на скамейке, сидела его бабушка и всё поглядывала на внука, чтобы тот не свалился в воду.

— Артёмка! — позвала она. — Пора домой, время обеда. — И поднялась со скамейки.

— Бабуля! Буля! Смотри, какая странная кошка умывается! Ведь кошки не любят воду, а эта натирает себя со всех сторон!

Мальчику было очень интересно наблюдать за зверьком, и он невольно рассмеялся.

— Ну посмотри, что это за кошатина, может, ты знаешь, как её называют? — настаивал внук и даже потянул бабушку за кофту.

Ей пришлось спуститься с насыпи к бассейну, и она тоже увидела странного зверька. Наблюдать за ним было очень весело, и бабуля заулыбалась:

— Не знаю, Артёмка, что за зверёк, но моется, как маленький человечек.

А Гоша в это время плескался от души, и шум брызг не давал ему расслышать этот разговор. Вдруг Артёмка ясно услышал, как зверёк приговаривает:

— Ой, как хорошо, ой, как здорово. Сейчас и поплаваю.

Зверёк высунул из воды мордочку и поплыл небольшими кругами.

— Бабуля, да он говорит! — зашептал внук на ухо старушке, боясь спугнуть чёрную кошку.

А она и сама расслышала последнюю фразу зверька и в недоумении перекрестилась. Гоша жмурился от удовольствия и никак не мог предположить, что за ним наблюдают. Наконец он вылез на небольшой камень, отряхнулся и тут только почувствовал своей спинкой, что на него смотрят. Он быстро повернулся к ним и застыл на месте. Его взгляд был прикован не к мальчишке, а к его бабушке. В ней он узнал подругу своей родной бабушки Веры — бабу Надю, которая жила недалеко от их дома и всегда приходила в гости, узнав о приезде бабы Веры к своей дочери.

Раньше они вместе учились в одном классе, сидели за одной партой и даже любили одного и того же мальчика. Об этом подружки вспоминали, когда садились за стол попить чайку или кофе. К столу баба Вера всегда пекла пирог с вишней и яблоками, а баба Надя приносила кручёные рогалики с изюмом. Гоша вспомнил об этом в один миг и совсем забыл, что он теперь чертёнок, а не мальчик.

Он радостно закричал писклявым голоском:

— Баба Надя, какие у Вас вкусные рогалики к чаю! — Потом, подняв вверх свои чёрные лапки, договорил срывающимся голосом:

— А где моя бабушка Вера? Мне её очень надо найти!

Баба Надя ойкнула и села на траву. Ей стало как-то нехорошо. Она вовсе не испугалась, а растерялась и так удивилась, что не могла закрыть рот несколько минут. Зато её внук Артём очень обрадовался, что зверёк разговаривает и знает его бабушку. Он вступил в разговор с Гошей:

— Ты откуда знаешь мою бабушку? Вот здорово, что ты умеешь разговаривать. Откуда ты здесь появился? — трещал внук, как пулемёт.

Только сейчас Гоша понял, что он нашел, наконец, единственного человека, бабу Надю, которая знала его мальчиком Жорой. Чертёнок схватил свою сумочку с талисманом и тотчас же прыгнул на колени сидящей на земле старушке.

— Пожалейте меня, баба Надя, ведь это я, я, Жора, внук бабушки Веры и сын мамы Кати. Меня утащили черти в озеро, в царство Чивера, и там я пробыл целых пять лет. Мне удалось сбежать от них, и вот я ищу своих родителей. Умоляю Вас, помогите мне! — сбивчиво говорил Гоша.

Слёзы выступили на его раскосых глазах. Он уткнулся в тёплую лохматую кофту бабы Нади и всё ещё твердил:

— Это я, я — Жора!

Бабушка Артёма пыталась вдуматься в его слова, но не могла поверить ни глазам, ни ушам. Ей казалось, что её дурачат, что это наваждение или плохой сон.

Наконец Гоша замолчал. Артём стал упрашивать бабушку взять чертёнка домой и потом во всём разобраться. Но старая женщина как-то глупо улыбалась, разводила руками и не могла выговорить ни слова, а только махнула рукой. Внук с радостью расстегнул её сумку, и Гоша, не дожидаясь приглашения, прыгнул в неё и прикрылся хвостом.

Всю ночь баба Надя слушала историю Гоши. Она всхлипывала, утирала платком красный нос и снова всхлипывала. Ей было очень жаль этого шустрого чертёнка.

Утром следующего дня в город, где жила бабушка Вера, ушла срочная телеграмма: «Приезжай немедленно тчк. Твой внук нашёлся тчк. Надя».

Все эти годы подруги переписывались и даже встречались. Баба Надя знала о горе, постигшем родителей Жоры, и жалела свою подругу.

ГЛАВА 28

Вредный Артём

Наконец Гоша спал под крышей в доме у бабушки Нади. Она постелила ему на кресле большой пуховой платок, и чертёнок после обеда развалился на нём и стал смотреть телевизор. Когда он был Жорой, таких интересных программ ещё не было, а может, ему просто не разрешали смотреть. А сейчас он нажимал на кнопочки пульта и смотрел всё подряд. Но потом ему надоело, в голове всё перепуталось, и он снова уснул, но ненадолго. Его дёрнул за хвост Артёмка. Мальчишке делать было нечего, и он искал развлечений.

Артём почти месяц жил у своей бабушки, его родители отдыхали по путёвке на курорте. За долгие дни, пока Гоша ждал свою бабушку, Артём ему очень надоел. Мальчишка был избалованный, капризный и вредный. Ему хотелось и удавалось подразнить чертёнка, намазать его кашей, неожиданно напугать громким криком. Бабушка Надя не один раз ругала внука, хлопала по рукам, но всё бесполезно. Он только усмехался и показывал язык.

Наступил третий день после отправки телеграммы, а бабушка Вера не появлялась.

— Неужели она не получила моё послание. А может, с ней что случилось? — беспокоилась бабушка Надя.

Гошу она никуда не выпускала, очень боялась, что его могут задавить машиной или даже украсть. Внуку строго наказала, чтобы никому не болтал о говорящем чертёнке и держал язык за зубами.

Время шло. Гоша грустил и стал даже думать, что он никому не нужен в этом мире, что ему никто не сможет помочь вновь стать мальчиком Жорой. Бабушка Надя, чтобы занять чертёнка, научила его вязать на двух спицах. В его тонких лапках спицы сновали с такой быстротой, что трудно было уследить за образованием петель. Гоша научил Артёма играть в шашки, но чертёнок обыгрывал мальчишку, поэтому вскоре это занятие стало злить Артёма, и он отказывался играть. Чтобы досадить чертёнку, мальчишка придумал злую шутку. Однажды, когда Гоша спокойно спал на своём кресле, Артёмка накрыл его большой подушкой и чуть не задушил. Бабушки дома не было, и внук