громко смеялась, а повариха больше всех радовалась их большой дружбе.

Однажды тётя Дуся открыла своим ключом одну большую дверь и позвала детей:

— Идите быстрее, в этой комнате царство книг!

Действительно, внутри комнаты стояли стеллажи до потолка, а на них ровными рядами расположились книги. Здесь были книги по истории, математике, медицине, географии. Столько книг Жора в своей жизни ещё никогда не видел.

— Смотри, здесь собраны книги со всего света. Это библиотека самого Чивера. Ты можешь выбрать для себя любую книгу, но только не попадайся на глаза хозяину. Он очень жаден. А ты — молодой, читай, многое пригодится в жизни! — тётя Дуся разводила руками, показывая сокровище.

Для мальчишки это было настоящим открытием и спасением. Теперь он мог целыми часами читать обо всём на свете и не думать о плохом.

Жора научил Оленьку читать. Сначала вместе буквы одолели, потом и сказки стали читать, где буквы покрупнее. Тётя Дуся этому очень радовались, девочка водила пальцем по строчкам и нараспев тянула:

— Ко-ло-бок, ко-ло-бок, я те бя — ам!

С утра Жора приходил лечить Чивера в баню, а потом мог читать почти целый день. От чтения уставали глаза, уставала шея, но чем больше Жора читал, тем больше хотелось узнать. Он открыл для себя новый мир. Особенно ему нравились книги о животных, затем увлёкся строением Вселенной, потом ему попалась книга о подводных царствах. Здесь он нашёл чертежи, по которым строилось подводное царство Чивера. Это его обрадовало, он сразу стал искать выход из этого логова, но самый главный чертёж был кем-то вырван. Жора несколько раз просмотрел все листочки, схемы, пытаясь уцепиться и разгадать, где же выход на поверхность озера, но напрасно. Мальчик расстроился не на шутку и даже не слышал, как в библиотеку вошёл слуга Чивера. Жора от неожиданности присел на корточки и затаил дыхание. Чёрт быстро нашёл книгу, за которой пришёл, потом хвостом, как палкой, «поиграл» на корешках книг, находящихся внизу стеллажа, и выскочил из библиотеки, не забыв запереть на ключ дверь.

«Вот это да! Как же мне отсюда выбраться? Догадается ли тётя Дуся, что меня здесь закрыли?» — лихорадочно прыгали мысли в голове у мальчишки.

А помогла ему Оленька. Она решила взять новую сказку из библиотеки и стала дёргать ручку двери. Дверь не поддавалась. Жора догадался, что это Оленька хочет открыть дверь, и стал негромко просить малышку позвать бабушку. Тётя Дуся освободила Жору и ещё раз предупредила что надо быть осторожней.

ГЛАВА 25

Побег Гоши

Шли годы. Чивер так и не покинул кресло инвалида, и болезнь превратила его в совсем злобное чудовище. Жора чувствовал себя даже виноватым, что его старания не приносили облегчения хозяину. Он выполнял все его указания: натирал спину каким-то вонючим маслом, руками делал массаж, постукивания, растирал вдоль позвоночника специальными круглыми костяшками, но всё было напрасно. Ноги у Чивера болтались, как плети. Свою злость и недовольство он всё чаще вымещал на Жоре. Он мог больно ущипнуть мальчика, стегануть своим сильным хвостом вдоль и поперёк.

Жора пока терпел. Но однажды мальчик не выдержал и плюнул в лицо своему мучителю. Чивер рассвирепел и приказал запереть Жору на два дня в холодную комнату, где бегали крысы. Ни стула, ни кровати, ни горшка в комнате не было. Свет проникал узким лучом из-под двери, а крысы спокойно бегали по полу, натыкаясь на босые ноги мальчишки. Жора снял с себя рубашку и, размахивая, ею как веником, выгнал под дверь всех крыс, а затем щель заткнул своей же рубашкой.

Мальчика выпустили только тогда, когда повариха отказалась готовить пищу хозяину. После этого случая Жора всё больше задумывался о побеге из этого подводного царства. Долгими вечерами на кухне у тёти Дуси они обсуждали заветное желание — вырваться на волю. Беседа длилась не один день, пока у тёти Дуси не созрел план. Кухарка хорошо знала, что все продукты ей доставляют ночью черти-помощники в небольших вёдрах с крышками. Откуда и как их приносят, она не знала. Утром, перед приготовлением завтрака, она вынимала провизию из этих вёдер, закрывала, и их снова куда-то уносили. Имелись вёдра и с отходами, куда бросали кожуру от картошки, порченые продукты, а также остатки пищи.

— Вот бы залезть в такое ведро! Может и увижу тогда Божий свет! — воскликнул Жора.

— Что ты, соколик, ведь ты не поместишься в нём, — печально покачала головой тётя Дуся, — но, знаешь, сынок, у меня есть предложение, только согласишься ли ты на это? — снова продолжила разговор тётя Дуся.

— Какое, какое предложение? — нетерпеливо заёрзал на стуле Жора. — Я соглашусь непременно, мне так хочется побыстрее попасть домой!

— Не знаю, сумеешь ли ты выдержать такое испытание? Не каждому взрослому человеку оно под силу, а тебе только двенадцать лет исполнилось, — продолжала сомневаться кухарка.

Жора пришёл в сильное волнение, голос немного осип, но выражение глаз и быстрые движения всего тела говорили о его нетерпении.

— Прошу Вас, — Жора крепко обнял тётю Дусю, — подскажите, я готов на все испытания! — почти прокричал отчаявшийся мальчуган.

Разговор был долгим и очень серьёзным. Из него Жора понял только одно, что тётя Дуся знает тайну, как превратить его в чертёнка, которого потом можно спрятать в пустом ведре. Но как снова стать ему мальчиком, тётя Дуся не знала. Об этом не знал и сам Чивер. Кухарке однажды удалось подсмотреть, как главарь превращал двух пойманных пьяных парней в чертей. Для этого нагрели два ведра воды, и в них по очереди Чивер опустил свой круглый плоский камень-талисман на короткой тесёмке. Он покрутил этот камень несколько раз в воде, вытащил и спрятал в кожаный футляр, который был привязан у него на поясе. Затем на каждого из парней вылили по ведру заколдованной жидкости, и на полу уже лежали не люди, а самые настоящие черти. В это же время слышалось резкое шипение, будто вода попала на раскалённую плиту. Смотреть на это тёте Дусе было страшно, и она от ужаса сама закрыла себе рот ладонью, чтобы невольно не закричать и не выдать своё присутствие. А вдруг и её Чивер превратит в чёрта? После этого случая кухарка боялась показываться рыжему на глаза.

Как-то после сытого обеда главарь вдруг сам заговорил о волшебной силе талисмана:

— Да я могу целую толпу людей превратить в чертей этим талисманом. Но вот обратно вернуть облик людей пока не знаю, как.