— А у меня нет, — развеселился Александр. — Расскажу, что хочешь.

Мы пошли к его автомобилю, и он помог мне устроиться на сидении рядом с водительским. Сам сел за руль.

— Расскажи, как управлять автомобилем, — решила воспользоваться предложением.

— Серьезно? — он засмеялся. — Я, советник императора, предложил тебе узнать, что пожелаешь.

— И чем ты можешь меня удивить? — я тоже развеселилась.

— Ооо, — протянул он. — Ты меня провоцируешь, — он хитро улыбнулся.

А я поняла, что да, провоцирую. И сразу же дала заднюю:

— Все ваши тайны мне не интересны. А если что-то потребуется, влезу в голову какого-нибудь твоего зама.

— Ну нет, мои замы не умеют и половину того, что могу предложить я…

Кажется, теперь провоцирует он.

— Вот я и выбрала: научи меня водить! — попросила.

— Как знаешь, — его улыбка стала совсем искушающей. — Ну смотри.

Александр продемонстрировал мне самый обыкновенный ключ.

— Здесь, — показал куда-то за рулем. — Замок зажигания. Заводишь.

Автомобиль тихонько зарокотал.

— Внизу три педали: газ, тормоз, сцепление. Хотя, наверное, надо начать с устройства, — он аккуратно выехал на проезжую часть. — Ты знаешь, как устроен автомобиль и двигатель?

— Нет.

— Ох, тогда придется начать с лекции, — он притормозил на перекрестке и смог посмотреть на меня. — Уверена, что хочешь? Не знаю ни одной женщины, что стремилась бы к этому.

— Уверена! — твердо решила я.

— Тогда слушай, — мы продолжили движение. — Автомобиль состоит из кузова, двигателя, трансмиссии, в которую входят сцепление, коробка передач…

Советник продолжал объяснять, а я не могла отвезти от него взгляда. Он бдительно следил за дорогой, сильные руки легко удерживали руль, в глазах отражался свет фонарей.

Я смотрела на него и пыталась понять, возможно ли влюбиться за такой короткий срок?

Вроде пятый день в столице, постоянно была при деле, а вот тебе.

Мы остановились возле какого-то здания.

— Дальше перекрыто, только пешком.

Александр вышел, открыл мне дверь, помог спуститься.

— Все поняла?

— Нет, ни слова не запомнила.

— Ну что ты? — он с укором посмотрел на меня. — Пока не расскажешь хотя бы в общих чертах, за руль не пущу.

Ну не признаваться же, что всю дорогу любовалась им. Пожалуй, понимаю, почему женщины не управляют автомобилями, если их тоже пытались учить такие мужчины.

— Я дам тебе книгу, там есть схемы, на слух действительно сложно понять, — сам нашел мне оправдание.

Александр надел мне на голову капюшон и задержал на нем руки, пристально глядя на мои губы. Я замерла.

Поняла — если поцелует, не оттолкну.

Но он отвел взгляд, стряхнул снег с моих плеч и подхватил под локоть.

Кажется, я испытала легкое разочарование.

Мы влились в поток людей, так же идущих на площадь. Вокруг было шумно и весело.

Народ предвкушал развлечения. А еще ждал явления Богини, которая зажжет для всех свет, и начнет новый год.

В центре площади стояла огромная, высотой не меньше пяти метров, статуя Пары Богов, сделанная изо льда. Маги воды отлично потрудились. Даже удивительно, какое сходство. Темного Бога уже тысячу лет никто не видел, а вот Богиня удалась на славу. В вытянутых руках они вдвоем держали огромный факел. Именно его по традиции каждый год спускалась зажечь Светлая Богиня.

— Мы рядом, — сказал мне Александр. — Договорились встретиться у ледяных статуй. А вот и они.

Я тоже заметила Рида и Анабель, одетую в белую шубку.

Племянница замахала мне руками, что-то спросила у отца и побежала мне навстречу.

— Анна!

Я подхватила ее в прыжке и закружила.

— С праздником, милая.

Удивительно, как быстро она меня приняла.

— И тебя! — засмеялась колокольчиком. — Папа рассказал, что про тебя наврали. И я уговорила его позвать тебя с нами.

— Спасибо, — мы подошли к Риду.

Он с печальной улыбкой наблюдал за нами.

Представил, что это Кэсси рядом с дочерью?

— Я очень рада провести праздник с тобой.

— И я! — ответила Анабель. — А что ты мне подаришь?

Я растерялась. Мысль о подарке даже не пришла мне в голову.

— Ой, я забыл, — вмешался Александр. — Анна попросила меня подержать его у себя.

Он вытащил из внутреннего кармана сверток, который явно сам подготовил для Анабель.

Я посмотрела ему в глаза, пытаясь молча передать всю благодарность, которую испытывала.

— Держи, с праздником!

Я с интересом рассматривала, как Анабель вскрывает упаковку. Это были белые варежки из кроличьего меха. Кажется, у советника великая миссия — согреть всех нуждающихся.

— Спасибо!

Малышка сразу же стянула свои вязанные перчатки, отдала отцу, и надела подарок.

— Красивые! — умозаключила девочка. — Ладошкам всегда холодно. А твой подарок? — спросила у Александра.

Мне стало неловко.

— А мой подарок тебе привезут завтра. Он слишком большой, чтобы тащить его сюда.

— Правда? — обрадовалась Анабель. — Это та кукла, да, пап?

— Это сюрприз, — ответил советник, похоже, радуясь, что не придется ломать голову над новым подарком.

Он снял перчатку, вчитался в текст, видный только ему.

Наконец, расплылся в широкой улыбке:

— Николаус написал, у Эбигейл начались роды! — он обвел нас сияющим взглядом. — Даст Темный Бог, к утру у империи появится наследник!

— Слава Темному Богу, — вознес хвалу Рид.

А я даже не знала, что нашу императрицу зовут Эбигейл. Император женился пару лет назад, я тогда была в заточении и только осваивала новые силы, а уж именем императрицы интересовалась в последнюю очередь — пыталась отыскать оставшихся отступниц.

— Пойдемте на горки, — не разделила важность момента Анабель.

— Конечно, детка, — отозвался Рид. — Мы заняли места, пока вас ждали, — он показал листочки с номерками.

— У меня сто пятый, сто восьмой и сто десятый, — поделилась малышка.

— А вам вот — на взрослую — шестьдесят восьмой, — Рид протянул Александру квиток. — Вам туда. Мы на детскую, встречаемся у вон того лотка.

Он показал на палатку, где продавали горячие напитки и сладости.

И они ушли в сторону, откуда доносился веселый детский визг.

Мы с Александром переглянулись и медленно направились в другую часть парка.

Когда подошли, я поняла, почему на очередь эту горку значительно короче. Во-первых, с нее катались парами, усевшись на кусок шерстяной ткани. Во-вторых, она была просто огромной, и устроена по спирали.

Я пронаблюдала, как с радостными криками с нее скатывались две девицы. После первого же изгиба их развернуло на месте, так что теперь они ехали задом, хватаясь друг за друга. На втором повороте, их все-таки выровняло, но впереди был самый отвесный участок и небольшой трамплин. Девушки верещали, будто их режут. На трамплине барышень подбросило так, что оторвало друг от друга и раскидало в разные стороны.

Дернулась бежать