Маг широко распахнул глаза от изумления. Потом его подбросило в воздух.

Даже не сразу поняла, что это Натан ускорился и догнал мага, а затем голым кулаком раскурочил ему грудную клетку. Изломанное окровавленное тело рухнуло вниз.

Отвернулась, не желая смотреть на то, как алкар теперь будет обыскивать останки мага. Испытывала странное чувство. Как будто ходила по кромке и лишь чудом удержалась от падения в пропасть. Благодаря тому, кого так часто ругала.

Когда Ящер вернулся к нам и швырнул Питеру найденные при покойном артефакты, виновато глянула на него. Хотела что-то сказать, но наткнувшись на холодный взгляд, так и не смогла. Не нужна ему моя благодарность – это очевидно.

Сглотнув подступивший к горлу ком, отвернулась.

Питер довольно быстро разобрался с устройством, и уже скоро путь был открыт.

– Быстрее! – встревожено воскликнула Найя. – Они уже близко!

Действительно, вторая группа преследователей стремительно приближалась.

Из людей Рануила погибли четверо, не считая его самого. Двое магов уцелели, хоть один был ранен. Повредили, пусть и несерьезно, и еще одного воина. Из наших, к счастью, никто не пострадал. Если, конечно, не считать легких ожогов и порезов.

Радуясь тому, что лошади уцелели, все повскакивали в седла. Ящер понесся впереди, указывая дорогу к дому человека, который мог вывести за пределы города незаметно. Только бы успеть!

Проплутав немного в районе трущоб с жуткими покосившимися зданиями – и как только тут люди живут?! – Натан привел к дому, выделяющемуся на фоне остальных большей добротностью. Он еще и мощным забором был окружен.

Старик, открывший на стук тяжелые ворота, вопросительно уставился на нас.

– Нужен проход, – коротко сказал Натан, бросая ему кошелек.

Старик быстро заглянул туда. Увиденное его удовлетворило, и он махнул рукой, разрешая заходить.

– Кто это вообще? – шепотом спросила у Найи.

– Старый Гил. Он во время строительных работ как-то обнаружил тайные ходы, созданные еще древними. Если кому-то надо незаметно выбраться из города, провожает по ним. За хорошие деньги. Власти города, конечно, знают о его деятельности, но он им отстегивает дань. Так что всех все устраивает.

– А если наши преследователи тоже решат воспользоваться услугами Гила? – возник резонный вопрос.

– Он работает не со всеми. К примеру, клановым ни за что помогать не станет.

– Почему?

– Кто-то из аристократов сильно подпортил ему жизнь в молодые годы.

– Понятно.

Я порадовалась тому, что Саймон и люди Рануила хорошо замаскировались под обычных наемников. Гербы были надежно скрыты под наручами, а по их внешнему виду происхождение сейчас не понять.

Натана же старик, видимо, знал, раз и вопросов не возникло, кто мы такие. А вот не будь с нами Ящера, все могло сложиться не так гладко.

Старик провел в подвал, откуда сразу пахнуло сыростью. Я невольно поежилась. Прямо в каменной стене была замаскирована потайная дверь. Настолько хорошо, что невооруженным глазом и не заметишь. Только когда Гил нажал на один из камней, дверь отъехала в сторону. Старик достал из-за пояса бытовой артефакт-огонек, что обычно использовали вместо факела, и активировал.

– Пошли!

Хорошо хоть лаз был достаточно большим, чтобы можно было и лошадей провести в поводу. Те, конечно, нервничали, но все же шли вперед.

Питер, Найя и люди Рануила тоже достали артефакты, подсвечивая себе дорогу. Саймон соорудил огонек прямо в воздухе над собой. Я шла сразу за ним, так что света хватало. Ящер же, судя по всему, видел в темноте и так достаточно хорошо.

Постепенно я успокаивалась. Опасность осталась позади, а тишина подземелья навевала странное умиротворение. Я даже начала с интересом осматриваться, вспомнив о том, что эти ходы сделали древние.

Заметив на стенах какие-то руны, присмотрелась получше и едва не споткнулась. Глаза изумленно расширились. Это же тайная письменность шадари! Но откуда она в этом мире?

Руны тоже были мне знакомы. Они способствовали более длительной сохранности вещей. Правда, энергии шад в них не осталось. Слишком много времени прошло с тех пор, как подзаряжали. Но ходы по-прежнему сохранились. Местные явно их укрепили, когда начали пользоваться.

Снова невольно ощутила желание посетить один из разрушенных городов древних и хорошенько все изучить. Может, там обнаружу разгадку?

– Что ты там увидела? – заметил мое странное состояние идущий следом Питер.

– Руны какие-то, – уклончиво сказала.

– Это, наверное, письменность древних, – тоже взглянув в ту сторону, с видом знатока сообщил он.

– А ты в ней разбираешься? – осторожно задала вопрос.

– Нет, конечно! – усмехнулся артефактор. – Эти знания давно утрачены. Хотя, говорят, у райнов сохранились. Но они с нами не делятся.

При упоминании о сородичах своего отца Найя бросила на нас быстрый взгляд. Но ничего не сказала.

– Они вообще обожествляют древних, – продолжал делиться со мной известной ему информацией Питер. – Поклоняются им. Именно поэтому в старые города на измененных землях лезть опасно. Если нарвешься на патруль райнов, не поздоровится. Они считают святотатством грабить руины древних.

– Но искателей приключений это не останавливает, – заметила я.

– Только в старых городах можно подзарядить накопители универсальной энергией, – кивнул Питер. – Да и иногда на руинах можно найти интересные вещи. Артефакты древних, пусть даже неактивные, стоят дорого. Так что риск окупается. Если, конечно, не слишком наглеть и не лезть на рожон.

Мне же еще больше захотелось там побывать. Не из-за жажды наживы. Хотелось оказаться поблизости от источника шад. Успела соскучиться по тем ощущениям, какие это дает шадари. Да и силы мои это значительно укрепит.

Не знаю, сколько мы петляли в самом настоящем лабиринте. Некоторые проходы были завалены или затоплены, так что приходилось обходить. Как тут ориентировался старый Гил, оставалось диву даваться! Без него вряд ли вышли бы на поверхность.

Но наконец, пахнуло свежим ночным воздухом. Ход вывел на поверхность.

Оглядевшись, заметила, что мы в нескольких километров от города на небольшой возвышенности. Снаружи вход в пещеру, откуда начинался лаз, выглядел совершенно незаметно, прикрытый буйной растительностью.

Отодвинув лианы, Гил первым вышел наружу и махнул нам рукой.

– Вот и все.

– Спасибо, – скупо поблагодарил Натан и хлопнул старика по плечу.

– Обращайся! – хмыкнул Гил. – В память о твоем отце всегда помогу.

– Да и себя не обидите, – иронично заметил один из магов Рануила, намекая на полученное вознаграждение.