вслед за ребятами. Поочередно перебирая руками и ногами, они медленно ползли к середине горы, обливаясь потом. Превратившись в медведя, Ник немало прибавил в весе, и потому, стиснув зубы, он неуклюже извивался на лиане, как большой неповоротливый червяк.

Им показалось, что они ползли наверх целый век. Наконец, Дилла поднялся на середину горы. Он взглянул вниз и почувствовал лёгкое головокружение, его сердце заколотилось. Озеро под ними стало размером с кулак, а гигантские деревья Волшебного леса походили на огненно-красные облака в лучах заходящего солнца. Дилла поднял голову – за журчащим водопадом скрывалась тёмная пещера. Они крепко держались за лианы, покачиваясь в клубящемся тумане.

Проворный Тайрон с грохотом первый влетел в пещеру за водяной завесой. За ним последовали Дэниел, Анке и Дилла. Последним в водопад нырнул Ду Дин. Ник попытался крикнуть, чтобы они подождали его, но голос предательски осип. Тогда медведь, сжав слегка дрожащие лапы и нервно сглотнув, с воплем бросился в поток – и с грохотом врезался в каменную стену пещеры. Промокший до нитки Ник едва не свалился на землю, в его глазах замелькали звёздочки. Он бросился в поток водопада во второй раз и чуть было снова не пролетел мимо входа в пещеру, как вдруг из него высунулось множество рук и, ухватив его за нижние лапы, затащили внутрь.

– Вот тупица! – усмехнулся Дэниел.

Глаза Ника потускнели. Тяжело вздохнув, он рухнул на землю, словно разваливаясь на части.

Они шли по длинному туннелю вглубь пещеры. Они думали, что попадут в кромешную тьму, но, к их удивлению, стены отливали серебристым светом. В центре просторной пещеры струился тёмно-синий источник. Все их взгляды были прикованы к нему. Казалось, что в него вместилось целое звёздное небо Волшебного леса. В центре источника лежал ослепительный Млечный Путь, сотканный из звёзд. Метеоры то и дело волочили свои длинные хвосты по водной глади, отражаясь прекрасным звёздным сиянием на стенах пещеры. Пара медведей сидела на краю озера, в которое ниспадал источник, и отдыхали, другие безмятежно нежились в родниковой воде…

Ребята и медведь собрались вокруг озера, заворожённые его красотой, и заметили три каменных памятника, стоящих по его краям. На каждом из них были вырезаны слова на древнем языке животных, которые гласили: «Честность, храбрость, сила» – должно быть, те человеческие качества, которые ценил медвежий покровитель Питер. В глубине пещеры сладко дремал медведь и совсем не обращал внимания на их появление.

– Давай, Ник, – подтолкнул его Дилла. – Попробуй зайти в воду!

– А если… если не получится? – занервничал тот, всё никак не решаясь. – Тогда я останусь медведем до конца своей жизни?

– Сейчас не время для раздумий! – сказал Дилла.

– Хватит нести чушь! – Дэниел пнул Ника по пятой точке, тот споткнулся и неуклюже плюхнулся в источник, обрызгав всех вокруг.

С трудом вскарабкавшись на берег, Ник вдруг понял, что его руки светятся: бесчисленные звёзды из источника мерцали на его медвежьей шерсти, словно блестящая мантия. Внезапно он почувствовал, как по телу пробежал странный холодок, будто его натёрли мятной мазью. Он внимательно осмотрел себя: его ладони стали уменьшаться, пальцы расти, жёсткий тяжёлый мех – превращаться в тонкие волосы, а из-под коричневато-чёрной шерсти появилась кожа. Ник обернулся посмотреть за спину – хвост тоже исчез. Он снова стал человеком! Ликуя от радости, он прыгал и пританцовывал прямо в Источнике перерождения. Потревоженные медведи бросили на него недовольные взгляды. Теперь перед ними стоял невысокий коренастый мужчина с вьющимися чёрными волосами, круглыми глазами и пухлым лицом.

Уже почти взобравшись на берег, Ник поскользнулся на мокрых камнях у края озера, но большая лапа сзади успела его подхватить. Он оглянулся – его держал медведь и по-доброму улыбался ему. Нику стало стыдно, что он когда-то пытался охотиться на этих зверей. Переполненный радостью, он бросился к берегу и принялся крепко обнимать и целовать ребят по очереди.

– Спасибо вам, ребята! Я вернулся! – кричал он. – Я вернулся!

– Эй, глупый медведь! Может, оденешься для начала? – сказал Дэниел и с отвращением вытер его поцелуи с щёк.

Достав из рюкзаков одежду, ребята дали её Нику, а затем медленно спустились вниз по лианам с Парящей горы. Солнце уже совсем село. Набрав сухих веток, мальчики разожгли костёр, рядом с которым развесили свои промокшие вещи. Затем с ближайшего фруктового дерева они собрали немного полупрозрачных фиолетовых ягод, каждая из которых была размером с тарелку. Ягоды оказались полны крошечных семян, и при разжёвывании каждое семечко забавно лопалось и трещало.

Наступила ночь. Тёмно-синий бархат неба был устлан яркими звёздами. Огромная полная луна проливала свой яркий холодный свет на Волшебный лес. Костёр постепенно погас, оставив после себя лишь кучку белого пепла со светящимися искрами. Всё вокруг затихло, и лишь из глубины дикого леса доносилось протяжное пение. Неожиданно ребята увидели, как сквозь верхушки деревьев, словно пылающее пламя, пролетела большая золотая птица, какую они прежде никогда не видели. Ребята смотрели, как птица исчезла в ночной тишине, после чего улеглись под деревом, обсуждая планы на дальнейший путь:

– Дилла, куда дальше? Есть какие-нибудь идеи? – спросил Анке, подперев голову кулаками и любуясь звёздами.

– Мы и дальше последуем за Лунным камнем? – предположил Дэниел.

– Нет, пора прекратить бесцельно блуждать. Пусть то, что случилось у Медузы, будет нам хорошим уроком, – спокойно ответил Дилла. – Я хочу понять суть.

– Согласен, – сказал Анке. – И нужно разузнать о том жутком чёрном лисе.

– Так ты хочешь пойти к нему? – спросил Анке Диллу с понимающей ухмылкой.

– К кому? – спросил Ду Дин.

– К Провидцу, – ответил Дилла после недолгого молчания.

На рассвете друзья собрали вещи и приготовились покинуть Волшебный лес. Они продолжили путь на восток и провели несколько дней, путешествуя по лесу. Всё это время Ник был каким-то озабоченным и безразличным к волшебной природе вокруг. Пробравшись сквозь пышные заросли орхидей, они наконец вышли к туману на краю Волшебного леса.

Вдалеке раздался странное дребезжание, похожее на ужасающие шаги какого-то гигантского зверя. Земля затряслась. Ветви и листья деревьев в лесу раскачивались.

– Кажется, это землетрясение! Бегите! – испуганно закричал Ник.

– Ник, может, хватит уже трусить? – раздражённо спросил Дэниел.

Шаги становились всё ближе и громче, а дрожь земли – всё сильнее. Мальчики поспешили в туман, за которым виднелись тени рядов высоких ив. Они шли мимо деревьев, но те даже не пошевелились, словно заснули.

Земля продолжала трястись, а друзья упрямо пробирались сквозь туман и наконец вышли из Волшебного леса. Тряска прекратилась. Позади всех с потерянным видом и опущенной головой шёл Ник.

– Прощание, прощание, прощание… – бубнил себе под нос Ник. – Ненавижу это слово.

– Мы ещё увидимся, – по-доброму улыбнулся ему Дилла.

– Спасибо вам, ребята! – Ник крепко обнял каждого мальчика.

– На самом деле у нас есть один секрет, который мы тебе не рассказали, – насмешливо сказал