— Я бы тоже побежал, если бы сестре нужна была защита.

А его дед веско произнёс, пожимая мне руку:

— Семья — это главное, Алексей.

Как только я вышел из дома семьи Гауз, то сразу же свернул в переулок, ну а там дал волю скорости.

Так быстро по городу я ещё не передвигался. В состоянии призрака моё тело преодолело расстояние до дома за считанные минуты. Я проносился сквозь дома, стены, заборы и лестницы. Молился про себя, чтобы Эсфирь оказалась дома, и что она просто спряталась так тщательно, что даже Абу её не нашёл.

Но на самом деле уже понимал, что дело не в прятках.

Она бы не сбежала и не бросила своего бедового брата одного. Она была слишком смышлёной и ответственной, чтобы так поступить. Но в то же время она была ребёнком. Ей всего десять. О чём дети думают в десять лет?..

Я ворвался в дом и тут же столкнулся с Абу.

— ЕЁ НИГДЕ НЕТ! — заголосил он.

Наверное, даже если бы пропал я сам, то он бы так не переживал.

— ХОЗЯИН!!! ЧТО ДЕЛА-А-АТЬ? — Абубакар схватился за голову и подлетел к потолку.

— Быстро в соседний дом! — велел я. — Проверь там всё! Каждый сантиметр!

Это первое, о чём я подумал.

Сам выскочил на улицу, к охране. Я был готов их прирезать за то, что эти олухи упустили маленькую девочку! Тогда нахрена они вообще тут нужны, мать их⁈

Я только открыл рот, чтобы отдать приказ и перевернуть весь этот чёртов район, но тут увидел, что через дорогу идут двое.

Эсфирь и… Анастасия.

Соседка держала девочку за руку, а та улыбалась и жевала пирожное, счастливая, как никогда.

Я перевёл дыхание, чтобы успокоить нервы, сжал кулаки, стиснул зубы и пошёл Эсфирь навстречу.

— Алекс, только не ругайся! — тут же заговорила она. — Я незаметно выбралась из дома и сходила в гости… надеюсь, ты не против? Раз ты никого к нам в гости не пускаешь, тогда я сходила сама. Всего на десять минут. Думала ты не заметишь даже… тебя же дома не было…

Видя моё злое лицо, Эсфирь остановилась и перестала оправдываться.

Зато вмешалась соседка.

Она прижала девочку к себе, поцеловала в макушку и слегка подтолкнула в мою сторону.

— Твой брат, наверняка, очень волновался. Но я рада, что ты приходила ко мне в гости. Знай, я всегда рада тебя видеть, в любое время.

Потом Анастасия улыбнулась уже мне.

— Извините, Алексей, если заставили вас волноваться. Я и сама не ожидала гостью. Слышу, кто-то в дверь стучится… открываю, а там Эсфирь. А у меня как раз пирожные поспели…

— Она свою картину мне показала! — похвасталась Эсфирь, подходя ко мне.

Я взял её за руку, настолько крепко, что Эсфирь поморщилась.

— Алекс, ну чего ты? Ну больно же.

— Спасибо, что присмотрели за моей сестрой, — выдавил я, обращясь к Анастасии.

И снова меня одарили милой и доброй улыбкой.

Эсфирь тем временем уже долопала пирожное.

— Приходите в гости вдвоём. Буду очень рада! — предложила соседка, на что Эсфирь активно закивала и умоляюще посмотрела на меня.

— Ну пожалуйста, Алекс… ну пожалуйста… давай сходим хоть один разик… Настя нарисует твой портрет, правда же? — Она перевела умоляющий взгляд на соседку.

Та замялась и чуть смутилась.

— Ну конечно… можно и портрет. Хотя я больше пейзажист.

Ну а меня поразило другое: с каких это пор еле знакомая соседка стала «Настей»?.. Надо было уводить отсюда Эсфирь, пока она ещё чего-нибудь не придумала.

Я ещё раз поблагодарил девушку и потянул Эсфирь за собой. Было только одно желание — наорать на неё, как следует, чтобы она понимала, чем рискует, когда вот так убегает и ходит по гостям.

Но я сдержался.

Главное, что с ней всё в порядке.

Когда мы зашли домой, Эсфирь сразу повинилась.

— Прости, Алекс. Я больше так не буду.

Она была не дурой и понимала, чего мне стоит её безопасность. Но в то же время она была ребёнком, и я заставил себя не забывать об этом. Эсфирь — ребёнок. Всего лишь ребёнок.

Вместо того, чтобы наорать, я просто крепко обнял её.

— Я очень беспокоился. Думал, что потерял тебя. Я бы себе никогда этого не простил, ты понимаешь?

Она вдруг разревелась, уткнув лицо мне в живот.

— Прости, Алекс… прости… но я подумала, что ничего плохого, что я схожу в гости… ничего же плохого не случилось… мы ведь никуда не ходим… совсем никуда…

Я вздохнул.

За последнее время столько всего случилось, что башка трещала. И за всеми этими делами и проблемами я порой забывал про Эсфирь.

Когда я сражался в червоточинах, она сидела одна.

Когда я учился в Академии, она сидела одна.

Когда я развлекался с Виринеей в её оранжерее, Эсфирь продолжала сидеть одна.

— Ладно, сходим в гости к соседке как-нибудь, — наконец сдался я. — Но ненадолго.

Эсфирь подняла на меня зарёванные глаза.

— Правда? Ты не шутишь? Ох, Алекс… я так тебя люблю, ты знаешь?

— Знаю. А теперь — марш в комнату. И извинись перед Абу, когда он вернётся, а то твой хомячок чуть шерсть на голове себе не выдрал, пока тебя искал.

Она закивала и сиганула наверх по лестнице, ну а я устало опустился в кресло.

Чёртова соседка победила. Временно и ненадолго, но всё-таки победила.

С другой стороны, теперь есть возможность поближе узнать, что это за «потенциальная Тёмная Госпожа» и чего от неё на самом деле ждать. Какой бы милой и идеальной она ни пыталась казаться.

* * *

Рано утром, за пару часов до занятий в Академии, я позвонил по привычному номеру.

— Это Бринер. Соедините с Жаном Николаевичем. Код триста, пять, ноль.

Как только секретарь ответил (а он уже был на работе), я сразу же попросил:

— Мне нужна встреча. Пришлите машину.

Жан Николаевич ничего не стал спрашивать, а лишь сказал, что машина скоро будет.

Уже через пятнадцать минут к заднему двору дома подлетело такси. На этот раз я не стал оставлять Абубакара с Эсфирь — он мне был нужен. Но я ещё раз обозначил охране, практически вдолбил, чтобы они глаз