Тот почему-то не впечатлился. Зато показал мне язык. И это одно из высших должностных лиц империи.

Мы дружной толпой отправились на бравый бой.

Даже господин Стейн выразил желание поучаствовать.

Дети быстро договорились, как мы поделимся, и поставили нас перед фактом: в одной команде Рид, Анабель и Стейн, во второй — Александр, я и Том.

— Так везде два мальчика и девочка, — поделилась Анабель, по какому признаку они определяли состав.

— Чур, магию не использовать, — добавил Том.

Это было довольно благородное предложение с его стороны. Судя по уровню дара, который я видела, он сырой магией мог закатать нас в снежный ком.

Конечно, Рид и Александр тоже сильны и, в отличие от Тома обучались, но вряд ли стали бы всерьез использовать магию.

И грянула битва!

Это было жестокое сражение, наполненное внезапными атаками и тактическими отступлениями. Сделанные заранее снаряды закончились моментально, и приходилось быстренько подхватывать снег, лепить на ходу, швырять, практически не целясь, и тут же прятаться за ближайшим сугробом.

Кто бы мог подумать, что господин Стейн в своем немолодом возрасте окажется таким серьезным противником. Их команда ничуть не уступала нашей, и Александр, как опытный главнокомандующий в прошлом, на пальцах обозначил новый план.

Я должна была напасть с тыла, пока Том и Александр прикрывали меня, не щадя животов. И голов. И остальных частей тела.

Диверсия провалилась — Анабель заметила мою черную шубу. Она с громким визгом разогналась и запрыгнула на меня, повалив на землю.

Мы смеялись так, что болели щеки.

Мышцы сладко ныли от нагрузки. Не стоило забрасывать тренировки.

Снег попал за шиворот, но я все равно лежала, прижимая к себе хохочущую племянницу, и понимала — это самый счастливый день в моей жизни.

К нам подошли мужчины, отряхиваясь от снега. Том эмоционально доказывал Риду, что мы выиграли, но тот утверждал, что раз их генерал взял в плен меня — победа за ними.

Так, в веселых подначках и обсуждениях, кто кому куда залепил, мы дошли до торговых палаток.

До явления Богини оставалось около получаса, и нам нужно было согреться.

Мы лопали сдобные булки и запивали их горячим чаем. Я не могла вспомнить, чтобы когда-то пробовала что-то вкуснее этого.

Затем немного прогулялись по украшенному парку и пошли к статуе. Богиня должна была спуститься с минуты на минуту.

Волнение я почувствовала на подходе. Анабель тянула нас ближе к Паре Богов, и с каждым шагом тревога все больше отдавала паникой.

Я уже знала, что это такое.

— Алекс, — тяжело дыша, позвала я. — Опять.

Он остановился. Остальные не заметили нашего отставания и ушли вперед, затерявшись в толпе.

— Что? — Александр сразу понял, что что-то неладно.

— Сила взбесилась, как тогда, — ответила. — Она где-то рядом.

— Боги, — прошептал Александр, оглядывая толпу.

Сколько здесь сегодня? Тысяча? Две?

Если не сдержу силу, произойдет катастрофа.

Судорожно начала оглядываться, пытаясь понять хотя бы, в какую сторону идти. Я никого не видела.

— Вон, — показал Александр на девушку в бежевом плаще. — Елена, я видел портрет.

Ученица убитой Эсты стояла, словно замороженная, и пристально смотрела на площадку, подготовленную для Богини.

Я сорвалась с места.

— Стой, — заорал Александр.

Девушка вздрогнула и обернулась на крик советника. На секунду она замешкалась, увидев меня, но потом развернулась и побежала, расталкивая людей локтями.

Судя по восторженному шепоту и тому, что некоторые начали опускаться на колени, Богиня явилась.

А мне это только добавило препятствий. Коленопреклонённых было сложнее отталкивать, приходилось чаще оббегать.

Впереди мелькала бежевая макушка, и я не обращала внимание больше ни на что.

Бежать я могу долго.

Сзади вспыхнул свет, но и это не могло меня отвлечь от погони.

Народ взревел, радуясь благословению и новому году.

Сила Кэс грозила вырваться из-под контроля и выжечь всю площадь.

Чем дальше мы убегали от статуи Пары Богов, тем реже становилась толпа, и тем больше отступница отдалялась от меня. Елена двигалась к зданиям, ей оставалось меньше двадцати шагов.

Я уже понимала, что шансов догнать ее практически нет.

— Да не угаснет Свет. Да не ослабнет Тьма, — донесся с площади торжественный голос Светлой Богини.

Елена достигла подворотни и скрылась.

Еще не дойдя до нее, я замедлилась и перешла на шаг.

Сила Кэс снова была спокойна, будто ничего и не было. Очевидно, Елене удалось уйти. Но проверить все равно стоило.

Меня догнал Александр.

— Анна, подожди, нужна помощь, — попросил он.

Остановились.

Советник выглядел невероятно встревоженным.

— Я в порядке, — сообщила.

— Я в тебе не сомневался, — ответил он, но не успокоился.

Приятно, конечно, но знай он, насколько близка была трагедия, вряд ли бы так думал.

— Тогда что? — спросила я.

— Во дворце проблемы — Эбигейл не может родить, — быстро проговорил советник.

— Рядом нет целительницы? — еще бы, такое событие.

— Нет, мы не доверяем Обители. Тем более, сейчас, — тараторил Александр. — Из всех целительниц, я верю только тебе. Ты поможешь?

— Конечно, — разве могла я отказать. — Поехали.

Бросила последний взгляд на темнеющую арку меж домов, но времени проверять уже не осталось.

Александр схватил меня за руку, и мы снова пустились в бег. Я не помнила, где остался автомобиль, но это и не требовалось. Советник прекрасно ориентировался в родном городе.

Бежать пришлось достаточно долго, минут пятнадцать.

Я наглоталась ледяного воздуха и принудила магию пробежаться по телу, чтобы не нести заразу рожающей императрице. Магия отозвалась неохотно, она не любила растрачивать себя понапрасну.

Александр гнал, как сумасшедший, благо, дорога практически пуста. Люди только расходятся с площади, по пути обсуждая впечатления.

Дворец был совсем рядом.

Мы выскочили из автомобиля, и Александр потянул меня к левому крылу.

— Через парадный дольше, — пояснил он.

На входе нас даже не пытались остановить. Едва увидев советника, караульный отскочил в сторону, прокричав приветствие нам в спины.

Ураганом мы взлетели на второй этаж, пронеслись по коридорам. Я даже не пыталась запомнить дорогу. Издалека были слышны крики женщины.

Наконец, остановились у дверей. В коридоре прямо на полу сидел высокий мужчина — ровесник Александра. Он сжимал в руках фигурку Темного Бога и, зажмурившись, молился.

— Ты знаешь, это не поможет, — одернул его Александр.

Мужчина вскинул гневный взгляд, но, увидев кто перед ним, вскочил:

— Ал! — он обнял советника.

— Я привел целительницу, она поможет и не навредит, ручаюсь, — сказал Александр.

Я остановилась, бегло осматривая императора Шейнской империи. В том, что передо мной Николаус Второй, не было никаких сомнений. Портреты этого светловолосого сероглазого, как и брат, мужчины были практически в каждом выпуске газет.

— Ваше величество, — я поклонилась.

— Анна, —