Гениальный инженер с головой ушёл в работу и не замечал, как над ним начали сгущаться тучи. Его быстрый карьерный рост, выдающиеся способности и изобретения не давали покоя менее удачливым конкурентам. В итоге в 1938 году Королёв был арестован по обвинению в контрреволюционном заговоре. Разумеется, обвинение было ложным, но наказание – самым настоящим: с тяжёлым физическим трудом на таёжных золотых приисках, с унижениями, с голодом и холодом. Он заболел цингой и ослаб так, что не мог вставать с койки. Его даже подвергали пыткам и на одном из допросов сломали челюсть – так утверждали его дочь и один из лечащих врачей.

Говорят, что не было бы счастья, да несчастье помогло: надвигалась Великая Отечественная война. Заключённый Королёв потребовался стране как инженер, и его, хотя и не освободили, но перевели в авиационное конструкторское бюро, где поручили работу над реактивными ускорителями для боевых самолётов.

В 1944 году за успешное окончание проекта его наконец-то освободили и даже наградили орденом «Знак Почёта».

В конце войны Королёва направили в Германию для ознакомления с немецкими реактивными ракетами Фау-2, созданными конструктором Вернером фон Брауном. Эти ракеты использовались немцами для обстрела Лондона и даже более того – могли переносить взрывчатое вещество большой мощности через Атлантический океан. Такое оружие заинтересовало американцев, и они постарались заполучить Вернера фон Брауна, чтобы он создал им самую мощную в мире баллистическую ракету. С подобной ракетой США могли бы управлять всем миром.

Это уже создавало прямую угрозу Советскому Союзу. Но Сергей Павлович Королёв тоже разобрался в немецких технологиях и придумал, как их усовершенствовать.

В 1946 Сергея Павловича Королёва назначили главным конструктором в специально созданное Конструкторское Бюро № 1 для создания в короткие сроки баллистической ракеты с дальностью полёта до 3000 километров. Через четыре года такая ракета была успешно разработана и под названием Р-1 принята на вооружение Советской Армией.

К тому времени Сергей Павлович Королёв возглавлял Совет генеральных конструкторов – уникальное собрание умнейших профессионалов в области ракетных двигателей, автономных систем управления и всего, что только связано с ракетами.

В пятидесятых годах СССР уже достаточно оправился от войны, и страна была готова к невероятному технологическому скачку, а именно – к началу мирной космической одиссеи. Королёву поручили запуск первого в мире искусственного спутника Земли. Запуск решили произвести с использованием в качестве носителя военной баллистической межконтинентальной двухступенчатой ракеты Р-7.

4 октября 1957 был успешно запущен в космос спроектированный под руководством Королёва «Спутник-1». Он представлял собой металлический шар диаметром чуть больше полуметра с четырьмя усиками-антеннами и с надписью «Сделано в СССР». Этот шарик послал радиосигнал на Землю, который был услышан всей нашей планетой. Это был подлинно всемирный триумф советской науки и техники. Как только не называли в иностранной прессе наш спутник: и русским чудом, и маленькой Луной. Никто не ожидал, что измученная и обескровленная войной Россия сможет в столь короткие сроки создать космическую индустрию и первой покорить космическое пространство. Но факт остаётся фактом: мы смогли. И именно с этой даты, с 4 октября 1957 года, идёт отсчёт новой космической эры человечества.

И на запуске спутника никто останавливаться не собирался. Тремя годами позже в космос запустили двух собак, лабораторную мышь, тараканов и семена. Для этого полёта Королёву пришлось разработать систему жизнеобеспечения, чтобы такие сложные аэробные (дышащие) организмы, как собаки, выжили в условиях невесомости. Получилось не с первого раза: все знают о неудачной попытке с Лайкой, при которой собака погибла из-за перегрева корабля.

Пока США запускали в космос обезьяну, Королёву поручили руководство полётом первого космического корабля с человеком на борту. На этот раз перед инженерами во главе с Королёвым стояла задача гораздо труднее: совместить систему жизнеобеспечения с совместимыми для жизни условиями взлёта, маневровыми двигателями с ручным управлением и мягкой посадкой. Расчёты оказались точными: Юрий Гагарин после своего единственного витка вокруг Земли приземлился не слишком далеко от того места, откуда взлетел.

Одним из последних свершений Королёва стало руководство полётом с выходом в открытый космос Алексея Леонова. К полёту подготовили специальный скафандр, с которым нипочём и экстремальные температуры, и космические излучения, и вакуум. Сейчас приключения Леонова в космосе кажутся забавными, но тогда никому не было смешно. Во время его выхода в открытый космос, а именно на шестой минуте, он потерял контроль над своими движениями из-за недостатка скафандра. Ему стоило большого труда вернуться в космический корабль. Он вошёл внутрь головой вперёд, что было запрещено, но внешний люк не закрылся, и ему пришлось переворачиваться в тяжёлом и неповоротливом скафандре, чтобы закрыть люк из шлюзовой камеры в открытый космос. Но и тут приключения не закончились: космический корабль «Восход-2» вошёл в атмосферу под опасным углом. К счастью, капсула с людьми успешно приземлилась, но возникла следующая проблема: никто, даже сами космонавты, не знали, где они находятся. А дело было в середине марта, и сибирские леса были в снегу, температура воздуха минус двадцать. Одежды и приспособлений для выживания в зимнем лесу у космонавтов не было. Только спустя сутки один из вертолётов поисковой экспедиции нашёл парашют, под которым они и укрывались.

У гения космической инженерии было ещё много планов: создание орбитальной станции, полёты на Луну и на Марс.

Он говорил, что вскоре мы будем уходить с низкой околоземной орбиты, научимся летать к другим планетам, высаживаться и исследовать их. И это не были пустые слова. В 1962 году Королёв дал команду подготовить детальный план освоения Луны. Проект долговременной лунной базы получил название «Звезда», а неофициально назывался «Барминград» по фамилии одного из учеников Королёва[14]. Сначала учёные планировали изучить местность на Луне – сфотографировать с орбиты, исследовать с помощью луноходов, взять образцы грунта, чтобы подыскать подходящую для строительства площадку. После выбора идеального места на Луну планировалось доставить экипаж из 12 человек.

Вместе с людьми необходимо было доставить 9 складных модулей (специальных цилиндров диаметром 3,3 метра и длиной 9 метров), каждый весом по 18 тонн: командный пункт, лаборатория, склад, мастерская, медпункт со спортзалом, кухня со столовой и три жилых модуля. После установки модулей базу следовало засыпать лунным грунтом для защиты от перепадов температур, мелких метеоритов и солнечной радиации. Энергию для станции должна была давать компактная ядерная установка. А воду колонисты должны были получать на месте путём несложной химической реакции из водорода, привезённого с Земли, и окислов, которые учёные нашли в лунном грунте.

Для разведки и изучения Луны колонисты должны были использовать «лунный поезд»: составной