Он мысленно пробежался по списку добычи, которую собрали с Рудольфа и передали на суд «победителя» остальные члены отряда. Набор дешёвых инструментов для резьбы по дереву и металлу, несколько заготовок под амулеты, бумаги с заметками — всё указывало на то, что убитый Малком мерзавец был обычным магом-артефактором, причём далеко не самым лучшим. Во всяком случае готовых магический изделий при нём не было, из-за чего возникло ощущение, будто то разбитое Громовой Мантой зеркальце было единственным его защитным инструментом.

В таких условиях удивительно, что Рудольф вообще стал Бакалавром. Если, конечно, в отношении него в принципе можно употреблять данное звание. Тело не развито и нет признаков того, что его пытались подвергать магическим трансформациям. У Духа очевидно тоже нет никаких особых качеств, иначе Власть не оставалась бы на самом начале жёлтого ранга. Более того, он даже умер после первой же пули, что для хорошего Бакалавра вещь вообще невозможная. Чтобы убить того же Больдо или милес Драго Малку пришлось бы опустошить весь барабан револьвера, да и то без какой-то гарантии.

И какая тогда корысть с подобного… отброса?

— Он был ваш человек? — спросил Малк, осознав, что пауза стала какой-то слишком уж длинной.

— Разве это важно? — дёрнул уголком рта Мастер острова. — Сказал же: он был полезен. А в некоторых ситуациях и вовсе незаменим. — Тут господин Влас чуть подался вперёд и с нажимом спросил: — Понимаешь?

Можно было не сомневаться: Радуга не желает, чтобы кто-то углублялся в природу его взаимоотношений с Рудольфом. Впрочем в объяснениях Малк не нуждался — он и сам мог сложить одно с другим.

Зачем Младшему Магистру, чей род уже несколько поколений собирает налог с колдовской островной вольницы, может понадобиться Бакалавр-слабосилок? Ну уж точно не ради его «таланта» к волшбе. И раз у Рудольфа лучше всего получалось оболванивать новоприбывших новичков, то очевидно ради этого его и держали. В чём смысл? Видимо в том, чтобы регулярно заманивать молодых магов на остров Манты. К демонам под бок. Получая взамен то ли возможность спокойно охотиться на летающих монстров, то ли какую-то форму прямого сотрудничества с жителями Пекла…

Хотя почему какую-то?! Уже ведь выяснили: с Даром Рудольфа Собаки невозможно стать Бакалавром собственными силами. Тут не обойтись без специально подобранных алхимических препаратов, руководства опытных высокоранговых магов и специальных тренировок — то есть без всего того, что требует кучи драхм. Малк знал это как никто другой! А раз богачом Собака не был, то и прорыв через ступеньки рангов становился для него возможен лишь при участии демонической магии. Благо вариантов много — это могли быть и лекарства, и артефакты, и особого рода воздействие Скверной.

Малк отнёс бы подобные размышления к разделу голословных обвинений, если бы не атакующая магическая формация, с помощью которой Бакалавр добил Громовую Манту. За некоторыми особенностями она полностью повторяла колдовскую фигуру, которую чуть позже использовал уже козлоподобный демон. И это вряд ли было случайное совпадение.

Так что сотрудничал Рудольф с жителями Пекла, точно сотрудничал. Если же пойти в рассуждениях чуть дальше и вспомнить, на кого он работал и кому был полезен, то подозревать в связях с демонами следовало и Радугу. Что тоже было весьма разумно. Слишком уж удачно с точки зрения Мастера острова всё складывалось. Выгоды очевидны, а риски… все риски на Рудольфе. Новичков вербует он, на остров везёт он и даже на убой демонам оставляет людей тоже он. Красивая схема! И ведь главное как хорошо продумана. Убивай демоны всех разом, и обязательно бы поползли нехорошие слухи, а так, одна-две жертвы вполне укладываются в представление большинства об опасностях Яванского пояса. И никаких вопросов.

— Понял, Рудольф Собака был незаменим, — медленно сказал Малк, заметив, что в комнате опять стоит нехорошая тишина. После чего осторожно добавил: — Однако на всякий случай напомню, что среди магов моря Хищников не принято спускать такие вещи, как предательство и покушение на жизнь.

Видимо последняя оговорка не слишком-то понравилась Радуге, и он недовольно нахмурился.

— Это нигде не принято. Но существующие правила не отменяют того факта, что из-за тебя я понёс убыток. И ты теперь мне несколько задолжал!

Малк, чувствуя как внутри всё сжимается в напряжении, бросил быстрый взгляд сначала на телохранителя господина Власа, а потом и на самого Мастера острова. Мысленно представил, как натравливает на первого марионетку — при удаче та вполне способна сломать не ожидающему нападения Бакалавру шею. Вот только будет ли этого достаточно? Малк что-то сомневался. Рассчитывать на то, что все маги острова будут столь же бездарны как и Рудольф откровенно глупо, а раз так, то и атака гомункулуса правую руку Радуги вряд ли выведет из игры.

Мало того, оставался ещё и сам господин Влас — опытный чародей и по слухам Младший Магистр неизвестной силы. А это уже была совсем другая лига, до которой Малк пока не дорос.

— Господин, не хочу вас оскорбить, но… не могли бы вы объясниться? Ваши убытки — это ваши убытки, а мой долг — мой долг. И я что-то не припоминаю, чтобы брал у вас заём! — прекрасно зная, что если дать сейчас слабину, то с него уже больше не слезут, твёрдо сказал Малк.

Вот только подобного рода споры имело смысл вести с равными. Когда же претензии к тебе предъявляют старшие маги, то реальный вес имеют лишь их слова.

— Верно, не брал. Более того, по денежным вопросам после закрытия всех сделок к тебе вообще никаких претензий, — понимающе усмехнулся господин Влас. — Беда в другом. Рудольф был задействован в некоторых моих делах и теперь из-за твоей несдержанности они могут сорваться. Чего я точно не могу принять… В общем мне нужен тот, кто заменит Собаку. И ты на эту роль вполне подходишь!

До того просто подпиравший стену Глорка вдруг оживился и полез запазуху. Однако выяснять, что именно он там прячет, у Малка не было никакого желания. Чувствуя, как от злости сводит скулы, он мрачно бросил:

— Никаких дел с демонами!

Плевать, как на это отреагирует Мастер острова. Плевать на собственное решение скрыть догадки о связях господина Власа с Пеклом. И уж точно плевать на то, как к происходящему отнесётся безмолвно наблюдающий за всем господин Тияз. Малк и демоны несовместимы. И никаких компромиссов тут нет и быть не может!

Бурная реакция Малка видимо стала для телохранителя полнейшей неожиданностью. Потому как он вдруг замер и вопросительно посмотрел на своего шефа. И лишь дождавшись одному ему известного знака, со вздохом всё же извлёк из-под одежды туго свёрнутый свиток.

— Какие ещё «дела» с Пеклом, о чём ты? Откуда вообще взялась подобная глупость? На нашем острове чтят заветы Девятерых! — как-то очень уж ненатурально хохотнул господин Влас. И с кривой ухмылкой добавил: — Да даже если бы мне в голову и пришла такая блажь — подружиться с тварями Йорроха, — уж поверь, убийца демонов это последний, кого я взял бы на роль переговорщика! — Радуга неторопливо встал, забрал свиток у Глорка и кинул на колени Малку. — Вот, почитай на досуге… А потом скажи, что надумал. И да, очень тебя прошу, прими правильное решение!