– Это как водится, – ничуть не смутился старик и, дождавшись, пока мы все выйдем, опять скрылся в пещере.

– Нужно поторопиться! – не позволил расслабиться Ящер. – Вряд ли наши преследователи идиоты. Могут догадаться о том, что нам удалось выбраться из города. Даже не зная точного места, будут прочесывать территорию. А отсюда до Олдрана не так уж далеко.

– На главной дороге нас будут искать в первую очередь, – заметил Саймон. – Ты знаешь какой-нибудь окружной путь?

– Знаю. Но вам он вряд ли понравится, – усмехнулся Натан.

Веннер вопросительно изогнул брови. Алкар пояснил:

– Через измененные земли. Там нас вряд ли станут искать. А даже если попытаются, я те места знаю хорошо. Правда, лошадей придется оставить уже на подступах. Они в измененных землях просто не выживут. Слишком легкая добыча для тамошней живности.

Маг, который недавно подтрунивал над Гилом, переглянулся с товарищами и произнес:

– По большому счету, нам необязательно ехать с вами. Ларн Маран погиб. А мы сами по себе вряд ли кого-то интересуем. Так что рискнем поехать по главной дороге. У нас есть фора. Если постараемся, доберемся до Принада без приключений.

– Вы забыли упомянуть, что поняв о разделении, преследователи устремятся за теми, кто будет откровенно бежать, – хмыкнул Саймон. – Так что ваши шансы спастись еще больше усилятся.

Маг смущенно отвел взгляд.

– Пусть проваливают! – с презрением воскликнул Натан. – Сами справимся.

– Только пусть ваш целитель сначала нам помощь окажет, – набрался наглости второй маг. – Мало ли, какие осложнения могут быть. В этих местах раны быстро загнивают.

Питер возмущенно открыл рот, чтобы что-то сказать, но я положила руку ему на плечо.

– Хорошо, я сделаю. Раны не слишком серьезные, так что справлюсь быстро. Да и нам всем нужен хотя бы небольшой отдых. Слишком напряженным выдался вечер.

Пока я занималась помощью спутникам, Натан с Саймоном решали, что нужно взять с собой в первую очередь. Если лошадей придется отпустить, следует брать лишь самое необходимое. Найя тоже присоединились к обсуждению.

Мне же, если честно, было плевать. Все сильнее охватывал восторг. Я все-таки окажусь на измененных землях! Притом гораздо раньше, чем рассчитывала. И пусть и понимала, что там может быть опасно, настроение все равно улучшилось.

– Двинули! – скомандовал Натан спустя пятнадцать минут, когда с делами было покончено.

Люди Рануила двинулись в одну сторону, мы – в другую. Лошади, чувствуя близость измененных земель, заметно встревожились. Натан прав – их придется бросить. При иных обстоятельствах можно было бы оставить на конном дворе Олдрана, а потом забрать. Но возвращаться в этот город мы не собирались. Впрочем, непредвиденные расходы Саймон обещал оплатить с лихвой, о чем уже сообщил. И есть еще надежда, что лошади сами прискачут в город, а их потом удастся выкупить. Все-таки не только я успела привыкнуть к своей коняге!

Преследователей мы заметили, уже когда отпустили лошадей и дальше двигались пешком. Тропка, вихляющая по каменистому склону, заросшему какими-то вьющимися растениями, как раз вывела на вершину холма. Он находился на самой границе с измененными землями.

Дальше начиналась чуждая обычному человеку территория. Даже воздух казался иным – более насыщенным, терпким. Над простирающимися перед нами джунглями колебалось странное марево. От него воздух словно искрил.

Я поежилась. В нем все еще чувствовался избыток дикой, бесконтрольной шад. Не хотелось даже представлять, что было, когда аномальная шад здесь была более концентрированной. Для тех, в ком есть ее природный источник – это верная смерть. От переполненности энергией он просто взорвется. У остальных же был шанс: адаптироваться и измениться настолько, чтобы научиться соседствовать с разлитой повсюду мощной энергией, или уйти на безопасное расстояние.

Думаю, так и появились алкары и другие существа, которые постоянно жили на этих землях. Вполне возможно, что раньше это были вполне обычные люди и животные. Или нет? Ведь ходят же легенды о каких-то экспериментах древних. Так, ладно, нужно думать не об этом.

С холма открывался вид на едущих за нами преследователей. Те самые двадцать четыре человека, которых я почувствовала еще на пустыре. Но как они так быстро нас нашли? Перехватили людей Рануила или просто догадались, что мы выберем именно этот путь?

Как бы то ни было, сейчас это не важно. А важно то, что они явно намерены нас преследовать и дальше. И ударить в спину, как только представится возможность.

Хотя, похоже, и ожидать не станут. Заметила, как четыре мага начинают создавать какие-то плетения. Они нас прекрасно видят, а значит, смогут направить магию куда нужно.

Проклятье! И ведь тут даже негде укрыться! До вершины холма еще нужно преодолеть достаточное расстояние. А не все мои спутники смогут проделать это быстро. Питер и Найя точно нет. Так что их теперь оставлять на растерзание?!

Как назло, защитных коконов с собой нет. Забрать все из фургона не успели, а потом его просто взорвали наши противники. При нас в основном боевые артефакты. Но от них сейчас мало толку! Не сможем метнуть достаточно далеко, чтобы достать магов.

– Все мне за спину! – приказал Саймон. – Активируйте всю имеющуюся защиту и держитесь.

Натан сам отшвырнул замешкавшуюся Найю назад. Мы с Питером же раздумывать не стали. Понимали, что в этой ситуации только от Веннера зависит исход поединка.

Но он истратил столько энергии, что вряд ли сможет долго продержаться! Проклятье! Неужели все закончится вот так?!

У меня в горле пересохло от осознания, что жизнь снова висит на волоске. Таком хрупком, что страшно даже шевельнуться.

Пока мы с тревогой наблюдали за происходящим, а Саймон сооружал какое-то сложное плетение, маги выпустили свои. К счастью, наша защита выдержала. Но обольщаться не стоило. Это только первый пробный залп! Вряд ли маги на этом остановятся.

Они здесь для того чтобы убить. Уничтожить всех, кто оказался рядом с их целью. Хотя даже если бы мы бросили Саймона и сбежали, это бы нас не спасло. Все равно добили бы. Да и не собирались мы бросать его. Несмотря на всю сложность моего отношения к этому человеку, даже мысли такой не возникло.

Сначала и не поняла, что за плетение создал Саймон. В памяти Авалайн такого не было. Какое-то авторское. Видимо, наследие Веннеров или самолично придуманное Саймоном. В воздух взметнулся целый рой огненных звездочек.

С недоумением смотрела на их полет. И это все? Саймон считает, что магов противника это остановит? Да их защита даже не почувствует таких комариных укусов!

Но уже через несколько секунд полностью изменила мнение. Стоило какой-нибудь из звездочек коснуться живого тела, как она буквально приклеивалась к нему и начинала прожигать насквозь. Еще и разрасталась, стремительно завоевывая позиции. Так, что человек вскоре начинал светиться, будто обвитый гирляндами.