– Полагаю, Пенелопа лишь исполнитель.

– Да как вы смеете?!

– Полноте, герцог! Я лишь пытаюсь рассуждать логически! – самодовольно заметил маркиз Эллен, а затем вновь обратился ко мне: – Мисс Экхарт, почему же в таком случае Его Высочество лишился чувств?

– Думаю, он был отравлен, – отрезала я.

Не готовый к подобной прямоте, маркиз Эллен изменился в лице.

– Откуда такая уверенность? Или вы сами причастны к отравлению?

– Подробностей не знаю, но у меня есть улика, способная пролить свет на это преступление.

– Что?! – Маркиз подскочил на месте.

Зал пришел в смятение.

– Откуда же эта улика?

– То есть рассказ герцогской дочки правдив?!

– Наглая ложь! – вскричал виконт Габоиль.

– Ваша честь! Это кинжал убийцы, которым был ранен Его Высочество! – Я пошарила во внутреннем кармане символически обмотанной рукой. В тот же миг перед глазами возникло прямоугольное окно.

Система

Главный квест «Станьте королевой охоты!».

Хотите начать квест «Разоблачить убийц»?

(Награда: +7 % к симпатии всех мужских персонажей, +70 очков репутации.)

Принять/Отклонить.

Я вытаращила глаза. Поистине щедрая награда!

Система

Главный квест начнется автоматически через пять секунд.

Система

5

Воодушевившись, я несколько раз нажала на кнопку «Принять». Задание на первый взгляд было несложным, да и награда заманчивая. К чему отказываться?! Текст в окне обновился.

Система

Определите, кому принадлежит улика, изобличающая убийцу, которую вы получили в награду за прохождение второго квеста

«Защитить кронпринца от убийц».

Варианты:

1. Маркиз Эллен.

2. Виконт Габоиль.

3. Барон Туллит.

4. Граф Келлин.

Ну ничего себе! А я-то и не сомневалась, что хозяин кинжала – маркиз Эллен, ведь на клинке красовался его фамильный герб! Но эта чертова игра постоянно подбрасывала сюрпризы…

– Мисс Экхарт, пожалуйста, продолжайте, – поторопил утомленный судья.

Похоже, благодаря шумихе никто не заметил моего замешательства. Я попыталась воскресить в памяти внешний вид кинжала. Воспользовался им явно не великий умник. Мало того что орудие было узнаваемо из-за герба маркиза Эллена, так его еще украшала подвеска из синих шелковых нитей (вероятно, полученная в подарок). Ну конечно! Номер четыре! Я сделала выбор и без промедлений нажала на соответствующую кнопку. Покушение совершил жених мисс Келлин.

Система

Это правильный ответ! А теперь изобличите убийцу!

Едва в системном окне обновилась надпись, я заговорила:

– Данный кинжал является уликой, изобличающей убийцу, который совершил покушение на Его Высочество. – Я наконец предъявила нож суду.

– Но непонятно, кому принадлежит этот предмет!

– Отнюдь! На лезвии выгравирован герб маркиза Эллена.

– Что?!

Я подняла кинжал, чтобы продемонстрировать его судье и влиятельным аристократам, что сидели в верхних рядах. У маркиза отвисла челюсть.

– К тому же, если присмотреться более пристально к украшению из шелковых нитей, можно догадаться, кто является идейным вдохновителем данного преступления! – Я помахала из стороны в сторону плетеной подвеской.

– О боже! Недавно мисс Келлин хвасталась этой работой. Ой! – Графиня Дортеа закрыла рот обеими руками, но было поздно.

– Клевета! – закричали хором маркиз Эллен и мисс Келлин.

– А что, если Пенелопа украла кинжал у барона Туллита, когда тот лишился чувств?..

– Я свидетель! – Дверь стремительно отворились, и в зал быстро вошел мужчина. – Мисс Экхарт действительно охотилась на медведя! Прошу прощения за опоздание – у моего юного подопечного случился приступ, – пояснил он и занял место неподалеку от трибуны.

«Симпатия 32 %». Это был Винтер. Так, значит, он тоже играет не последнюю роль в высшем свете? Не ожидая его увидеть, я растерялась.

– Маркиз Берданди! Как вас понимать? – выдавил из себя маркиз Эллен еще до того, как волшебник уселся.

– Ваша честь! – Винтер поднял руку. – Я могу дать показания?

– Пожалуйста.

Он снова встал.

– Позавчера, до исчезновения мисс Экхарт, я наблюдал за тем, как она бесстрашно охотилась на бурого медведя в зоне, отмеченной золотистыми метками.

– Вранье! Маркиза Берданди там никто не видел!

– Виконт Габоиль, тише! – Судья раздраженно постучал молотком. – Позвольте и другим свидетелям высказаться! Маркиз Берданди, мы вас слушаем.

– Вероятно, в какой-то момент у Пенелопы закончились стрелы. Я уже был готов кинуться ей на помощь, но тут увидел Его Высочество. Он и обезглавил медведя.

Рассказ мага никак не противоречил фактам – скорее всего, он наблюдал за происходящим, находясь где-то неподалеку. Похоже, я не ошиблась в своих предположениях: схватка с хищником неизбежно приводила ко встрече с одним из ключевых персонажей. По спине пробежали мурашки. Если бы я не столкнулась с кронпринцем, роль спасителя исполнил бы Винтер или кто-то из братьев. Иными словами, система понуждала меня противостоять лютому зверю в ожидании одного из мужских персонажей. Безумная игра! Я попыталась унять дрожь, что охватила все тело, а Винтер тем временем продолжал свой рассказ:

– Мне показалось, что Пенелопа и кронпринц говорят о чем-то важном, поэтому я поспешил ретироваться. Вот, собственно, и все.

Публика вновь заволновалась.

– Так, значит, виконт Габоиль лгал?!

– Неужели Пенелопа невиновна?

– О боже! Барон Туллит совершил покушение на члена императорской семьи!

Оглядев зал, я осторожно покосилась на Экхартов. Лицо герцога оставалось неизменным, а вот Дерек, встретившись со мной глазами, скривился от гнева. Было неясно, что именно его раздосадовало – мое признание в тайном свидании или то, что слова хулиганки-сестры оказались правдой. Однако, несмотря на злобную мину и мигающий индикатор, симпатия мерзавца оставалась на прежнем уровне. Выкуси! Как видишь, я и без твоей поддержки не пропаду! Я бросила на брата испепеляющий взгляд, но вдруг – бам-бам – судья напомнил присутствующим о себе.

– Благодаря показаниям незаинтересованного лица и предоставленной улике я выношу приговор!

В зале повисла гробовая тишина. Немного помедлив, судья произнес:

– В роли подследственного должна выступать не мисс Экхарт, а барон Туллит, виконт Габоиль, шестеро аристократов-подельников, а также маркиз Эллен.

– Ваша честь! Я протестую!

– Его Высочество по-прежнему лежит без сознания, а значит, дело следует квалифицировать как покушение на члена императорской семьи! Поэтому все подозреваемые аристократы будут отданы под стражу!

Бам, бам, бам – судья трижды ударил молотком, – приговор был вынесен. И вдруг…

Система

Главный квест «Станьте королевой охоты!».

Вы прошли квест «Разоблачить убийц»!

Система

В награду вы получаете +7 % к симпатии всех мужских персонажей и +70 очков репутации.

Общее количество очков: 200.

Ух, ну наконец-то! Я крепко сжала кулаки.

– Я незамедлительно сообщу об этом деле Его Величеству! Сэр Вальтер, приступайте! – обратился судья к начальнику гвардейцев, который сидел неподалеку.

Двери распахнулись, и в зал заседаний гурьбой ввалились рыцари.

– Клевета! Наглая ложь! – Маркиз Эллен едва не забился в припадке. – Это не я! Во всем виноват подонок Туллит! Я абсолютно чист!

– А меня-то за что?! Я вообще ни о чем не догадывалась! – затараторила синеволосая, беспомощно оглядываясь по сторонам в поисках поддержки, но ей быстро заломили руки за спину.

Семья графа Келлина не была столь влиятельной, чтобы участвовать в заседании аристократов. Желая возвыситься, граф временами манипулировал маркизом Элленом. Главными же его врагами были Экхарты. И разумеется, граф надеялся, что Пенелопа закатит очередной скандал, скомпрометировав тем самым всю семью в глазах общества.

Глядя на то, как удаляется под конвоем синеволосая, я ехидно подумала: «Нет уж, душенька, тебе не отнять моих лавров! Главная злодейка этой игры – я!»

Гвардейцы вывели из зала суда всех подследственных, и публика начала расходиться. Некоторые люди оборачивались в мою сторону, будто желали что-то сказать, но, глядя на мое свирепое лицо, не решались и рта раскрыть.

– Мисс Экхарт, пожалуйста, передайте улику. – Серьезный мужчина средних лет протянул руку. Это был начальник гвардейцев.

– Пожалуйста. – Я безропотно повиновалась, и кинжал скрылся в его внутреннем кармане.

– Вы свободны.

Извинившись, мужчина положил ладони на мои запястья