мучительно долгих мгновений я лежал, не двигаясь, опасаясь, что купол может не выдержать. Но вот грохот стих, и наступила тишина, прерываемая лишь звуком осыпающихся мелких камешков.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как бешено колотится сердце. Жив. Ох и занесло же меня… А ведь изначально я думал, что это неплохая идея таким образом избавиться от преследователей, но теперь был не так уверен в этом.

Осторожно пошевелившись, я понял, что меня зажало между защитным куполом и каменными глыбами. Нужно было выбираться. Сконцентрировавшись, я направил Ци в ладони, формируя «Касание Монарха». Призрачные руки пробились сквозь защитный купол и начали методично разбирать завал над моей головой.

Камень за камнем, глыба за глыбой — я медленно, но верно прокладывал себе путь наружу. Наконец, последний валун был отброшен в сторону, и я смог подняться на ноги, оглядывая место, куда я провалился.

Это была еще одна пещера, но гораздо меньше предыдущей. Свет, исходящий от моего защитного купола, отражался от влажных стен. В центре пещеры лежало изувеченное тело гигантского растения. Его некогда могучий стебель был сломан в нескольких местах, а большая часть листьев-лезвий была смята или оторвана при падении.

Я заметил, что корни растения, которые, должно быть, раньше тянулись по стенам этой пещеры, теперь в большинстве своем были оторваны от основного тела. Они бессильно свисали со стен, словно мертвые змеи.

Но, несмотря на все повреждения, чудовищное растение все еще подавало признаки жизни. Его огромный бутон слабо шевелился, а из глубины доносилось тихое, но угрожающее шипение. Уж не знаю, чем оно там шипело, но стоит ли удивляться такому после того, как увидел живое растение таких размеров?

Не теряя ни секунды, я рванул вперед. Растение попыталось атаковать меня своими оставшимися стеблями, но движения его были медленными и неточными. Скорее, предсмертная агония, нежели полноценное сопротивление. Я легко уклонился от них и в прыжке вонзил Лунарис глубоко в сердцевину главного бутона.

Лезвие клинка засияло холодным серебристым светом, когда я направил в него поток своей Ци. Растение издало последний душераздирающий вопль, который эхом разнесся по пещере. А затем его тело обмякло, и жизнь покинула это чудовищное создание.

Я медленно вытащил клинок, наблюдая, как темная жидкость, похожая на сок, сочится из раны. Теперь, когда опасность миновала, я мог лучше рассмотреть это странное существо.

— Невероятно, — пробормотал я, проводя рукой по жесткой коре стебля.

Сколько же времени ему понадобилось, чтобы вырасти до таких размеров? И сколько духовной энергии оно впитало за эти годы?

Мой взгляд упал на разбросанные повсюду человеческие кости, и я содрогнулся от ужаса. И сколько жизней оборвало это чудовище?

Внезапно мир вокруг меня закружился, и я почувствовал, как теряю равновесие. Попытавшись сделать шаг, я едва не упал, успев в последний момент опереться на колено.

Что за…

К горлу подступила тошнота. Опустив взгляд, я увидел свои раны — те самые порезы, которые нанесли мне стебли растения во время нашей последней схватки. Края ран были воспалены, а кожа вокруг приобрела нездоровый зеленоватый оттенок.

Ну конечно… Эта тварь была еще и ядовитой, куда без этого. Как будто Небо посчитало, что мне выпало мало испытаний.

Голова кружилась все сильнее, а перед глазами начали мелькать странные образы. Я видел огромные леса, состоящие из таких же чудовищных растений. Видел армии кристаллических зверей, марширующих по бескрайним равнинам.

Но потом это все свернулось в одну большую круговерть, и всего на долю мгновения я увидел огромный прекрасный храм, возвышающийся среди гор. Он был великолепен и словно манил зайти в него.

А следом как будто перед глазами мелькнули строки техники «Безоблачного Неба», но текста я разглядеть не успел.

Я тряхнул головой, пытаясь прогнать эти видения. Нужно было действовать быстро, пока яд не распространился по всему телу.

Собрав последние силы, я сел в позу для медитации. Закрыв глаза, я сосредоточился на своем дыхании, позволяя сознанию погрузиться в глубины внутреннего мира.

Я увидел свои меридианы — каналы, по которым течет духовная энергия. Обычно яркие и чистые, сейчас они были затуманены зеленоватой пеленой яда. Я начал направлять потоки чистой Ци по своему телу, заставляя их двигаться быстрее обычного.

Это было похоже на попытку очистить загрязненную реку, пустив по ней мощный поток чистой воды. Я чувствовал, как яд сопротивляется, цепляясь за стенки меридианов, но моя Ци была сильнее, ну а сам я был достаточно упертым, чтобы продолжать действовать, несмотря ни на что.

Капля за каплей, частица за частицей — яд постепенно вымывался из моего тела. Я ощущал, как он собирается в определенных точках, готовый покинуть организм.

Не знаю, сколько времени прошло — минуты или часы. Я полностью погрузился в процесс очищения, забыв обо всем остальном. Наконец, когда последние следы яда были выведены, я почувствовал, как напряжение покидает мое тело.

Открыв глаза, я увидел, что раны на моем теле покрылись тонкой коркой. Яд был побежден, но цена оказалась высока. Я чувствовал себя полностью опустошенным, словно из меня выжали все соки.

По крайней мере, я жив. Попытавшись подняться, я чуть не упал. Тело отказывалось слушаться. Усталость навалилась на меня, словно тяжелое одеяло.

Последнее, что я увидел перед тем, как провалиться в темноту, было мерцание кристаллов на стенах пещеры.

И текст «Безоблачного Неба»:

[Достигни Тиранической сферы и тогда…]

А затем сознание покинуло меня, из-за чего я так и не смог дочитать это сообщение до конца.

Глава 15

Я медленно открыл глаза, чувствуя, как тяжесть постепенно покидает мое тело. Воспоминания о схватке с гигантским растением и отравлении его ядом нахлынули на меня, заставив вздрогнуть. Осторожно, стараясь не делать резких движений, я приподнялся и осмотрел себя.

К моему удивлению и облегчению, все было в порядке. Раны, нанесенные острыми стеблями чудовищного растения, затянулись, оставив лишь тонкие белесые шрамы, которые, как я знал, потом со временем рассосутся. Я провел рукой по груди, ощущая, как внутри меня без проблем циркулирует духовная энергия. Кажется, мне удалось полностью очиститься от яда, прежде чем я потерял сознание. Тут я не мог утверждать с большой уверенностью, так как последние мгновения были для меня как в тумане.

Оглядевшись вокруг, я увидел бесформенную массу мертвого растения, распростертую на каменном полу пещеры. Его некогда могучие стебли теперь безжизненно свисали, а огромный бутон, служивший ему пастью, был разорван моим последним ударом. Зрелище одновременно завораживающее и отталкивающее.

Мой взгляд скользнул по обломкам камней, заполнившим большую