чувствовал, что должно произойти что-то неожиданное. Не хорошее и не плохое. Но такое, от чего сердце щемит в груди грызущей тоской.

Притаившийся в зарослях роз валун, как и прежде, был покрыт паутиной, в которой запутались опавшие листья, розовые лепестки и уже засохшие бабочки.

Я содрал липкую паутину. Камень был точь-в-точь как тот, на котором я сидел во время разговора с василиском. Возможно, там был скрыт еще один колодец.

Упершись ногой в камень, я напрягся и отодвинул его в сторону. То, что раньше казалось нереальным, сейчас удалось без особых усилий. Я смог сдвинуть огромный неподъемный камень – тренировки мастера Юна и вправду оказались действенны.

Я заглянул в черную зияющую дыру. В темноту убегали ступени, из которых торчали проросшие корни. Подняв фонарь выше, я начал спускаться в узкий лаз. Словно добровольно ложился в могилу. Запах сырой земли и гниения, тесные влажные стенки и надвигающаяся темнота.

Чем ниже я спускался, тем холоднее становилось вокруг. По ногам пополз холодный воздух. Пространство вокруг меня начало расширяться.

Ступени, наконец, закончились, под ногами ощущалась мягкая влажная земля, которая при каждом шаге голодно чавкала.

Сначала не было видно почти ничего, но потом начало светлеть, и это не был свет от моего фонаря. Мрак рассеивался, открывая скрытые подземелья, и я понял, что нахожусь в точной, но еще более мрачной копии Мертвого Леса. По земле стелился сизый туман, из которого выныривали истлевшие костлявые руки, которые норовили уцепиться за мои одежды.

Черные засохшие деревья едва не падали и из последних сил цеплялись узловатыми корнями за землю. Их влажная кора напоминала кожу черных монахов.

Я достал карту. Если мастер Ченг не решил таким образом избавиться от меня навсегда, то мне нужно было идти на запад до Обращенной в Камень Красавицы, что бы это ни значило. Запад… Понять бы, где запад под землей.

Пытаясь мысленно совместить поверхность и подземелье, я двинулся в указанном направлении. Не знаю, сколько времени прошло. Иногда казалось, что я не двигаюсь с места, иногда – что брожу кругами. Я был уверен, что миновал эти странные деревья уже с дюжину раз, но они все возникали и возникали на пути.

По ощущениям находился я здесь уже несколько часов. Вполне возможно, что путь в крепость займет дни и даже недели. Знать бы только, что иду верно.

Я запнулся об извилистый корень и замер, понимая, что пейзаж сменился. Впереди, на деревянном кресле, к которому тянулись ветви старых деревьев, сидела марионетка мужчины. Он был полностью слеплен из голубой бумаги и от этого походил на утопленника. Длинные черные нити – волосы – развевались на стылом ветру. В распахнутом халате было видно обнаженное бумажное тело, на котором кто-то вывел десятки алхимических формул. Они светились ядовитым зеленым светом.

Марионетка резко повернула безликую голову в мою сторону.

Я стоял не шевелясь, просто ожидая, что он сделает. Он же встал со своего трона и, шатаясь и спотыкаясь на каждом шагу, неловко двинулся ко мне.

Между нами оставалась лишь несколько шагов, когда я услышал доносящийся из тумана голос:

– Ты пришел, чтобы освободить меня? – Он подходил все ближе и вдруг начал раздирать тонкими пальцами бумажную грудь. – Забери… забери ее!.. Не могу больше терпеть…

Он царапал свою грудь, но от этого формулы и неведомые заклинания горели лишь ярче.

В тот самый миг, когда ему оставалось сделать последний шаг, он вдруг бросился на меня. Бумажный палец, оказавшийся почему-то невероятно острым, прошелся по щеке. Я едва успел отстраниться, почти падая на спину, но тут же встал снова. Вспомнив уроки мастера Юна, я выхватил меч, уже когда марионетка взмыла в воздух и начала атаковать. Он двигался с невероятной скоростью, нападая как лучший из Ночных Цветов.

Я едва продержался десяток секунд, когда он выбил из моих рук меч. Не знаю, как смог увернуться, когда его руки потянулись ко мне.

– Забери!..

– Что?! Что я должен забрать?

Он не ответил, подлетая ко мне словно птица. На него не действовал закон притяжения. Но демоны побери, я ведь тоже обучался боевому мастерству. Сорвав с пояса веер, я распахнул его, ощущая прилив сил. Нет, полудохлая марионетка не прикончит меня, когда я уже почти добрался до Рэйдена.

«Веер – часть тебя… Ты сам… Ты не зависишь от него. Но и не должен бояться его потерять…»

Слова мастера Юна отчетливо зазвучали в голове, когда я начал отражать удары взбесившейся марионетки. Веер – это я.

Я отсек марионетке пальцы, и бумажные фаланги покатились по земле, медленно тлея красно-зелеными огоньками. Странное существо завизжало, и снова показалось, что звук доносится со всех сторон. Волосы разметались черным облаком, когда он летел на меня. Мои инстинкты действовали за меня. Мы словно танцевали танец, концом которого станет смерть…

Одним из ударов марионетка отшвырнула меня на свой трон. От столкновения с деревянной спинкой внутри что-то хрустнуло. Дождавшись, пока неведомый монстр окажется достаточно близко, я подпрыгнул вверх и резанул краем веера по бумажной шее.

Марионетка завопила десятком разных голосов, которые постепенно затихали, сменяясь едва слышным шепотом.

– Теперь она твоя…

Безликое существо вдруг вспыхнуло зеленым огнем. От него осталась лишь бумажная маска с приклеенными к ней длинными волосами.

Не зная, зачем это делаю, я поднял маску с земли и осторожно уложил в свой мешок.

Возможно, прямо сейчас я освобождаю из жуткого подземелья древнего демона. Но чутье подсказывало, что унести отсюда нужно все, что я только смогу.

Подняв фонарь, я пошел дальше, чувствуя подкрадывающуюся усталость и голод. Время здесь текло по иным законам. На поверхности могли и вовсе пройти дни.

Не знаю, сколько я бродил, но когда увидел ее, силы уже были на исходе.

Обращенная в Камень Красавица… Должно быть, это и есть она. В стволе огромного гнилого дерева покоилась статуя. Ее скрещенные на груди руки лежали на плечах. Кажется, именно так хоронят умерших в Далеких Королевствах.

Я быстро раскрыл карту. Мастер Ченг оставил десятки подсказок, которые занимали места едва ли не больше, чем сама карта.

Красавица охраняла скрытый в дереве проход, который должен был вывести меня в другое подземелье. Но сначала следовало начертать на ее груди изгоняющий иероглиф.

Я приближался к дереву с осторожностью. Не знаю, чего ожидал, но после странной марионетки все здесь казалось опасным.

По Обращенной в Камень Красавице неожиданно поползли тонкие веточки плюща. Они обвивали ее, покрывая мягким густым ковром. Я не сразу понял, что это означает. А когда