– Вам настроили сегодня пианино? – спросил Ленуар без тени смущения. – Мне кажется, нота си немного фонит…

– Вот видите, у вас тоже есть свои секреты, мсье. Говорите, что не умеете играть на пианино, а делаете такие замечания! – закрыла крышку пианино мадам Пикар. – С нотой си все в порядке.

– Прошу прощения! Покажите, пожалуйста, фотографии детей. Всем победителям их сегодня доставили вместе с подарками.

– Фотографии? Какие фотографии? Мне доставили только пианино. Никаких фотографий к нему не прилагалось, – ответила мадам Пикар.

Ленуар помолчал, а потом встал и сказал:

– Мадам, можно ли в таком случае воспользоваться вашим телефоном?

Когда они подходили к дому, где жила последняя победительница конкурса, пошел снег. От низкого неба, давящего на город, у Ленуара закололо в висках. После его телефонного звонка секретарь главного редактора журнала «Фемина» спросил носильщиков, и они все как один подтвердили, что доставили подарки с конвертами, в которых были две фотографии детей. Что же в этих фотографиях такого важного? Почему они так быстро исчезают? Что здесь не так?

Мари-Ноэль Мальво жила на последнем этаже османовского дома, где обычно ютилась прислуга. Консьерж даже не стал туда провожать. Сказал только, что «старуха Мальво» обычно в это время сидит и смотрит в окно.

Судя по всему, выиграть духи «Мечта» для Мари-Ноэль стало настоящим новогодним подарком. Заплатить самой за такие дорогие причуды, – а духи доставляли в комплекте с рисовой пудрой и мылом с тем же ароматом, – у самой старушки не было средств. Целых сто двадцать пять франков – неслыханная роскошь!

Пока Ленуар поднимался на последний этаж, Герман шел за ним, не отставая ни на шаг. Дверь в комнату оказалась незапертой. Странно, но в каждом доме были свои порядки, да и туалет находится на этаже, – вполне возможно, Мари-Ноэль никогда не запиралась.

– Мари-Ноэль! Мадам Мальво! Вы здесь? К вам можно? – спросил, приоткрывая дверь, Ленуар, однако сразу понял, что ему никто уже не ответит: у самой двери краснела лужа крови. Сыщик распахнул дверь – старушка лежала на спине, уставившись в окно. За окном шел снег. Голова у мадам Мальво была разбита флакончиком духов «Мечта».

Герман от неожиданности вскрикнул и остановился в дверях.

– Спускайтесь – пусть консьерж вызовет городового! – быстро сказал Ленуар.

– Но, может, она еще жива…

– Быстро! – ответил Ленуар.

Герман рванул вниз, а сыщик спокойно подошел к трупу старой женщины. Следов борьбы не было. Убийца нанес один-единственный удар. От вида разбитой головы и темной лужи крови в висках у Ленуара снова закололо. Сыщик наклонился, аккуратно поднял за края духи «Мечта» – отпечатков и следов крови на флаконе не было. Кто-то их вытер, а, скорее всего, флакон даже помыли в раковине. Ленуар подошел к полочке с зеркалом. Там лежала рисовая пудра «Мечта» и новый, недавно открытый, еще влажный кусок круглого мыла. Значит, отпечатков пальцев на флаконе можно не искать – от них преступник предусмотрительно избавился.

На столе валялись бумаги, но фотографий нигде не было видно. Ленуар положил флакон «Мечта» к себе в карман и начал просматривать документы. Старые письма от подруги, свидетельство о рождении и несколько рекомендательных писем от разных семей, где Мари-Ноэль работала няней. Ленуар высморкался, сел за стол и в ожидании городового открыл самое помятое письмо.

«Дорогая Мари-Ноэль!

С вашей стороны было слишком самонадеянно обращаться ко мне за рекомендательным письмом спустя год после того путешествия в Лион. Вы просите меня дать вам характеристику, основываясь на пяти годах работы, когда мы вас любили и дети с удовольствием играли с вами. Как вы только могли представить, что сердце матери со временем может смягчиться? Никогда! Никогда вы не получите от меня никаких рекомендательных писем. Наоборот, о том, что вы сделали, узнает весь Париж. Обещаю вам, что если полиция за недостатком доказательств отпустила вас на волю тогда, год назад, то ни одна уважающая себя семья больше не возьмет вас на работу. Вы просите рекомендательное письмо? Что ж, получите его!

С большим прискорбием сообщаю, что никак не могу рекомендовать Мари-Ноэль Мальво в качестве няни или детской воспитательницы. По ее вине я потеряла моего любимого ребенка: по недосмотру мадам Мальво мой Люк упал с палубы прогулочного теплохода «Весна» в Рону, и его тело унесло течением. Мы так и не нашли нашего сына. Мари-Ноэль – недобросовестная деревенщина, а не няня!

Моник де Форнез»

На письме были следы слез.

Ленуар задумался. Получается, что Мари-Ноэль работала няней в разных семьях и, увидев фотографии в «Фемине», узнала детей, за которыми когда-то присматривала. Возможно, она даже убивала детей, представляя все как несчастный случай, а охотник за фотографиями нашел ее благодаря конкурсу и решил отомстить?

Вот только в журнале изображены брат и сестра, а в письме говорится о братьях. А что, если ребенок в платье – не девочка, а мальчик? Если малыш еще ходил под себя, то его могли одевать и в платьице…

Мысли Ленуара прервал шум. На лестнице застучали сапоги городового. Вскоре в комнату ворвалась целая толпа.

Ночью у Ленуара поднялась высокая температура. За окном завывал ветер, и сыщик думал о том, что сам не приготовил еще ни одного подарка.

Доминик заглянула к нему вечером вся в слезах. Ее Роже так и не появился.

– У меня больше никого нет в Париже, мсье Ленуар. Такие, как он, перевелись. Он даже когда опаздывает на пять минут, всегда потом долго передо мной извиняется.

Ленуару очень хотелось заверить Дом, что все будет хорошо и что завтра они будут ужинать с Роже вместе, но вместо этого сыщик только сделал еще один глоток горячего кофе и укрыл плечи Доминик шалью. Она напоминала ему мать.

В детстве Ленуар всегда очень любил и ждал праздники. Любил мастерить подарки для мамы и выбирать маскарадный костюм. Однако перед Новым годом мама была с ним очень строга. Это потом он понял, что каждый раз она тогда вспоминала об отце, который уже несколько лет как умер.

Перед самым праздником мать обычно не находила себе места: то вдруг куда-то убегала, оставляя Габриэля одного, то возвращалась, садилась играть на пианино и играла, играла, играла без перерыва все любимые мелодии отца. Габриэлю в такие моменты было особенно грустно, но после очередного домашнего концерта мать вдруг вспоминала о нем, и они снова становились одной семьей. Тогда мама играла вальсы, а Габриэль хватал швабру и танцевал с ней, будто с принцессой. Мама смеялась, а Габриэль чувствовал себя волшебником, который умеет согревать окаменевшие сердца…

Следующее утро выдалось мышино-серым. Ленуар открыл глаза и заставил себя встать, прополоскать горло и промыть нос. Часы