– Приветствую вас в Сеттории, госпожа Мирай. Надеюсь, ваша дорога была легкой? – ее голос лился, как ручеек. Взгляд янтарных глаз быстро прошелся по мне сверху вниз, оценивая.

Она была ниже меня, тонкая и гибкая, как ветка ивы. Но я ощущала пламя, что бушевало в ее крови. Саяна происходила из огненного рода, и огонь этот тлел на дне янтарных, с лисьим разрезом, глаз.

Раз меня встречает сама хозяйка поместья, то я точно не в статусе пленницы. Я гостья, и мне выказывают уважение.

Хотя кто знает, что у нее на уме.

– Благодарю за радушный прием, госпожа Саяна. Для меня большая честь находиться в вашем прекрасном доме, а наш путь сюда благословили сами боги.

Ага, если только бог Смерти. Но этикет требовал сделать слова приветствия настолько сладкими, насколько это возможно.

По ее лицу нельзя было судить об истинных эмоциях, она прекрасно держала себя. Легонько кивнув, так, что солнечные лучи заиграли на рубиновых серьгах, Саяна указала рукой в сторону особняка.

– Прошу, добро пожаловать. Вас устроят в гостевых женских покоях, служанки подадут все самое необходимое для того, чтобы вы могли отдохнуть и подготовиться к ужину.

Я произнесла витиеватые слова благодарности, так что и у нее, и у меня заныли зубы от их сладости. Это было заметно по тому, как неуловимо сморщила носик Алая Лисица.

Мне не хотелось, чтобы она считала меня врагом. Я не собиралась вредить их роду, но пока только предстоит доказать свои добрые намерения. Надеюсь, Саяна тоже не решится вредить мне или делать мелкие пакости.

Она думала, что я не замечаю ее взглядов. Хозяйка изучала меня исподтишка, пока мы шли ко входу. Пристально, внимательно, с опаской. Интересно, она не прикажет меня отравить?

Главный дом тоже был выращен из дерева. Невысокое, всего два этажа, но длинное и широкое здание с переходящими из одного в другой корпусами. Оно казалось частью живой природы.

– Вас проводят в покои, – Саяна слегка склонила голову. – Приятного отдыха.

Ничто в ее утонченных манерах и прекрасной внешности не могло выдать того, что прекрасная госпожа когда-то была боевым магом. Когда я была еще ребенком, она принимала участие в решающей битве между Сетторией и Орзданом – маленькой, но воинственной южной страной.

Кажется, именно тогда она призвала великого огненного демона. Чудовище, которое смог уничтожить только ее будущий муж, Эйро Ардай.

***

Мне выделили просторные покои на первом этаже с выходом в сад. Стоило открыть распашные деревянные рамы с натянутой на них светло-голубой тканью, как я оказалась на террасе. Узкая и длинная, она опоясывала все строение. На ней можно было отдыхать и наслаждаться ночной тишиной.

Я любила гулять ночами в более-менее спокойные времена. Ходить в лес, в скалы, собирать с Искеном и другими братьями красивые камешки на дне ущелья.

И смотреть на звезды, конечно.

Я не писала стихов, как Рэйдо, но и меня светила вдохновляли на что-нибудь красивое и хорошее.

Кроме спальной комнаты и небольшой гостиной в моих покоях была личная ванная с деревянной купелью и пушистые полотенца. Потрогав их, я чуть не застонала. В походах приходилось мыться, где придется, и вытираться грубой тканью. А теперь я могу ощутить себя дочкой императора!

Молодцы, сетторцы. Мягко стелют.

Прислужницы уже разобрали вещи, доставленные в пространственных свитках. Только сейчас я рассмотрела все, что тетушка Ризэ мне положила.

Для чего эти притирания, кремы и прочие цветные баночки?

Два десятка заколок и шпилек?

Косметика?!

Абсолютно бесполезные вещи. Но тетя считает, что это может научить меня любить себя. А за что я должна себя любить? Найти ответа я не могла.

Пальцы сжались на темно-зеленом шелке. Опомнившись, я оставила ткань в покое. При мысли о том, что мне велено соблазнить Грома, засосало под ложечкой.

Как господин Сандо собирается проверять мои успехи в этом задании? Мне надо будет посылать отчеты с подробным описанием? Пока непонятно, но не стоит рассчитывать, что Глава обо мне забудет.

Я честно пыталась избежать сближения с младшим Ардаем, но нас постоянно сталкивало друг с другом. Я уже увидела в нем то, чего видеть не хотела: человечность. Черты, которые выделяли его из толпы. Теперь он был для меня не просто абстрактным злом и врагом без имени.

А проживание бок о бок? То еще испытание.

Конечно, поместье большое, и не факт, что мы постоянно будем сталкиваться. Но господин Эйро сказал, что присматривать за дипломатами Шиссая – обязанность Грома. Значит, с ним придется контактировать.

«В Сеттории я не спущу с вас глаз», – обещал он.

Ну и ладно!

Я разозлилась и швырнула комок, в который превратилось платье, на кровать. Не верится, что уже этой ночью смогу лечь, как настоящая аристократка, и спокойно закрыть глаза.

Я не буду мерзнуть на жестких камнях. Никто не будет храпеть в оба уха и толкаться, а по утрам спорить из-за носков и прочей ерунды.

Надеюсь, ужин пройдет спокойно, хотя в Искене и Рэйдо я немного сомневалась. Они, особенно братец, плохо умеют держать язык за зубами.

К назначенному часу служанки помогли мне собраться. Я выбрала платье из темно-синего шелка с запахом, со струящейся юбкой и длинными рукавами. В ткань была вплетена серебряная нить, и при движении узор вспыхивал молниями.

Ворот наглухо закрывался, поэтому ни бус, ни кулонов я надевать не стала. Только серьги с лилиями. Немногие знали, что для меня лилия – не просто цветок. Это символ рода моей матери.

Прическу украсил крупный гребень. И снова – в отражении чужая женщина. Незнакомка.

Пальцы стали холодными от волнения, тревога сдавила грудь.

Даже не тревога, а предвкушение чего-то неотвратимого.

Я искусала губы настолько, что они стали алыми, как ягоды вишни. На бледном лице проступил лихорадочный румянец. Боги, я так не волновалась, даже когда шла одна в стан врага.

Я не видела ничего, пока меня вели по длинным и просторным коридорам. Словно разом растеряла всю сноровку. Боевой маг, называется! Самообладание пошло трещинами.

В самой красивой части сада был выстроен павильон. Невесомые прозрачные занавески колыхались, подчиняясь дуновению ветра. Стол ломился от яств. Прямо на меня смотрела миска с темно-фиолетовым виноградом, ягоды лопались от зрелости.

Собрались все, кроме хозяина и хозяйки. Мы с Рэйдо встретились взглядами, и друг кивнул, предлагая занять место подле него. Но внезапно мужчина в