– Раз ты знаешь, зачем я пришел, – Аудун поспешил отбросить лишние мысли. – Тогда я спрошу прямо – ты поможешь мне?

– Помогу ли я тебе? – переспросил Вёлунд и сквозь его непроизвольно растянувшиеся в улыбке губы прорвался громоподобный смешок. – Разумеется, нет!

– Почему же? – Аудун требовательно посмотрел на него. Что ж, подумал он, никто и не говорил, что будет легко.

– Я много крепостей построил, – заметил кузнец. Он прошел к лавке, что притулилась у одной из стен крытой части кузни, и грузно сел на нее, но не как старик, а как сильно уставший мужчина. – И знаешь, для чего я их строил? Чтобы их никто никогда не смог взять. Ни подобные им, – он кивнул в сторону суетящихся рядом трэллов. – Ни подобные нам.

Вёлунд действительно хорошо понимал, кто пришел к нему. Но не знал, не мог знать – зачем. И конечно – им овладело любопытство, иначе этого разговора вообще не было бы. Иначе он поступил бы так, как Аудун во время оно поступал с дерзкими просителями, которые смели что-то от него требовать, не имея возможности предложить нечто достойное взамен. Просто перерубил бы от плеча до бедра.

Но Вёлунд не выказывал признаков агрессии, а значит –решил услышать. И тут Аудун понял, что все-таки может кое-что предложить кузнецу. То, чью ценность невозможно переоценить. Правду. Истинную подоплеку происходящих событий, историю столь глубокую и полную боли, что в нее нельзя не поверить. А ведь лишь это и остается таким, как он – древним богам, отрекшимся от всего и замкнувшихся в своем маленьком уютном мирке. Тем, кто когда-то творил историю, теперь остается лишь слушать ее.

– Ты изменишь свое мнение, – твердо сказал Аудун, глядя в глаза Вёлунда, два очага, в которых дремало пламя, некогда породившее мир. – Изменишь, когда узнаешь, зачем Эйрику Арендал.

– Не Эйрику, – невозмутимо поправил его Вёлунд. – Тебе. Зачем тебе Арендал.

– Незачем, – признался Аудун. – Как и Шиен, как и Скагеррак и Ставангер, которые мы возьмем после. Ни один из этих городов не имеет для меня ни малейшего значения. А вот что…

– Аудун! – резкий окрик Лейва оборвал его буквально на полуслове. Воин повернулся в сторону крика, пораженный самой ситуацией. Ведь эриль не был ни глупцом, ни безумцем, он отлично понимал, насколько важен разговор с Вёлундом и не посмел бы помешать им, если бы не случилось что-то… исключительное.

И вновь в нем шевельнулось странное чувство, он уже встречался с его отголоском – в тот момент, когда заметил, что эриль раскинул руны. Теперь чувство стало сильнее, оно подошло в упор и настойчиво требовало внимания.

Аудун направился к Лейву, рунический шаман поднялся и посмотрел на него. Бледно-синие глаза эриля изменились, будто что-то выпило из них всю силу, вмиг обесцветив. Тут неведомое чувство накатило с новой силой и Аудун понял, что ему ничего боятся. Это не опасность, это возможность.

– Твой враг, – тихо проговорил эриль обессиленным голосом. – Он сейчас в Утгарде.

– Где? – переспросил Аудун, подходя к Лейву вплотную. – Где ты сказал?

– В… – шаман сглотнул. – В Утгарде. В мире за пределами мира.

– Что за.. – начал Аудун и тут же понял, о чем говорит эриль. Так нордманы могли назвать лишь одно место. Лимб.

Его взгляд вспыхнул так резко и ярко, что рунический шаман непроизвольно заслонил лицо рукой и хотел отступить, но Аудун схватил его за плечи и притянул к себе. Он с силой тряхнул эриля, чтобы заставить его сфокусироваться на своих словах.

– Веди меня туда, в Утгард! – рявкнул он. В его голосе зазвенели нотки, о существовании которых он уже порядком подзабыл. Вёлунд за его спиной криво усмехнулся и продолжил наблюдать, не скрывая своего любопытства.

В этот же момент запыхавшийся донельзя, но все еще невредимый Гуннар поднял руку, останавливая яростный натиск Регина. Тот тоже тяжело дышал, но выглядел гораздо лучше соперника и было ясно, что рано или поздно он победит в этой схватке. Беловолосый кивнул в сторону Аудуна, который припер эриля к стволу дуба. Регин нехотя опустил клинок и обернулся.

– Я… я не могу, – залепетал Лейв.

– Не лги! – прорычал Аудун, его медовые глаза продолжали наполняться нестерпимым золотым блеском. На короткие мгновения он перестал владеть собой, потому что так было надо. – Ты слишком много знаешь, чтобы не знать дорогу в Утгард. Должен быть ритуал! Должен!

Он вновь встряхнул Лейва, да так, что у того лязгнули зубы. Эриль телосложением лишь немногим уступал тому же Регину, а в росте был равен Аудуну. Но сейчас в руках воина он казался тряпичной куклой. Он не смел сопротивляться, понимая, что если начнет это делать, руки Аудуна лишь сильнее сомкнутся на его ключицах и попросту переломают кости.

– Ритуал есть, – закивал шаман. И тут Аудун понял, что боится эриль вовсе не его. Он боится как раз самого ритуала, боится того, что его могут заставить провести этот ритуал. – Но… Дар.

– Что? – вновь проревел Аудун. – Что – дар?

– Дар требует жертвы, – выпалил шаман. Он тяжело и часто дышал, глаза еще больше расширились, оставаясь бесцветными. – Чем больше дар, тем больше жертва. У меня нет столько сил, неоткуда взять.

Аудун медленно разжал пальцы и шаман со стоном соскользнул вниз, к подножию широкого ствола.

– Так тебе нужна сила? – тихо спросил он. Глаза его больше не наливались светом, он дошел до той фазы, когда металл перестает краснеть, раскаляясь, и замирает на одном цвете – белом. – Я дам тебе силу.

И прежде, чем Лейв осознал, что собирается сделать Аудун, прежде, чем кто-либо из присутствующих понял это и сумел помешать (кроме, разве что Вёлунда, который за минувшее время даже с места не двинулся),воин бросился в сторону, схватил проходящего мимо трэлла и едва различимым движением вскрыл ему горло скрамасаксом.

Он тут же зажал рану на шее трэлла, другой рукой сомкнув его челюсти. Трэлл часто заморгал полными ужаса и непонимания глазами, он еще не успел в полной мере осознать, что с ним произошло, но смерть уже вцепилась в него стальными когтями.

– Вот сила, что нужна тебе, – прошипел Аудун, подтаскивая трэлла к Лейву. – Жертва, которой хватит с излишком.

– Я не…