развивались даже быстрее, чем я осмеливалась предположить. Он всерьез и по-настоящему заглотил наживку. Да, когда бывшая бросила его, он явно был потрясен, но, похоже, на удивление быстро позабыл о ней.

— В самом деле? — я приподнялась на локте, подсунув под живот скомканное белое ватное одеяло, и посмотрела на него сверху вниз. Как думаешь, как они меня примут?

Бен улыбнулся мне своей чуть неровной улыбкой, а его карие глаза заплясали от восторга. Познакомившись со мной, он заметно расцвел, словно цветок, распустившийся с наступлением лета. Мрачная растерянность первого вечера сменилась расслабленной уверенностью в себе. Он протянул руки и запустил пальцы в мои волосы.

— Они тебя безусловно полюбят. Так же, как и я.

Я позволила глазам удивленно расшириться:

— Ого! Раньше мне никто такого не говорил.

Ложь сорвалась с языка с хорошо отработанной легкостью, и я скромно опустила глаза.

По его лицу пробежала легкая тревожная тень, и между бровей возникла глубокая вертикальная складка.

— Что ж, теперь я это говорю. И буду говорить, пока ты не поверишь. Я люблю тебя, Белла.

Я неуверенно улыбнулась:

— Я… Кажется, я тебя тоже люблю.

От вида его нескрываемой радости после моих слов у меня внутри все перевернулось. Я не любила его, но было невозможно остаться равнодушной к его реакции. Он не был плохим человеком. По правде сказать, мне он даже немного нравился. Я могла убедить себя в том, что оказываю ему огромную услугу, помогая излечить разбитое сердце после того, как сучка-бывшая его бросила. Я видела ее фотографии, и со мной он явно не прогадал — внешность у нее была очень уж средненькая.

— С удовольствием познакомлюсь с твоими родителями, попыталась я снова вернуть разговор к его приглашению.

Лицо Бена снова смягчилось, выражая нежное обожание:

— Я позвоню им завтра и обо всем договорюсь. Очень хочу их с тобой познакомить.

Устраиваясь спать, я улыбнулась про себя. Все оказалось даже проще, чем я ожидала.

Мы поехали к ним в следующие выходные. Я как следует поработала над внешностью. Хотела произвести впечатление будущей жены, а не сногсшибательной подружки, поэтому стянула волосы сзади в симпатичный, но не агрессивный хвостик, нанесла менее эффектный макияж и выбрала облегающие капри с сандалиями на тонких ремешках и простую белую футболку, облегавшую в нужных местах и слегка прозрачную. Бен присвистнул, когда я вышла из спальни:

— Боже мой! И как тебе удается выглядеть такой сексуальной безо всяких усилий?

Я едва не рассмеялась. Знал бы он!

И все же мое сердце заколотилось, когда мы въехали на гравийную дорожку, которая вела к дому его родителей в Саффолке. Дом был примерно такой, как я и ожидала. Милый каменный дом в георгианском стиле, стоящий посреди большого ухоженного парка, вокруг — озера и деревья. Бен искоса смотрел на меня, пока мы шли к двери, явно ожидая моей реакции.

— Ого! — послушно выдохнула я. — Какая красота!

Бен кивнул, судя по всему, удовлетворенный моим восторгом.

Его мать открыла тяжелую серую входную дверь. Ее привлекательная внешность слегка застала меня врасплох. Стройная, но фигуристая, со светлыми волосами до плеч, слегка подкрашенными карамельными тонами у дорогого мастера, с загорелой, но на удивление гладкой кожей. Наверное, благодаря ботоксу, злорадно подумала я. Мое внимание тут же привлекли ее босые ноги с крошечными, но идеально ухоженными ногтями на пальцах. Большие и немного неправильной формы ступни всегда были моей ахиллесовой пятой, и я почувствовала укол зависти — вот же ей повезло!

— Здравствуйте! — она широко улыбнулась, обнажая ровные белые зубы.

Она оказалась настолько красивее, чем я ожидала, что это на миг сбило меня с толку.

— Привет! — выдавила я из себя, протягивая ей букет лилий, купленный не в супермаркете, как обычно, а в небольшой цветочной лавке рядом с квартирой Бена. — Меня зовут Белла.

Джо с радостью приняла цветы, и я тут же поняла, что не ошиблась с выбором.

— Рада познакомиться, Белла. И спасибо за цветы — они просто чудесны!

Возникла короткая пауза, пока Джо любовалась цветами. Потом она вдруг вспомнила о нашем присутствии.

— Входите! Входите! — пощебетала она, сопровождая слова взмахом руки.

Мы прошли мимо нее в большую прихожую, выложенную каменной плиткой, и Бен повел меня в глубь дома. Джо продолжала кудахтать, хотя я совершенно не обращала внимания на ее слова, пока мы шли в сторону кухни. Мое сердце бешено колотилось.

Питер появился в дверях, на миг закрыв свет, поэтому виден был только силуэт его головы, но я и так могла себе представить его ошарашенное выражение. Бен обнял Питера, а потом повернулся ко мне и, сияя, сказал:

— Папа, познакомься с Беллой.

Я сделала шаг вперед, удостоив Питера самой ослепительной, но при этом скромной улыбки:

— Добрый день, Питер, рада встрече.

Питер чуть повернулся, и свет упал на его лицо. Он заморгал, словно пытаясь стряхнуть наваждение, потом пожал мне руку:

— Я тоже рад встрече, Белла.

Его голос чуть дрогнул, а ладонь была влажной и холодной. Я улыбнулась про себя, радуясь тому, что сумела произвести на него такое впечатление. Это было не удивительно. Просто я была довольна.

— Давайте пройдем в сад! — голос у Джо был высокий, и это немного раздражало.

Я подавила искушение закатить глаза и вместо этого кивнула, а потом вышла следом за Беном и Питером через французскую дверь на террасу, с которой открывался вид на изумрудно-зеленые лужайки, травяной теннисный корт и чистейший бассейн, поблескивавший на солнце.

На террасе стоял большой стол, накрытый к обеду, на котором уже были расставлены изящные блюда с закусками. Все так походило на фото-сессию для глянцевого журнала, что я не удивилась бы, если бы еда оказалась муляжами.

Бен предложил мне стул, и я села, украдкой оглядывая окружающее великолепие. У них определенно был хороший вкус, и каждая мелочь была доведена до совершенства. Но было в этом и что-то избитое, и мне показалось, что творческого подхода им недоставало. Выглядело так, будто у них был большой список того, что должно быть в доме стереотипного богача, и они старательно выполнили каждый пункт этого списка.

Питер протянул руку к огромному серебряному ведерку со льдом и вынул из него бутылку хорошего шампанского. Не спрашивая, он наполнил мой бокал.

— Ох… Спасибо, Питер, но я не пью, — эти слова я сопроводила улыбкой, чтобы их не приняли за неуважение.

Питер пристально посмотрел на меня, чуть прищурив глаза:

— В самом деле?

Я с виноватым видом кивнула Джо:

— Извините, надо было сказать раньше.

Джо отмахнулась от моих извинений и