приподнял брови в немом вопросе, но тут же забыл о нем, когда увидел висящую в воздухе пулю. Теперь он понял, почему Зубр не устроил пальбу в ответ. Напарник, благодаря отменной реакции, сразу заметил, что стало с пулей незнакомца, и теперь медленно отползал от неприметной аномалии.

Всматриваясь в гибельную область, Лоцман уловил легкие блики. Вокруг кусочка металла пробежала волна искорок, образуя красивый и смертельно опасный узор.

«Паутина! – догадался сталкер. – Аномальная паутина!»

Небольшой порыв ветра всколыхнул тончайшее творение Зоны, и новая порция бликов подтвердила догадку.

– Ее лучше обойти по дуге слева, – посоветовал стрелок.

За несколько пробросов напарники выполнили указание.

– Мы подходим к тебе, – предупредил Зубр стрелка.

Незнакомец открыл стекло сферы и кивнул. Здоровяк кинул болт. Железка стукнулась о валун, отлетела в траву, и в этот самый момент появились хозяева паутины. Три паучка, не больше сантиметра каждый, семеня ножками, ловко поползли по невидимым нитям к пуле. Крошечные хищники окружили «добычу» и принялись проворно ее опутывать. Через каких-то пять-шесть минут пуля скрылась в коконе матового оттенка. Через мгновение кокон пропал. Сталкеры стояли не шелохнувшись, пока твари не закончили работу и не убрались.

«Все-таки один или не один? Судя по экипировке, не бедствует. Отнюдь не простой бродяга. Комбез “СОВА”, хорошее оружие, гаджеты. Один “Ясновидец” на поясе чего стоит. Только по поведению совсем зеленый. Значит, не один…»

– Спасибо, сталкер! – перебил мысли Лоцмана Зубр. В голосе здоровяка чувствовалась неподдельная искренность. Он хотел добавить еще что-то, но напарник тронул его за плечо, давая понять, что говорить будет сам.

– Да, спасибо, что предупредил, – сказал Лоцман. – Хотя заставил нас понервничать. Ну да ладно, главное, что все обошлось. Как тут с тропами? Давно здесь промышляешь?

– Именно здесь? – Стрелок поднял глаза к небу, производя в уме расчеты. – Не особо, если брать чистыми днями. Можно сказать, в командировку сюда езжу. На неделю, на две, смотря по ситуации.

Лоцман сообразил, что к чему. Парень наверняка из мажоров-экстремалов, раз имеет свободный коридор на Большую землю. Поэтому и экипирован хорошо, и непуганый. Знакомство с такими могло сулить выгоду.

– В смысле, в командировку сюда ездишь? – решил он прощупать почву. – Турист, что ли?

– Не совсем, – улыбнулся незнакомец. – Однако для начала предлагаю уйти отсюда, тут опасно. Недалеко есть безопасная поляна, там можно потрапезничать и поделиться новостями. Если есть желание, конечно.

«Ловушка? – напрягся Лоцман. – Хотя какой ему резон нас грабить, он и так не бедствует».

Зубр показал пример, когда прошел вперед и остановился у камня с сидящим «фраером». Поглядывая то на паутину, то на груду валунов, Лоцман присоединился к ним. Его грыз червячок сомнений, но очевидных причин не доверять чужаку не было.

– Я – Зубр, это – Лоцман, – представился здоровяк стрелку. – Будем знакомы.

– Карандаш. Рад знакомству. – Сталкер пожал руки напарникам. – Прошу за мной.

– В какую сторону? Мы на Буряковку направление держим, – предупредил Лоцман.

Карандаш открыл карту Зоны на КПК и показал напарникам.

– Да, поляна как раз в той стороне, – кивнул он. – Пойдете?

– Пойдем. – Зубр легонько ткнул Лоцмана в плечо.

Путь до «безопасной» поляны прошел в молчании. Сталкеры следовали за случайным знакомым, каждый думая о своем. Время перевалило за полдень. Карандаш вел группу грамотно, строго следуя провешенному маршруту. Лоцман отметил, что «модный» сталкер с умом подошел к данному вопросу – подсвечивал ультрафиолетовым фонариком оставленные специальным маркером метки.

Онисим перевел взгляд на напарника. Пару раз он ходил с Зубром по заданиям торговцев. Здоровяк мог и поворчать, и похохмить, сделать вид, что ему все по барабану, но к рейдам, как и к собственной выгоде, всегда относился очень серьезно. С незнакомыми лицами вел себя так, будто он не в Зоне, а в «Артеке», в поход с пионерами пошел. Эту его показуху Лоцман раскусил практически сразу. Зубр знал свое дело. Исключительная реакция, боевые навыки и за два с лишним года ни одного серьезного ранения! Живой-здоровый, да и дела идут не в пример лучше, чем у него самого.

Лоцман вспомнил, как сам выживал в последний месяц. Дела шли из рук вон плохо. За весь месяц удалось добыть лишь несколько простеньких артефактов. К юго-востоку от Когорода ходить было опасно из-за кесаревцев, из-за залета с Хищником Симон прижимал по ценам. Максимум рисковал дойти до Дуги, дальше не совался, так как не мог найти напарника для глубоких рейдов. Вот и приходилось обыскивать пустые склады и цеха «ЭкоХима», мотаться до пионерлагеря, вместо того чтобы пойти в тот же Рыжий лес, а то и до Янова. Анархисты то и дело бахвалились по сети, что там появляются целые поля артефактов. Недорогих, правда, но для начала и таких бы хватило…

– Обнаружил ее полтора месяца назад, когда маршруты натаптывал, выверял, – произнес Карандаш. – Она всегда чистая! Ни одной аномалии! Даже мутанты обходят стороной! Почему? Даже вариантов нет.

Лоцман встрепенулся, отгоняя прочь праздные мысли. Пока он витал в облаках, неожиданный попутчик вывел их на лесную поляну. Не говоря ни слова, потянулся к детектору, как, впрочем, и Зубр.

– Не верите? – Карандаш тоже снял с пояса ПДА. – Фона тут тоже нет, если что. Я каждый сантиметр проверил «Ясновидцем». На экране полный ноль. Хотите, сами убедитесь.

Детекторы действительно молчали. Поляна выглядела абсолютно обычной, каких полно в других, обычных лесах. Зеленая травка, редкие кусты можжевельника, полное безветрие. Только еле слышный гул предупреждал о том, что Зона никуда не делась, что любой неосторожный шаг за островком безопасности по-прежнему может убить.

Зубр вышел в центр поляны, огляделся и присел на корточки. Несколько минут возился с «Шерлоком», потом, когда товарищи расположились рядом, удовлетворенно хмыкнул.

– Недурственно, недурственно, – сказал он. – Полпути до «Вектора» есть. Слышь, Карандаш, – обратился здоровяк к сталкеру, – грамотно ты паутинку вычислил. Да и фонарик у тебя интересный. Не шепнешь, где раздобыть можно?

– Заказал из Америки, – сказал тот. – Спецы по Зоне рекомендовали. А за паутиной я уже второй день наблюдаю. Она мне жизнь спасла.

– Как это? – поинтересовался Лоцман, устраиваясь лежа. Раны требовали покоя.

– Вчера утром кровохлёба встретил. Первый раз увидел живого. Думал: все, конец.

– Утром? В лесу? – удивился Зубр. – Точно про кровохлёба речь?

– Точно. Спецы тоже говорили, что они в подвалах живут и охотятся ночью, – парировал сталкер. – Видели валуны? Под ними пещера. Видимо, там он и жил.

– Вот как. И ты его в паутину заманил?

– Нет, он сам, – развел руками Карандаш. – Иду я не торопясь, посматриваю по сторонам, делаю заметки в блокноте. Вдруг урчание. Поднимаю голову и вижу упыря этого. А он уже щупальца расправляет. Хорошо, я в «Сфере» был, не