Позади раздался оглушительный рев, от которого задрожали стены. Зверь бросился в погоню, его массивное тело с трудом протискивалось в тоннель, что дарило мне драгоценные мгновения.

Последнее, что я увидел над головой монстра, когда влетел в очередной поворот, скрываясь от него — строки техники «Безоблачного Неба»:

[Кристаллический Молотохвост. Уровень 28]

[Восьмая звезда Начальной сферы]

Я едва не споткнулся от удивления. Восьмая звезда! Это существо было невероятно сильным, почти на пике Начальной сферы. Неудивительно, что оно с такой легкостью разбило мою водную змею.

Завернув за очередной поворот, я едва не врезался в стаю мелких кристаллических зверей — таких же, как тот, с которым я сражался ранее. Их было не меньше десятка, и все они повернули ко мне свои морды, учуяв мое присутствие.

— Только этого не хватало! — выругался я, резко меняя направление.

Теперь за мной гналась не только гигантская тварь, но и целая стая ее меньших собратьев. Я петлял по тоннелям, используя «Танец Ветра» для резких поворотов и ускорений. Мелкие звери отставали, но большой неумолимо приближался, сотрясая пещеры своими шагами.

Внезапно тоннель расширился, и я вылетел в огромный пещерный зал. Остановившись, я быстро осмотрелся и замер от ужаса.

Весь пол был усеян костями. Человеческими костями.

Черепа, ребра, позвонки — останки десятков, если не сотен людей покрывали каждый сантиметр пола. Некоторые кости выглядели древними, другие — относительно свежими.

Небо, куда я попал?

Мелкие кристаллические звери остановились у входа в зал, не решаясь войти. Но их огромный сородич не колебался. С оглушительным ревом он ворвался в пещеру, круша стены своим массивным телом.

Я отступил назад, готовясь к битве. Рука сжимала рукоять Клинка Лунарис, а в голове лихорадочно крутились варианты атак и защиты.

И тут я услышал за спиной легкий шорох.

Инстинкты завопили об опасности, и я, не раздумывая, прыгнул в сторону, используя «Танец Ветра» для большего ускорения.

В то же мгновение из-за моей спины вырвалось нечто огромное и темно-зеленое. Я успел заметить гигантскую пасть, усеянную острыми, как бритва, зубами, прежде чем она сомкнулась на теле кристаллического зверя.

Это было растение. Огромное, хищное растение, подобного которому я никогда не видел. Его стебель был толщиной с дерево, а листья напоминали острые лезвия. Но самым ужасающим была его пасть — огромная, способная проглотить человека целиком.

Кристаллический зверь взревел от боли и ярости, когда зубы растения впились в его плоть. Он отчаянно пытался вырваться, нанося удары своим хвостом-молотом по стеблю чудовищного растения. Но все было тщетно.

Из земли внезапно вырвались десятки толстых лиан. Они обвились вокруг лап кристаллического зверя, лишая его возможности двигаться. А затем произошло нечто ужасающее — пасть растения сомкнулась с невероятной силой, разрывая тело зверя пополам, несмотря на все его сопротивление.

Я застыл в оцепенении, наблюдая за этой жуткой сценой. Кровь кристаллического зверя хлынула на пол пещеры, окрашивая кости его прежних жертв.

Но мой ужас только усилился, когда гигантское растение повернуло свою пасть в мою сторону. Его острые стебли, подобно копьям, устремились ко мне.

Однако страх быстро сменился решимостью. Я заметил, что тело растения покрыто множеством шрамов и ран — очевидно, результат прошлых схваток с кристаллическими зверями. И одна из них — самая явная, была нанесена только что.

Не теряя ни секунды, я призвал водную змею. Она материализовалась рядом со мной, готовая к бою.

Я приказал атаковать, а сам ушел в сторону, чтобы не попасть под яростную атаку бритвенно-острых стеблей. Водная змея ринулась на растение, обвиваясь вокруг его основного стебля и сжимая его. Я слышал, как трещат волокна под напором воды.

Но растение не собиралось сдаваться. Его острые листья-лезвия начали рассекать тело моей водной змеи, постепенно ослабляя ее хватку.

Нужно действовать быстро.

Используя «Танец Ветра», я начал перемещаться вокруг растения, уклоняясь от его атак и нанося удары Клинком Лунарис. Лезвие моего меча сверкало в полумраке пещеры, оставляя серебристые следы в воздухе. Каждый удар отсекал очередной стебель или лист чудовищного растения.

Но чем больше я атаковал, тем яростнее становилась эта неведомая зеленая тварь. Движения ускорились, а атаки стали более точными. Я едва успевал уворачиваться, чувствуя, как острые края листьев проносятся в миллиметрах от моего тела.

Водная змея, израненная и ослабленная, все еще пыталась сдерживать основной стебель растения. Но я видел, что она долго не продержится.

Нужно закончить это как можно скорее!

Собрав всю свою Ци, я направил ее в Клинок Лунарис. Лезвие засияло еще ярче, словно впитывая Лунную Ци, что я старательно поглощал в каждое полнолуние.

С боевым кличем я бросился вперед, нанося серию молниеносных ударов. Лунарис рассекал стебли и листья растения, словно они были сделаны из бумаги. Части чудовищного растения падали на землю, извиваясь в предсмертных конвульсиях.

Но в момент моего триумфа я допустил ошибку. Сосредоточившись на атаке, я на мгновение потерял бдительность.

Огромный бутон растения, который я принял за безобидную часть, внезапно ожил. Он устремился ко мне, намереваясь раздавить своей массой. Одновременно с этим острые стебли атаковали с флангов, стремясь разрезать меня на части.

Я успел уклониться от удара бутона, используя «Танец Ветра» для резкого прыжка в сторону. Но стебли все же достигли цели. Я почувствовал острую боль, когда они рассекли мою плоть.

Кровь хлынула из ран, но у меня не было времени отвлекаться на это. Бутон, промахнувшись, с чудовищной силой ударил в пол пещеры.

Раздался оглушительный треск. Камень под моими ногами задрожал и начал крошиться. Я попытался отпрыгнуть, но было уже поздно.

Пол обрушился, и я почувствовал, как в очередной раз падаю вниз. Вокруг меня летели обломки камней и извивающееся тело чудовищного растения, падающего вслед за мной.

«Только не снова», — успел подумать я, прежде чем удар о землю выбил из меня весь воздух, смягчить падение техникой шагов я просто не успел.

Падение длилось недолго. В последний момент перед ударом о землю я успел активировать защитную формацию наручей.

Соты духовной энергии вспыхнули вокруг меня, образуя прочный купол. Я почувствовал, как мое тело врезалось в каменистую поверхность, но большую часть удара приняла на себя защита. Сверху посыпались камни и обломки, барабаня по энергетическому куполу. Сквозь шум падающих глыб я услышал пронзительный крик растения. Хотя это больше походило на скрежет. Удивительно, как оно вообще могло издавать звуки.

Несколько