Высоко поднимая ноги, сталкеры побрели по густой, достигающей до коленей траве. К кустам и деревцам ближе двух метров старались не приближаться. Не торопясь, шаг за шагом, прислушиваясь к каждому шороху, охотники за артефактами обогнули плешь и достигли куста шиповника.

Лоцман было покосился на красные плоды, которые так обожали свинтусы, как вдруг резко присел и приготовился к стрельбе. В пятнадцати метрах от сталкеров из кустов послышался шелест. Несколько дорожек из колыхающейся травы потянулись в направлении людей. Бегущие существа, набрав скорость, перешли на прыжки, и Лоцман тогда увидел, что это кенгуры. Зверьки, не обращая внимания на людей, промчались мимо и исчезли в высокой растительности. Исчезли, не оставив ни единого следа.

«Что за хрень…»

– В чем дело? – вполголоса спросил Зубр. Он стоял на одном колене, спиной к напарнику, сверля взглядом ограждение заводской территории.

– Кенгуры, – прошептал Лоцман. – Их кто-то напугал.

Маленькие монстры пронеслись быстро, но его цепкий взгляд выхватил некоторую странность в исчезнувшем кортеже.

Лоцман проанализировал в голове картинку. Точно! Не пищали, не хрюкали… Некоторые были со свежими ранами, однако на траве не осталось ни капли крови!

Что это было? Какая тварь могла так напугать зверей, что они не обратили внимания на людей? Или кукловод пудрит мозги?

Нет. Лоцман не понаслышке знал, как действует этот мутант, поэтому сомневался в такой версии.

Аномалия?

Онисим слышал легенды ветеранов-сталкеров, что раньше, когда еще работала «Дуга», были такие аномалии. Излучение пси-установки вызывало у людей галлюцинации в виде монстров. Фантомы «нападали» совсем как настоящие и могли нанести реальный вред здоровью. Мозг воспринимал атаку за чистую монету, и люди ощущали реальную боль, видели, что ранены по-настоящему. В итоге – крышка. Нервные клетки просто перегорали от такого парадокса.

Но «Дуга» уже шесть лет как не работает…

Высокая трава полностью скрывала сталкеров, лишь макушки капюшонов торчали над метелками. Напряжение потихоньку нарастало. В ожидании пси-атаки или физического нападения прошло десять минут. Пауза затягивалась.

Ничего.

Лишь высоко в небе, в полном безмолвии парил ворон, осматривая окрестности в поисках поживы. Птица видела среди волнующегося рыжего поля фигуры сталкеров – два угловатых булыжника черно-зеленого цвета. Эти живы, а значит, не интересны. В разноцветных кляксах кустарника тоже никаких деликатесов в виде мертвой плоти не наблюдалось. Хищный взор вдруг замер на полуистлевшем трупе, невесть сколько времени пролежавшем здесь, в мягкой, как пух птенцов, траве. Костлявая кисть охотника за артефактами тянулась к небольшому многограннику цвета меди. Смерть человека случилась давно. Оставшиеся на костях клочки плоти превратились в камень. Ворон решил осмотреть блестящий предмет поближе и стал снижаться. Но многогранник вдруг исчез, оставив вместо себя едва заметную двухметровую сферу искаженного пространства. Разочарованная птица недовольно каркнула, взмыла вверх и продолжила осмотр территории. В каких-то ста метрах от мертвеца увидела в яме кабана-одиночку, обгладывающего тушу свинтуса… Этому «соседу» повезло больше… Дальше – все. Ни единого движения. Ни единого существа. Полное безмолвие.

Ворон немного покружил над трупом, над кабаном, над сталкерами. Не найдя ничего из легкодоступной пищи, взмыл повыше и лег на крыло к северу. Там солнечный свет прорвался сквозь дыру в облаках, и яркое пятно на земле привлекло птицу. Солнце – редкий гость в Зоне, где царит вечный полусумрак, и ворон не хотел упустить возможности почистить свои перья, полюбоваться их темно-синим отливом в ласковых лучах матери-звезды…

После затянувшегося ожидания Зубр поинтересовался:

– Кто кого напугал?

– Ты что, не видел? Оттуда, – Лоцман указал дулом автомата на куст, – выскочила стайка кенгуров. Семь или восемь. Все в крови, со свежими ранами.

– Точно? Я не видел.

– Говорю же, были они. – Лоцман привстал, быстро огляделся и снова присел. – Были, только следов никаких не осталось.

Он с досадой посмотрел на куст, из-за которого выскочили мелкие мутанты.

– Ладно, вроде все тихо. Двигаем дальше.

Он собрался было встать, но Зубр придержал его за рукав.

– Слушай, Лоцман, – сказал здоровяк, – а что, если это Зона тебя предупредила? Давай-ка я впереди пойду.

– Ты на что намекаешь? – огрызнулся Лоцман. – Предупредила… Может, у меня просто чуйка лучше?

– Или спал плохо, – осклабился крепыш. – Все-таки давай махнемся, хуже не будет.

Лоцман пожал плечами и пропустил напарника вперед. Зубр проверил индикацию «Шерлока», посмотрел по сторонам и зашагал к лесу.

Аккуратно ступая точно в след парня, Лоцман все высматривал в траве следы кенгуров. Ничего. Ни примятой травы, ни пятен крови. Обескураженный, он поднял глаза к горизонту. Ни души. Сталкер невольно залюбовался пейзажем. Столб света на фоне фиолетовых облаков навевал мысли о покое и безопасности. Об идиллии, в хорошем смысле этого слова. Для полной гармонии не хватало лишь голосов певчих птиц.

Пока все шло ровно. Рыскающий взгляд Лоцмана выхватывал особенности маршрута: «круговерть» невдалеке выписывает забавные пируэты плодами и листьями шиповника; кое-где трава отливает металлическим блеском; кусок арматуры торчит из земли…

Медальон на груди потеплел.

Что-то не так! Лоцман набрал в грудь воздуха, чтобы окрикнуть напарника и обсудить с ним странный вид растительности, как вдруг Зубр, выплевывая ругательства, упал на землю и схватился за ноги. Краем глаза Лоцман успел отметить, что стальной отлив быстро распространяется по траве – как по воде распространяется радужная пленка бензина, и тут же рухнул на колени рядом с напарником, будто пронзенный тонкими спицами в области икр. В ушах стоял противный писк, словно лопнула перетянутая струна.

Былки и травинки. Это они стали «спицами». Сжимая руками пробитые ноги, Лоцман увидел, как металлический отлив схлынул и травяной покров снова стал рыжим.

– Вставай! – заорал сталкер. – Швыряй болт – и бегом до него! Нельзя стоять!

От пульсирующей боли на глаза навернулись слезы. Сквозь пелену Лоцман увидел, как Зубр, проклиная все на свете, поднялся. На прорезиненном комбезе напарника от сапог до колен виднелись крохотные дырочки. «Трава!» Крови пока вроде не было.

«Ненадолго».

Лоцман снова уловил изменение цвета травы. Металлический отблеск! Листья вторично окрасились в цвет металла и затвердели. Он почувствовал, как примятая телом трава скребет по комбинезону.

«Нельзя прикасаться!»

Прикладом автомата Онисим уперся в землю и рывком встал на поврежденные ноги. Бросил взгляд на «Сумрак» – порезы были, но до тела «лезвия» не достали.

«Латать придется…»

Тем временем Зубр уже швырнул болт. Металлический звон пронесся по поляне. Швырнуть-то он швырнул, а вот идти… Полуметровая стена из «колюще-режущего» надежно блокировала сталкеров.

– Что делать будем? – Зубр бессильно водил автоматом из стороны в сторону. Из дырочек на комбинезоне здоровяка показалась кровь.

Выхода не было.