрежительно посмотрел на мои записи.

Я старался продумывать свои действия наперед. Но, как и в тот раз, когда я решил инсценировать свою смерть, все сложилось само собой. Увидеть Рэйдена или безрезультатно биться над решением старинного ребуса? Я знал, что не имею права ставить свои желания выше Ванжана. Но тоска по Рэйдену переборола все здравые мысли.

– Я согласен. Но вы должны вернуть мне дневники, которые я принес.

– Это дневники нашего брата.

– Он перестал был членом братства, когда покинул вас. И если бы я не принес их, вы бы никогда их больше не увидели.

Мастер Ченг скривился, становясь похожим на Создание Ночи.

– Иначе ты не исчезнешь?

– Нет.

– Собирайся. Уйдем вечером.

Я кивнул, после чего мастер ушел. Я не знал, правильно ли поступаю, но ради возможности увидеть лекаря готов был на что угодно.

Тренировка прошла в напряжении. На мое очередное избиение пришел посмотреть мастер Ченг, который, видимо, боялся, что я проболтаюсь, и даже мастер Мингли.

Последний все время буравил меня недовольным взглядом, а под конец призвал ураган из цветочных лепестков. Когда я с помощью веера сумел отразить их все, он удалился, взметнув полами ханьфу целую бурю из пыли и опавших листьев.

– Сегодня ты, наконец, сносно провел свой бой.

Мастер Юн окинул меня пытливым взглядом.

На самом деле я плохо помнил, что делал. В голове был только Рэйден и то, что, возможно, мы скоро встретимся. Должен ли я был рассказать мастеру Юну об этом? Наверное, да. Отпустил бы он меня? Нет. Точно нет. Как он воспримет мой уход? Я понятия не имел. От полубезумных мастеров можно было ожидать чего угодно.

– Где василиск?

Кажется, мой вопрос удивил мастера. Он раскрыл веер и начал им обмахиваться, несмотря на холодную вечернюю погоду.

– Ползает среди развалин. С недавних пор это его любимое место.

Я кивнул и отправился к северной части крепости. Раньше здесь был разбит сад с прудом и статуями, но сейчас все обветшало и почти полностью разрушилось. Даже в крепостной стене была огромная пробоина, в которой виднелись далекие земли Короля Мертвых.

Сейчас они были скрыты туманом. Даже стальные тучи, низко нависающие над землей, пытались спрятать их от людских глаз.

Среди осыпающихся руин, свернувшись кольцами, лежал василиск. При моем приближении его крылья слегка задрожали, а смертоносные желтые глаза посмотрели прямо на меня.

– Мятеж-ж-жный принц… тебе стоит поторопиться… скоро черная с-с-скверна заполонит эту с-страну…

Я присел на поросший лишайником валун.

– Откуда тебе это известно?

Василиск подполз ближе и, свив вокруг меня кольцо, поднял треугольную голову:

– Алхимия Манус-с-скрипта уси-и-иливается… Страницы тянутся друг к дру-у-гу, желая с-стать единым це-е-елым… Они взывают ко всему те-е-емному… Люди будут обращены в монс-с-стров, а призраки вос-с-станут… И даже Король Ме-е-ертвых не с-сможет их с-сдержать… Среди умертвий… ходит слу-у-ух… что он покинул свои владе-е-е-ения…

Слова василиска оказались неожиданными.

– Что ты хочешь сказать? Король Мертвых больше не стережет свои земли?

Василиск взвился еще выше.

– Призраки ше-е-епчутся… что он более никем не повелева-а-ает… Демоны и ду-у-ухи, которых он раньше с-с-стере-е-ег, рвутся на во-о-олю… Манус-с-скри-и-и-ипт дает им с-с-си-илу… Как только они освободя-я-ятся, Мертвой Алхи-и-имии станет так мно-о-ого, что ха-а-аос захлестнет эти зе-емли…

Если раньше я считал, что должен найти Манускрипт ради трона, то теперь все изменилось. Нужно отыскать его ради собственной страны. Не слишком ли много всего для одного человека?

– Сила Манус-с-скри-и-и-ипта расте-е-ет… Чем дольше страни-и-ицы разделены, тем больше их жажда единс-с-ства… Они будут стремиться вос-с-соединиться, плодя с-скверну и у-у-ужас… С каждым час-с-сом мона-а-ахи становятся сильне-е-е…

Если это так, то Рэйден в опасности, ведь больше всего черных монахов именно там, рядом с крепостью. Но почему? Почему они появляются только в определенных местах?

Над землями Короля Мертвых сверкнула молния.

– Мне нужно будет уйти. На время.

Василиск расправил крылья.

– Найди Манус-с-скри-и-и-ипт и останови все это…

– Как его отыскать?!

Если я должен его найти, тогда почему все вокруг скрывают, как это сделать?

Василиск раззявил пасть, что, наверное, означало улыбку:

– Все гадаеш-ш-шь, почему никто не говорит? Манус-с-скри-и-и-ипт заколдован так, что никто не может рас-с-скрыть тайну его местонахождения или с-с-способ, коим ты можеш-ш-шь им завладеть… С-с-собери подсказки, и обретеш-ш-шь его… – Змей снова улегся на землю и прикрыл глаза. – Возвращ-щайс-с-ся с-с-скорее… Эти безумцы ужас-с-сно утомляют!..

Радует, что не я один считаю их сумасшедшими.

– Я обязательно вернусь за тобой.

Я встал с валуна, который показался смутно знакомым, а василиск дернул хвостом.

– У нас гос-с-сти…

Я обернулся и едва не застонал. За спиной стоял Баи, губы которого дрожали, а в глазах блестели слезы.

– Уходите? Уходите?! Вы сбегаете! – Он бросился ко мне, похожий на яростное облако. – Вы еще не освоили наше мастерство. Даже сотую его долю! Мастер Юн вас остановит. – Глаза Баи сверкнули безумством. – Я немедленно расскажу ему обо всем…

Я успел схватить его за плечо:

– Вякнешь ему хоть слово, и я изрежу тебя на куски.

Он оттолкнул мою руку и даже встал на цыпочки.