Оказавшись на достаточном расстоянии от зала судебных заседаний, я отпустила руку Винтера.

– Простите, маркиз, что сделала вас свидетелем этой сцены.

Волшебник посмотрел на меня, вынул что-то из внутреннего кармана и протянул.

– Пожалуйста, не плачьте!

– Что?

Наклонив голову набок, я дотронулась до своего лица. Кожа от недосыпания сделалась шершавой, однако никаких слез не было!

– Маркиз, о чем вы?..

– Я так надеялся, что ваши прекрасные глаза не будут печальны, когда мы встретимся вновь. Но они всегда исполнены грусти…

Мне вспомнилась первая встреча с Винтером, и вдруг к горлу поднялся ком, а губы задрожали. Стало ужасно обидно. Вчера, когда Дерек явился в тюрьму, я так надеялась на его сочувствие и помощь! Я знала, что чертов сложный режим не сулит мне ничего приятного, но очень хотела верить в чудо.

– Да уж… – Я грустно улыбнулась, глядя на Винтера. – Когда же я посмеюсь от души?..

Скорее всего, не раньше, чем вернусь в свою реальность… Я подняла понурую голову и внезапно ощутила дуновение ветерка. Носовой платок, лежащий на ладони у Винтера, неожиданно поднялся в воздух и – фью-фью – стал сам собою комкаться, надуваться и завязываться узлами, пока не принял форму маленького кролика!

– Ого! – Я не верила своим глазам.

Наконец зверек мягко опустился на ладонь к волшебнику и поднял маленькое ушко, словно приветствуя меня. Чудеса!

– Протяните, пожалуйста, руку.

Я в растерянности повиновалась. Кролик шустро прыгнул в мою ладонь и, словно живой, потер мордочку. Завороженная чудесным зрелищем, я не сразу осознала, что Винтер пользуется магией в стенах дворца, да еще и в облике маркиза!

– Но ведь это запрещено! – Я тревожно огляделась по сторонам.

– Да бросьте, никто не видит. – Винтер ничуть не смутился.

Ну и ну! Волшебник полностью раскрыл свою личность?! Неожиданный поворот. Я пристально посмотрела на маркиза.

– Не беспокойтесь, это простейшее заклинание, и я практически не использую магию. Никто не догадается. Но, быть может, вы не любите животных? – Винтер сконфуженно улыбнулся.

Кролик в очередной раз подпрыгнул на моей ладони и, подставив пузико для поглаживаний, стал ластиться, будто котенок.

– Здорово! – Я почувствовала, как уголки моего рта приподнялись.

– Ну вот вы и улыбнулись!

Безусловно, Винтер устроил это представление, чтобы подбодрить меня. Поняв это, я ощутила, как стучит мое сердце, и проникновенно посмотрела волшебнику в глаза.

– Спасибо, маркиз.

Его лицо выглядело взволнованным, и вдруг… «Симпатия 44 %»! Она рванула вверх на целых пять процентов! И тут вспомнилось: «Когда Ивонна грустила или была не в духе, маркиз появлялся в виде бесплотного духа и развлекал ее прелестными волшебными трюками». Я задумалась. Возможно, я поторопилась списывать Винтера со счетов? Но сейчас не время что-то решать, слишком устала…

Несмотря на такое серьезное происшествие, как покушение на жизнь кронпринца, охотничьи состязания продолжались. В закулисные интриги была посвящена лишь горстка аристократов, которые присутствовали на суде, а статус мероприятия носил международный характер. Поэтому, заботясь о престиже империи Йока, устроители приняли решение не останавливать игры. К тому же до чествования победителей оставалось всего четыре дня.

– В целях безопасности запрещается покидать охотничьи угодья до возвращения императора!

Наутро после суда глашатаи обошли с этой новостью лагеря участников. Иными словами, император приказал задержать всех аристократов! Еще чего не хватало! Я с досадой поглядела на свиток с оттиском императорского герба. А я-то надеялась возвратиться домой в скором времени…

– В благодарность за помощь кронпринцу, – продолжил глашатай, – Пенелопа Экхарт удостаивается права переселиться во дворец!

– Отлично, уже бегу! – воодушевилась я.

– Пенелопа! – мрачно окликнул герцог и бросил на меня выразительный взгляд.

После суда отец и братья сторонились меня, но это было даже к лучшему.

– За вами пришлют карету. – Мужчина откланялся и вышел.

– Пойду соберу вещи.

Какое счастье! Наконец-то вырвусь из этой удушающей атмосферы. Герцог, судя по всему, не думал меня удерживать.

– Ты что, совсем ума лишилась?! – затянул старую песню Рейнольд.

– Цыц! – осек его отец и, вздохнув, обратился ко мне: – Хорошо, можешь идти. Во дворце действительно намного комфортнее.

– Благодарю, до свидания, – коротко попрощалась я и без колебаний покинула шатер, ощущая затылком три пристальных взгляда синих глаз.

Но не успела я выйти, как от энтузиазма не осталось и следа.

– Ох…

В первый день состязаний я и представить не могла, что наши отношения настолько ухудшатся. Уже не в силах злиться, я тяжело поплелась к своей палатке. Герцога и его сыновей можно было понять: Пенелопа вконец извела их скандалами и безумными выходками. А в этот раз я поневоле ввязалась в историю, связанную с покушением на члена императорской семьи! Разумеется, они места себе не находили и приложили все усилия, чтобы свести конфликт к безобидной шутке. Но неужели эти люди заслуживают оправдания?.. Теперь я понимала, почему мне так паршиво.

Если бы меня выслушали, если бы мне поверили, если бы за меня хоть раз заступились… Все бы сложилось иначе.

– Эй!

Меня кто-то окликнул, однако, погруженная в свои мысли, я не сразу это поняла.

– Эй ты! Пенелопа!

Я наконец очнулась. Так беспардонно мог ко мне обращаться только один человек. «Симпатия 37 %». Ну конечно, розоволосый! Растрепанный Рейнольд спешил в мою сторону.

– Это же неправда?

– Что именно?

– Неужели ты и этот подонок кронпринц…

– Рейнольд! – обомлела я.

Говорить подобное, находясь здесь?! А я-то думала, что Рейнольд труслив по своей природе. К счастью, услышать нас было некому – в этот ранний час все, вероятно, спали.

– Так, значит, у вас действительно такие отношения? – понизил голос розоволосый.

– Какие такие?!

– Ты все прекрасно поняла! Твое имя уже полощут на каждом углу! Черт тебя за язык дернул! – Мерзавец кипел от злобы. – Признавайся, вы с ним…

– Нет!

– Фуф… – облегченно выдохнул Рейнольд и почесал в затылке. – Проклятье, о тебе всякое говорят.

– Если речь о тайном свидании в лесу, то это правда.

– Что?! – Розоволосый вытаращился и замер с пятерней в волосах. – Да как же это?..

– Очень просто. – Я пожала плечами. – Мы повстречались в лесу, а затем вместе удирали от убийц.

Я предполагала, что по окончании процесса кто-нибудь все же спросит про тайное свидание и у меня будет шанс объясниться, однако изливать душу перед Рейнольдом не желала.

– Говори как есть! – Розоволосый скрипнул зубами. – Ты же тряслась как осиновый лист после того, как этот подонок тебя пырнул. А потом – вуаля! – решила встретиться с ним в лесу?!

– Пырнул, говоришь?

Что за вульгарные слова?!

– Мне просто требовалось побеседовать с Его Высочеством наедине.

– О чем, интересно знать?

– Не твоего ума дело!

Конечно же, мне не о чем было разговаривать с кронпринцем, но признаться в этом брату я никак не могла.

– Не юли! Неужели ты действительно влюблена в него?

– Уже и об этом болтают?

Тоже мне, аристократы! Не лучше базарных бабок – за один вечер все растрепали!

– Это всего лишь выдумка, – со вздохом призналась я. – Иначе в мой рассказ никто бы не поверил.

Вопреки своему желанию, я все-таки открылась Рейнольду. А иначе он бы не отстал. К тому же я ничуть не любила кронпринца и подобные подозрения считала оскорбительными.

– Зачем же ты встречалась с этим подонком?! Пошла за добавкой?

– Рейнольд! Ну что за нелепое предположение! – Я снова огляделась.

Сил на препирательства не было, и потому я вернулась к главному аргументу:

– Пойми же, если бы я рассказала о случайной встрече, меня бы подняли на смех…

– Но я не Дерек!

– Что?

– Я верю людям!

– Ха! Да неужели?!

А вот мне его слова не показались убедительными. Розоволосый, небось, обругал бы меня не хуже брата!

– Думаешь, я слепая?

Рейнольд, как ни странно, смутился.

– Даже такая чокнутая, как ты, не стала бы лезть на рожон в подобных обстоятельствах! К тому же ты не горела желанием участвовать в состязаниях и, кажется, чего-то боялась.

Я по-новому взглянула на Рейнольда. Он угадал, я действительно избегала встреч с мужскими персонажами, но думала, что об этом никто не догадывается, однако розоволосый меня раскусил!

– Поэтому выкладывай все начистоту! Ты же на самом деле не влюблена, да? Пожалуйста, скажи правду, – тон Рейнольда стал мягче, – это поможет пресечь слухи.

– Наша встреча