Спустя миг показался и уже знакомый мне дух. Я стояла в центре зала, окруженная тенями и забвением, и вдруг воздух задрожал. В центре зала, словно из ниоткуда, заструился свет, и в этом свете очертились фигуры.

— Ты наконец-то стала сильнее, слабая глава рода, — прозвучал его голос, холодный и резкий, как удар ледяного ветра. В его словах не было ни капли уважения, ни капли доброты. Он был непочтительно груб, крайне язвителен, и это было в его манере, в его сути.

Я почувствовала, как по спине пробежал холод, как внутри меня зародилось чувство неуверенности. Я ожидала от Хранителя помощи, я ожидала от него мудрости, но он встретил меня с такой неприязнью, с такой ненавистью. Впрочем, как и в первый раз.

— Ты ошибаешься, — ответила я, стараясь держать голос спокойно. — Я не слабая. Я пришла сюда, чтобы вернуть этому замку его былую славу. Я пришла, чтобы стать достойной главой рода.

— Достойной? — хмыкнул он, и в его глазах заискрилась ирония. — Ты еще далека от этого. Но у тебя есть шанс доказать свою ценность.

Он взмахнул лапой и в зале вспыхнула магия. Она закружилась вокруг меня, окружив меня невидимой стеной силы. Я почувствовала, как внутри меня зародилась новая энергия, и в моих жилах заструился новый поток силы.

— Это моя магия, — сказал Хранитель, и его голос звучал теперь не так холодно, а более уверенно. — И она поможет тебе стать сильнее. Но ты должна заслужить ее.

Я кивнула, не веря своим глазам. Я почувствовала, как во мне рождается новая сила, новая надежда. И я знала, что теперь у меня есть шанс доказать Хранителю, что я достойна быть главой рода.

— И так? — дух показательно щёлкнул клювом.

— Я пришла за ответами!

— Маленькая птичка хочет всё знать? — в орлиных глазах так и читалась насмешка. — Что ж, за последнюю вечность у меня не было собеседника, так что я готов утолить твою жажду познания. Но вот готова ли ты испить из моего источника? — гордый птиц вопросительно наклонил голову. — Впустишь ли ты меня в своё сердце и душу? — дух всё так же умело продолжал пудрить мне голову, но за свою жизнь я видела множество разных прохиндеев, и какой-то там дух не одурачит меня.

— Кто ты?

— А мне казалось, что столь простой ответ тебе и не нужен? — несмешливо пророкотал птиц. — Ты же ведь и так обо всём догадалась? Зачем плодить ненужные вопросы, ведь их число и так уже ограниченно. Поэтому расходуй их разумно! — дух вновь попытался увести тему разговора в удобное для него русло.

— Кто ты! — на этот раз я говорила более жёстко.

— Так и быть… — гордый птиц важно поклонился. — Минус один вопрос. Кто я? Это долгая история, что сокрыта в веках смуты и тёмных времён. Всё началось с того, что Изот Стефанович Бесфамильный решил приобщиться к тайным знаниям. — Дух щелкнул когтями, и темноту катакомб тут же заполнил магический свет, а спустя миг появились и гротескно выпуклые фигуры людей, словно в театре теней. — Желания Изота были крайне просты, как и у любого грека его времени, но он хотел большего, ведь это так свойственно людской природе. — Глаза духа заблестели от потустороннего света.

— Поскольку магией он не владел, то пошёл по простому пути и продал мне свою душу в обмен на силу и мою верную службу, пока жив хотя один кровный родич его дома. — «Дух» величественно расправил крылья. — Цена была совсем небольшой. Но крайне соблазнительной для меня. Каждый потомок обязуется отдать мне дитя! Первенца, коль будет угодно. В обмен на мальчика я обязуюсь даровать исключительный дар последующему потомку. Именно поэтому твой род и пресёкся… — он замолчал. — Но я всё равно заберу то, что по праву моё. И после твоей смерти, слабая глава, мой контракт наконец-то будет исполнен!

— И ты так спокойно это мне говоришь?

— Я честный демон, что работает с Изотовыми уже не одну сотню лет. Вместе мы видели рассвет и упадок Рима. Рождение и распространение множества учений и прочих течений. Так что я даже, возможно, буду скучать. — по глазам «духа» было видно, что он просто смеётся, пытаясь при этом держать серьёзную мину на морде лица. — И посему предлагаю обновить нашу сделку! — демон перешёл к сути. — Мне не важно, кто стоит во главе рода, важно лишь соблюдение условий контракта. Для меня это нерушимая истина. Ведь репутация для существа моего уровня — это всё! Ну а будь всё иначе, то стали бы твои предки держать при себе столько веков? — я чувствовала явный подвох и манипуляции, да он, похоже, и не скрывал этого.

— Я не продаю родную кровь! — отвечаю сквозь зубы.

И чего я ждала от этого разговора? Неважно, дух или демон, но такая цена мне не по душе. Так что пускай эта тварь томится хоть целую вечность в пустоте, но иметь дело с таким существом я не намерена.

— Хороший ответ, — неожиданно произнёс он более человеческим голосом. — Значит, ты первая, кто отказался от силы. Первая из его детей, что пошла против традиций. Что ж, это похвально. — С каждым новым словом демон всё быстрее менял форму и всё больше походил на человека.

И вот, передо мной уже стоял статный блондин в строгом костюме и с тростью, а не какой-то там демон. Он был красив, но в его красоте была некая холодность, некая отстраненность. Он был более человеческим, чем я могла себе представить.

— Хранитель, — представился он, и в его голосе звучала не власть, а некая печаль. — Хранитель этих стен, хранитель этой земли, но ты можешь звать меня просто Карим. И я хочу помочь тебе. Не силой, а мудростью. Не насилием, а справедливостью.

Я смотрела на него с недоверием. Я не могла поверить, что он может измениться так резко. Но в его глазах я увидела искренность. И я решила ему доверять. Глупо? Пожалуй. Но если не верить сердцу, то стоит ли вообще верить кому-то?

— Значит, с тобой я могу работать на равных. — демон неожиданно улыбнулся. — Устал я от этих просителей вечной силы, бессмертия и прочих банальностей, столь желаемых смертными, так что разрывать наш контракт я не буду. Удивлена? А ведь у демона тоже есть своё понятие о чести, пусть и слегка специфическое. — он читает мои мысли? — Нет, глупышка, это и так читается