Лезвие клинка отливало серебром, постепенно переходя в темно-синий. А острота клинка чувствовалась на расстоянии. Постепенно Юко вынула меч из ножен и подняла перед глазами, чтобы рассмотреть весь клинок.

Спрятавшийся Тацу ощущал ровно противоположные чувства, когда увидел лезвие. Клинок покинул ножны почти беззвучно. Только увидев блеск лезвия, парень вздрогнул и непроизвольно сделал два шага назад. А по телу пробежали мурашки. Инстинкты закричали, что если катана не будет заблокирована, то меч пройдет через цель, не встретив сопротивления ни от мышц, ни от костей.

Меж тем Нобу принялся рассказывать о выкованном клинке.

- Признаться, я выковал произведение искусства, - вещал кузнец, не обращая внимания на взгляд Умевакамару. – Клинок сейчас короче, чем обычная катана, но лишь до поры. Со временем твоего взросления клинок тоже будет расти. Он будет меняться соответственно твоей силе и росту. Ножны тоже подвергнуты подобным изменениям.

Юко не отрывала взгляд от меча, слушая объяснения Нобу. По окончании его монолога, у девочки возник один вопрос, который она поспешила озвучить.

- А если я буду екаем?

Вопрос Нобу показался крайне странным, да еще и непонятным. Девочка и так является екаем.

- Если обращусь, - пояснила Юко.

Это уточнение немного помогло кузнецу понять вопрос.

- Я же сказал: со временем твоего взросления клинок тоже будет расти. Он будет меняться соответственно твоей силе и росту. Вырастешь, меч станет длиннее. Станешь сильнее – меч станет прочнее.

- Поняла, - кивнула Юко, возвращая клинок в ножны.

Она уже собралась заткнуть катану за пояс, но ее руку перехватил Умевакамару.

- Не сейчас, - сказал он. – Когда привыкнешь.

Юко просто кивнула и, бросив взгляд на Хяккимару, перехватила катану так же, как он. На удивление, было удобно держать.

Учитель девочки глянул на то как Юко взяла свой меч, ухмыльнулся. Перевел взгляд на Нобу, Умевакамару критично спросил.

- Меч хороший. Но когда он станет екаем?

- Не скоро, - ответил Нобу.

- Я. Спросил. Когда?

- Четыреста лет. Плюс-минус сотня лет.

Умевакамару кивнул и, развернувшись, махнул детям, говоря, что они уходят.

- Господин, - упал Нобу на колени, поклонившись, - вы желанный гость в моей кузне.

На что мальчик лишь криво улыбнулся и направился вслед за Юко и Умевакамару. Тацу заметил их приближение и спешно ретировался. Он даже не обратил внимание на то, что к кузне подходило несколько людей, с которыми Умевакамару и дети столкнулись.

Лишь ступив на брусчатку старый екай заметил приближающихся екаев. Он сразу узнал в них екаев одного из кланов-противников клана Микава. Хяккимару и Юко вышли следом за учителем. Поначалу им показалась странной такая внезапная остановка Умевакамару, но Хяккимару заметил на кого направлен взгляд старого екая. В воздухе повисло напряжение. Даже менее восприимчивые люди могли бы его ощутить.

- Нобу, - позвал кузнеца Умевакамару, - закройся.

Кузнец на секунду выглянул из кузницы, а увидев приблизившихся екаев, убежал внутрь кузни.

- Вы только посмотрите, - заговорил один из екаев, когда группа остановилась, - Демон меча с выводком.

Некоторые из екаев в форме человека напоминают животных, которыми они когда-то были. Тот, который заговорил отдаленно напоминал крысу. Лицо у него было вытянутым, а уши располагались выше, чем у обычных людей. Остальные екаи были больше похожи на людей, но Умевакамару чувствовал их настоящую природу. Все екаи, которых он видел перед собой были очень опасны. С такими не каждый из Микава справится, что уж говорить про детей. Присутствие этих екаев на территории чужого клана было крайне подозрительно. Только если они не хотят объявить войну кланов.

- А это, случайно, не господин Хяккимару, - и притворно поклонившись, продолжил. – Рад вас здесь встретить.

Хяккимару сразу понял, что он подразумевал под сказанным. Он отошел в сторону, чтобы спина Умевакамару прикрывала его. Старый екай при этих словах изменился в лице. Незаметно изменив позу, он стал ждать дальнейшего развития событий. Он мог предположить два варианта. Первая – екаи из клана Сайка пришли объявить войну. Вторая – убить Хяккимару. В любом случае, Умевакамару был готов.

Рука Юко непроизвольна легла на рукоять катаны. Привычным движением обхватив цуку, девочка была готова пустить меч в ход, но тут на ее руку легла ладонь Хяккимару. Юко бросила испуганный взгляд на мальчика. Он одними губами прошепьал.

- Даже не думай. Ты лишь недавно начала обучение. Мы с тобой с ними не справимся.

Лицо девочки скривилось от осознания своей беспомощности. Она не то что не сможет защитить кого-либо, она и себя едва ли защитит. Ей предстоит пройти еще долгий путь. Как и Хяккимару. Дети понимали, что сейчас они будут обузой своему учителю. Единственный способ это исправить – побег. Но его надо совершить в правильно подобранный момент.

- Чего вы хотите, - спросил Умевакамару.

- Не порть интригу, Демон.

- Если не покините территорию клана Микава, то пожалеете о том, что ступили на нее.

- А кто нас остановит, если не кому будет предупреждать?

Слова слетели с губ екая-крысы, а в руке Умевакамару уже покоился меч.

- Ну, попробуйте.

В этот момент произошло два события одновременно. Юко и Хяккимару поняли, что более подходящего времени для побега не будет, бросились бежать. Одновременно с этим прозвучала команда крысы.

- Убить их.

Екаи кинулись на Умевакамару. Двое из нападавших екаев на самом деле не собирались этого делать. У них был строгий приказ убить ребенка, который будет с Демоном меча. Екаи намеревались под шум битвы прошмыгнуть мимо и последовать за детьми. Только вот они несколько выбивались из общего строя нападающих, что привлекло внимание Умевакамару.

Старый екай сделал несколько шагов назад. А преследователи вернулись в общий строй и постарались затеряться среди остальных, но Умевакамару уже запомнил их ауру. Он выбрал одного из них своей первой целью. Старый екай сделал несколько быстрых шагов в сторону цели, увернувшись от атаки нападающих на него екаев и рубанул по диагонали.

Следует отметить, что для убийства екая людям требуется отрубить голову екаю или проткнуть его сердце. А вот для убийства екая екаем достаточно иметь сильную хякки, чтобы убить екая, словно обычного человека.

Тело убитого еще не успело упасть на землю, а на Умевакамару набросились остальные екаи. Старый екай был бы рад убить оставшегося преследователя. Но когда он отвлекся на первого преследователя, второй вырвался вперед. Да и остальные екаи ему быстро перекрыли путь к убегающему. Чтобы