Внезапно краем глаза Малк уловил некоторое движение. Быстро повернулся и увидел странную картину — пятеро наименее пострадавших его коллег, видимо подчиняясь жестам Рудольфа, торопливо отступали к склону холма, а сам командир и главный охотник в данный момент зажигал фитили на двух ручных бомбах.

— Собака, ты чего?! Ты чего задумал?!! — воскликнул наиболее пострадавший участник охоты, вместе с Малком словно бы оказавшийся отделённым от здоровой части отряда незримой линией.

Наивный, он считал, что сейчас всё можно было решить разговорами. Малк же успел осознать факт предательства, принять его и начал прокручивать в голове свои дальнейшие действия…

— Ничего. Извините, парни, но убегая от демона, не надо быть самым быстрым. Достаточно лишь позаботиться о том, чтобы кто-то постоянно оставался между тобой и порождением Пекла! — растянул в какой-то неживой улыбке Рудольф и добавил: — Но вы не волнуйтесь. Если спасусь, я вам такую поминальную службу в храме Архонта закажу, что закачаетесь!

И на этих словах метнул в раненых обе бомбы. Впрочем Малк всё равно оказался быстрее, и пока мерзавец ещё только замахивался для броска, метнулся к ближайшей куче камней. Спустя секунду грохнуло, но как-то слабо, словно не боевой заряд взорвался, а обычная шутиха. И лишь когда всё вокруг заволокло едким дымом, до Малка дошло — Рудольф использовал дымовые гранаты.

— Ну почему, почему мне вечно везёт на подобных тварей, а? — прорычал Малк, ловко доставая из кармана сохранённый со времён посещения Левого Брата заговорённый платок и накидывая его на шею так, чтобы он прикрывал нижнюю часть лица.

Дышать сразу же стало легче. Немного щипало глаза, но это было уже терпимо. И он принялся спешно накладывать на себя Панцирь, попутно решая, где искать в этом дыму своего товарища по несчастью. Уподобляться мерзавцу Рудольфу и просто бежать, покупая спасение жизнью своего коллеги ему совершенно не хотелось… Хотя чего уж там, мысль такая всё же мелькнула!

Увы, дальнейшие события развивались несколько быстрее, чем Малк мог себе представить. Он ещё даже не вышел из своего укрытия, как до него донеслось сначала торжествующее мэканье, а спустя долю секунды истошный вопль пожираемого заживо человека. Проклятый Собака всё же купил себе свою отсрочку.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! — одними губами зашептал Малк, настраиваясь на оставленную на прежнем месте марионетку и уже с помощью её чувств пытаясь проникнуть под завесу дыма.

Внезапно слева донёсся странный шорох, и Малк на одних рефлексах отскочил в сторону. Туда же, где он стоял мгновением ранее, обрушилась похожая на ядро косматая голова какого-то монстра — то ли переродившейся обезьяны, то ли гораздо более привычного огра-людоеда. Немного покрутилась на одном месте, а убедившись, что промахнулась, вновь начала высматривать Малка.

— Ш-шух, ш-шух!! — зашуршало со всех сторон, предупреждая о приближении товарок самой шустрой из «голов».

И Малк не выдержал — выдернув из «авалонки» весь запас заряженных Искрами стеклянных стержней, он ринулся в ту сторону, где по его мнению должен был находиться спуск с холма. Пробежал пять или шесть шагов, после чего стремительно развернулся и, раздавив артефакты в руке, выпустил в преследователей все заряды разом.

Получилось на удивление ловко. Он даже ухитрился каким-то чудом трижды попасть, отправив появившиеся перед ним «головы» в короткий нокаут. Жаль только трёх оставшихся хватило, чтобы они едва не сбили его с ног, несколько раз попробовали прокусить Панцирь в районе живота — косматые порождения магии Пекла на удивление неплохо прыгали, — а под конец и вовсе принялись таранить его бока своими едва ли не каменными лбами.

— Да чтоб вас!! — зарычал Малк, натравливая на одну из «голов» марионетку и попутно доставая верные тесаки.

Тут же принял атаку на скрещенные клинки, полоснул в ответ и, убедившись, что честная сталь тварей не берёт, окончательно озлился.

Хорошая защита у вас, да?! Что ж, есть и на такой финт управа. И разорвав на мгновение дистанцию, потянулся вниманием к проклятому ножу на поясе.

Решение это не было спонтанным. Ещё тренируясь, Малк предположил, что «пережигая» Дух в ядовитом пламени Силы Запределья, он способен переносить его разрушающее воздействие на чужие тонкие тела. Подвёл под это некоторую базу, провёл предварительные расчёты, и вот теперь пришло время попробовать задумку на практике. Чем Йоррох не шутит, вдруг получится?

Поначалу была некоторая сложность в настройке на таящуюся в ноже энергию — слишком всё вокруг отвлекало, но стоило правильно сосредоточиться, как в тот же миг Дух Малка оказался охвачен белым пламенем, которое затем, пусть не без задержки и некоторого «подталкивания» Властью, н всё же перекинулось на тесаки.

— Х-ха!!! — Малк на выдохе рубанул вылетевшую из дыма тварь и с удовлетворением проследил за тем, как та рухнула на землю и начала корчиться от боли.

Хотя тесаки как и в прошлые разы лишь самую малость оцарапали кожу «лица» монстра, своё слово сказало духовное пламя. Из внешне безобидных ран теперь вырывались языки белесого пламени и, судя по интенсивности горения, конец порождения Пекла был уже близок.

— Девятеро, а ведь работает, а? — облизав пересохшие губы, простонал Малк.

Увы, безоглядно использовать применённую технику в бою было нельзя. Слишком сильно давление на собственный Дух и слишком велико испытываемое тонким телом напряжение, чтобы «зажигать» подобное пламя при каждом удобном случае. Поэтому Малк, остро чувствуя, что вот-вот приблизится к своему пределу, когда уже он может вспыхнуть как свечка, тратить время на ожидание нападений не стал и сам двинул на поиски врага. Благо далеко ходить не пришлось: два шага и вот уже ещё четверо «голов», свирепо вращая глазами, набрасываются на него в бессмысленной атаке… Чтобы спустя секунду как и их товарка рухнуть на землю в смертельной агонии.

Если Малк не ошибался, то должно была быть ещё одна «голова». Та самая, на которую он в самом начале натравил марионетку и кажется заставил вцепиться зубами в мясистый нос. Тварь до сих пор не освободилась что ли?

Малк сорвался на бег и в три прыжка добрался туда, где ощущалось присутствие гомункулуса. Уже замахнулся для рубящего удара, планируя одним махом добить косматое порождение Пекла, но от открывшейся перед ним картины вздрогнул, сбился с шага и сначала просто опустил руки, а затем и вовсе разорвал духовную связь с Силой Запределья. Удивительным образом гомункулусу передалась сила изобретённой им техники, и там, где марионетка должна была лишь удержать «голову» на месте, она так же как и Малк убила её духовным пламенем.

— А из нас с тобой неплохая команда получается, — для своего успокоения прохрипел Малк, предплечьем вытирая льющийся со лба пот и настороженно вглядываясь в уже начавший рассеиваться дым.

По уму ему сейчас следовало бы вернуть контроль над «псом» и с максимально возможной скоростью двинуть по направлению к месту высадки — если он, конечно, не хочет надолго застрять на проклятом острове. Но, увы, это следовало делать раньше. Теперь момент был упущен, и Малк должен был думать не о том, как он будет догонять ублюдков-коллег, а готовиться к встрече с хозяином демонических «голов». Ну а в том, что тот не заставит себя долго ждать, можно было не сомневаться!