провернуть. Защита на энергетическом уровне это первое, чему учится боевой маг, да и вообще любой маг, если он не хочет стать одержимым и в конце концов взойти на костёр.

Мне и в мальчишку-то удалось без проблем вселиться лишь потому, что я знал, как обойти природную, естественную защиту. А многие сущности из иных миров не знают и этого. Ну и, само собой, никаким демонам или призракам неинтересны обычные крестьяне, пастухи или даже купцы вместе с солдатами и мелким дворянством. У обычных людей никогда не бывает достаточно энергии для того, чтобы заинтересовать демона, а вот уже развитые и обученные маги… Да, они-то как раз и являются лакомым кусочком для иномирного коварства.

Откуда-то из тёмных зарослей раздался леденящий душу вопль, и я сразу же понял, кому он принадлежит. Здесь, в Линдерской роще, обосновались кажаны, кровожадные существа с крыльями и целой пастью острых мелких зубов-иголок, предпочитающие нападать целыми стаями. Когда на тебя сверху обрушивается сразу пять-шесть хищных тварей размером с поросёнка, то преимущество явно не на твоей стороне.

Пожалуй, нам повезло, что мы отправились в сопровождении легионеров. У каждого легионера имелся щит, позволяющий не только закрыться самому, но и прикрыть товарища. Но что-то мне подсказывало, что никто, кроме меня, ещё не понял, с чем нам предстоит иметь дело. Даже Адепт Галлиен. И поэтому все продолжали держаться врассыпную.

— Господин лейтенант, кто это так визжит? — спросил я, пытаясь хоть как-нибудь навести нашего командира на мысль о кажанах.

— Понятия не имею, Джаг, — честно ответил командир «опытных ловчих». — Рассредоточиться, всем быть начеку!

Твою же мать. Взрослый кажан способен когтями поднять в воздух быка, не говоря уже о человеке в доспехах, и рассредотачиваться нам никак нельзя. Нас просто выцепят по одиночке. А поставить непроницаемый купол над всем нашим отрядом у меня просто не хватит сил. Адепт Галлиен же, скорее всего, такой магией не владел.

— Что вам вообще говорили про здешнее логово? — я обратился к легионерам.

— Отстань, малец, нашёл время приставать! — грубо отшили меня.

Легионеры были заметно напуганы, постоянно озирались по сторонам и крепко сжимали рукоятки коротких мечей, не слишком-то подходящих для охоты на кажанов. Приставать с вопросами к магу я не стал, заранее предвидя его реакцию в виде поднятия брови, закатывания глаз и поджатых губ с надменной улыбочкой, мол, быдлу не понять.

Но и становиться обедом для кажанов мне тоже не хотелось, и я, незаметно для всех остальных, накинул на себя простенькую защиту. Адепт не заметил и этого, хотя я уверен, что ему чётко поставили задачу приглядывать за странным мальчишкой. Чему только учат нынешних магов? Четырём способам бросить файербол?

Это при том, что я прекрасно видел все манипуляции Адепта на энергетическом уровне, которые он и не думал скрывать, видел его дырявую защиту и подготовленные заклинания на кончике жезла — вспышку света, огненный шар и электрические искры. Простейшие заклинания. Уровень даже не Адепта, а всего лишь Ученика. Даже не самого способного. Впрочем, не так уж и удивительно, в легионах никогда не было сильных магов.

Я шёл с копьём наперевес, готовясь в любой момент отражать атаку с воздуха, хотя под сенью деревьев копьё порой даже мешало, цепляясь за самые низкие ветки. Радовало только то, что палящее солнце почти не проникало сюда, в тёмный и мрачный лес, но воздух здесь всё равно был тяжёлым, душным и влажным, словно бы под сенью искажённых деревьев искажалось и всё остальное.

Ощущение близкой опасности снова поползло холодными мурашками по спинам. Истошный высокий вопль, доносящийся откуда-то из чащобы, снова разрезал тишину, заставляя каждого вздрогнуть от неожиданности. Не знаю, умеют ли кажаны переговариваться между собой, но привлечь внимание сородичей к новой угрозе наверняка могли, и значит, скоро к нам прибудут гости, чтобы навалиться всем скопом. Эти твари были достаточно умны, чтобы не нападать по одиночке, их тактика всегда зависела от численного превосходства.

Вскоре послышался ещё вопль, за ним другой, и вопли разной тональности ударили по ушам, скрывая приближающийся шелест крыльев.

— Твари! — взвизгнул легионер, шедший в авангарде, послышался грохот, похожий на удар по щиту.

Все встрепенулись, пытаясь разглядеть, что происходит, Адепт Галлиен взмахнул жезлом, и по глазам ударила вспышка белого света, нанося больше вреда нам, нежели иномирным чудовищам. Я-то успел прикрыться, заранее чувствуя движение энергии, а вот многие из легионеров не ожидали такой подставы от своего же Адепта.

Кажаны, пронзительно крича и хлопая крыльями, начали обрушиваться на нас сверху, когтями вцепляясь в головы и плечи, чтобы унести в своё логово и там полакомиться свежей человечиной.

— Все в кучу! Скорее, все сюда! — заорал я. — Щиты вверх!

Мы с Ялмаром стояли рядом и отгоняли кажанов выпадами своих копий, не позволяя уродливым тварям, похожим на зубастых летающих поросят, подлететь к нам вплотную. Едкая жёлтая кровь кажанов капала сверху и разлеталась в стороны после каждого выпада.

— А-а-а! Помогите! — раздался истошный крик одного из легионеров, поднятого в воздух стаей чудовищ.

Он беспомощно сучил ногами и неловко махал мечом, но не мог достать ни одного из четырёх кажанов, зато чудища могли спокойно терзать его на лету.

— Stroum! — выкрикнул Адепт, направляя жезл на этого бедолагу, и электрический разряд в мгновение ока достиг летящих кажанов.

Пахнуло палёным, все четыре чудовища забились в судорогах и упали наземь вместе со своей жертвой. Легионер тоже погиб мгновенно от этого разряда, но Галлиену, похоже, было абсолютно плевать на его судьбу.

Остальные легионеры потихоньку приближались к нам, прикрывая головы щитами и изредка огрызаясь, когда какая-нибудь тварь подлетала на расстояние удара мечом. Многие тихо матерились, ругались сквозь зубы, кто-то вполголоса молился. Не обошлось без потерь, нескольким воинам кажаны разорвали артерии на шее. Унести не смогли, но раненые явно не протянут долго. Адепт Галлиен, похоже, и не собирался применять лечебную магию, а мне раскрывать свою силу нельзя даже в таком случае. Нет, если бы артерию разорвали мне, я что-нибудь придумал бы, чтобы остаться незамеченным, но чудесное исцеление кого-то другого незамеченным точно не останется.

— Господин лейтенант! — выкрикнул Белл. — Нам точно нужно дальше идти?

Лейтенант Рейнард ожёг его бешеным взглядом. Его шлем съехал набекрень, по щеке стекала струйка тёмной крови, кольчугу даже умудрились порвать на плечах, а меч был окроплён жёлтой вонючей кровью чудовищ, и останавливаться на этом лейтенант точно не собирался.

— Нужно! —