– Какой ещё секрет?

– Мы не люди.

– А кто? Демоны?! – Ник в ужасе сделал несколько шагов назад.

Ребята прыснули от смеха.

– Я белый лис.

– Я хорёк.

– А я тюлень.

– Я кролик.

– И панда!

Друзья помахали Нику на прощание и ушли.

– Эй, – крикнул Ник им в спину. – Я ведь тоже не человек! Я медведь.

В это время над туманом между Звенящей горой, Лесными склонами, Привалом храбреца и Малахитовыми скалами нависла огромная мрачная тень: над Волшебным лесом неподвижно высился гигантский чёрный каменный лис, отчего почти все животные в лесу замерли в ужасе.

На пышной зелёной вершине Парящей горы высилось несколько круглых каменных хижин, из труб которых поднимались клубы дыма. На трёх вращающихся горках поменьше стояли хижины в том же стиле.

На склоне Парящей горы стоял большой и высокий мужчина в синем плаще, наблюдавший с высоты за происходящим внизу. У него была медвежья голова, а на плече сидел могучий орёл. Рядом с ним возникла худая белая фигура, от которой исходило туманное сияние.

– Улла, ты только что на своём «коне» с важным видом заявился в мой сад и растоптал очень редкие древние растения… – произнёс низким голосом полумедведь.

– Мне очень жаль, Питер, – мягко извинился Улла. – Я по срочному делу. Так спешил, что даже и не подумал о них.

– Дружище, сто лет мы с тобой не виделись, – сказал Питер, обернувшись.

– Да, быстро время пролетело. Спасибо, что семнадцать лет назад ты послал Руха на помощь Дилле.

– Чего и следовало ожидать, ничто не проходит мимо тебя, – Питер поднял руку и почесал шею орла на своём плече, и тот тихо заклекотал. – Ты ведь пришёл сюда не просто поблагодарить меня. Так что же привело тебя сюда сегодня?

– Тысячу лет назад мы заключили союз. И мне нужна твоя помощь, – спокойно произнёс Улла. – Кларисса захватила Золотой дворец. Похоже, грядёт война.

– Я получил тайное послание от белых медведей и поэтому укрепил оборону Волшебного леса, – сказал Питер. – Тысячу лет назад во время войны с Клариссой я послал клан гигантских кроликов и клан больших медведей из Волшебного леса. В результате клан гигантских кроликов почти вымер, а клан больших медведей так и остался на Северном полюсе. Чтобы защитить их, мне пришлось превратить их мех в белый. Мы понесли огромные потери, чтобы победить её. Неужели она снова вернулась?

– Она завладела Амулетом перерождения…

– Я говорил тебе не создавать сокровище для всех животных. Ты нарушил баланс между людьми и животными. Если бы ты тогда послушал меня, никакой беды бы не произошло, – возмутился Питер.

– А знаешь что, Питер? – в глазах Уллы вдруг мелькнул огонёк. – Каждый творец хочет достичь совершенства.

– Не существует совершенства. Даже мы с тобой не идеальны, не говоря уже о других.

– Но к совершенству нужно стремиться! – сказал Улла, снова сверкнув глазами.

– На мой взгляд, всё живое – искусство, и оно несовершенно, – возразил Питер.

– Питер, сейчас не время для споров, – Улла стал серьёзным. – Кларисса захватила не только Золотой дворец, но и крепости поблизости на полюсе. Кажется, Аджар и Медуза поддерживают её.

– Так вот почему у границ бродят приспешники Волчьего Владыки! – воскликнул Питер. – Но почему они на стороне этой ведьмы?

– Я слышал, что Кларисса пообещала даровать им четвёртую древнюю магию.

– Четвёртую древнюю магию! Так значит, она существует? – с тревогой спросил потрясённый Питер.

– Пока я не могу дать ответ на этот вопрос, – задумчиво произнёс Улла. – Но если она существует, последствия будут невообразимыми.

– Не думал, что ситуация дойдёт до такого, – обеспокоенно произнёс Питер.

– Ты стал одержим своим магическим садоводством и не следишь за тем, что происходит в мире.

– Ты – творец, а я – садовник, – в голосе Питера прозвучали нотки гордости. – Мне пришлось немало потрудиться, чтобы вырастить Волшебный лес, и особенно мои девять источников.

– Золотой дворец пал, её следующей целью будет Волшебный лес. Стоит ей взмахнуть своим трезубцем, и чудовищные волны мгновенно затопят эти земли!

– Она не тронет ни одной травинки в моём саду! – медвежья морда Питера исказилась от гнева, он сжал свои мохнатые кулаки и сверкнул голубыми молниями. – Как ты собираешься с ней сражаться?

– У меня есть команда Диллы.

– Ха! Те пятеро мальчишек?! – Питер разразился громовым смехом, и со вздрогнувшей Парящей горы посыпались обломки.

– Нельзя недооценивать силу людей. Только люди могут победить людей, – сказал Улла.

– Люди, люди… Они все сплошь глупые и жадные, – презрительно отрезал Питер. – Несколько дней назад я преподал урок одному человечишке в Волшебном лесу. Он чуть не убил мать на глазах у детёныша.

– У людей есть потенциал, который мы не можем себе вообразить. Вот увидишь…

– Сомневаюсь. На этот раз Кларисса явно хорошо подготовлена. Тогда ты пожертвовал своей плотью, чтобы избавиться от неё. Ты мог бы уничтожить её, но пощадил. И теперь мы расхлёбываем последствия твоего решения.

– Питер, не вини меня. В конце концов, она мой… – с этими словами Улла отвернулся. – Учитель…

Глава 9

Дух огня

Друзья долго шли по изумрудным бамбуковым лесам, по извилистым горным тропам и слушали щебетание птиц. Вскоре они наконец покинули Райские земли. Наевшись фруктов и ягод Волшебного леса, все пятеро мальчиков сияли свежестью и здоровьем. Они сели, чтобы немного отдохнуть, на валуне у подножия горы – за ней простирались зелёные холмы. Анке разложил на коленях свой толстый атлас и стал изучать местность, чтобы найти Ключи провидца.

– Так мы сможем найти Ключи провидца? – спросил Дилла.

– Насколько я помню, они находятся на восточной окраине Райских земель, – Анке нахмурился, его тёмные глаза бегали по карте.

– А к западу от Ключей находится бесплодная пустыня Гоби, – напомнил Ду Дин.

– Может, тогда начнём с этой части Гоби, ведь это довольно большая территория, – задумчиво пробормотал Анке и вдруг радостно воскликнул: – Нашёл, вот!

– Ты уверен? – спросил Дилла.

– Да, всё совпадает! А чуть восточнее как раз Ключи провидца!

– Тогда вперёд! – вскочил на ноги Дэниел, не в силах больше ждать.

Собрав рюкзаки и сумки, ребята двинулись на восток. Проходя мимо автомобильной заправки рядом с шоссе, они издалека заметили несколько тритонов, одетых как люди, которые бдительно патрулировали округу. Мальчики поспешно сошли с дороги и с тех пор намеренно избегали густонаселённых городов. В знойную жару они шли через фермерские угодья и горные ущелья.

Спустя десять дней они наконец-то попали в пустыню Гоби. Воздух был сухим, а из-под земли лишь изредка пробивались устойчивые к засухе сорняки. В этот раз друзья заранее набили рюкзаки до отказа, чтобы снова не мучиться от голода и жажды.

Несколько ворон, каркнув, пролетели по сумеречному небу, высматривая падаль в пустыне. Измотанные ребята еле перебирали ногами. Огромное красное солнце нещадно палило, жар волнами плыл по воздуху. Они провели вдали от дома уже больше месяца, и Дилла невольно вспомнил свой родной городок, тоскуя по комфортной жизни и уютном доме. Он гадал, как поживают его родители, не мучается ли бабушка от болей в