портал. Я успел отплыть назад, и он проплыл совсем рядом с моим лицом, ударяясь о дно и вздымая кучу песка и ила.

Я выбрался на берег, чувствуя, как бешеный прилив сил разгоняет усталость и возвращает бодрость. Мироздание щедро награждало тех, кто восстанавливал его плетение, и именно поэтому маги охотно брались за зачистку подобных логовищ, а не отнекивались, сидя за пыльными книжками.

Чары очистки и сушки позволили мне избавиться от всей заёмной энергии из иного мира, и я наконец оделся и бросил последний взгляд на водную гладь. Гигантский валун, который давал название этой деревушке, почти полностью ушёл под воду, и лишь небольшой каменный горб торчал над волнами реки, которая продолжала неторопливо нести свои воды на запад.

Я хрустнул суставами, крутанул копьём, которое сегодня так и не вкусило крови противников, и осмотрелся вокруг ещё раз. Ощущение опасности ушло, наоборот, я чувствовал себя прекрасно. Можно окончательно открыть сознание.

— Джаг! — я потянул за ментальную нить, призывая мальчишку.

— О, колдун! Я думал, ты с концами пропал! — отозвался малец.

— Доложи обстановку, — потребовал я.

— Э-э-э… Нормально всё… — протянул он.

— Джаг, — сварливо произнёс я.

— Да всё в порядке тут! Эти сидят, тебя ждут, порывались несколько раз за тобой, лейтенант запретил, — начал докладывать парень. — Но если ты в ближайшие полчаса не появишься, то хотят ещё кого-нибудь отправить.

— Не надо уже, сейчас приду, — сказал я. — Им только не вздумай ничего сказать, а то обоих сожгут.

— Да знаю я! — воскликнул Джаг.

— Всё, ждите, — сказал я.

Я, закинув копьё на плечо, поплёлся назад, снова жить скучнейшей солдатской жизнью, параллельно раздумывая, как бы половчее объяснить то, что я закрыл это логово. Так, чтобы поверил не только лейтенант, но и его командиры. И особенно капеллан. Капеллан напрягал меня сильнее всего.

Глава 11

Моё возвращение встретили обеспокоенными возгласами и удивлёнными взглядами, словно бы никто уже и не рассчитывал на то, что я сумею вернуться. Я вошёл на полянку, занятую ловчими, и меня тут же обступили со всех сторон, закидывая вопросами.

Сразу отвечать я не стал, прошёл в тенёк, к своим пожиткам, оставленным под присмотром товарищей, поставил туда же копьё, хлебнул водички из фляги.

— Докладывай, — приказал наконец лейтенант, видя, что я не собираюсь хвастаться по первому требованию сослуживцев.

— Всё, задача выполнена, логово закрыто, — сказал я.

— Чего⁈ — воскликнул кто-то из ловчих.

— Как?

— Ну-ка, — нахмурился лейтенант. — Объясни поподробнее. С самого начала.

— Так это… — я вспомнил, что мне нужно играть роль недалёкого селюка. — Я в деревню пришёл обратно, ну, думаю, в речку надо лезти. Разделся, нырнул туда.

— Голышом прям? — хмыкнул кто-то из толпы.

— Ну да, — сказал я. — Интересно стало под этот валун заглянуть. Нырнул, а там пусто, как корова языком слизала.

— Проход… — тихо буркнул лейтенант.

— А валун, получается, на соплях там держался практически, хрен знает как, — сказал я. — Ну, я копьём его поддел, толкнул, он на этот проход и рухнул, в общем. Закупорил его наглухо, короче.

Лейтенант Рейнард только хмыкнул, почёсывая щетину на подбородке.

— Идите, гляньте сами, — предложил я. — Можно даже не нырять, и так увидите.

— Надо глянуть, чтобы у начальства потом вопросов не возникло, — согласился лейтенант. — Давайте, шагом марш.

Время приближалось к полудню, жара снова душила и донимала, но от речки хотя бы немного веяло прохладой, и на берегу многие полезли к воде, чтобы умыться и ополоснуться. Тревожное чувство близости к разрыву бесследно исчезло, да и тех странностей в поведении, которые наблюдались в прошлый раз, теперь уже ни у кого не было.

Лейтенант остановился на берегу, разглядывая небольшой каменный островок посередине реки, ещё утром возвышавшийся над водной гладью.

— Хм, и правда, — буркнул он. — Ладно. Молодец, Джаг.

Теперь нам предстоял долгий путь обратно в крепость, доклады о результатах разведывательной операции, ещё одна проверка с капеллланом. Ловчим, на самом деле, крупно повезло. Как минимум в том, что я вызвался добровольцем, иначе жабы преспокойно отобедали бы десятком воинов, и самым большим вредом, который ловчие могли бы им причинить, стало бы несварение желудка. Максимум.

И только после нескольких пропавших отрядов сюда направили бы группу зачистки из боевых магов, способных отразить ментальное воздействие, а за это время жабы расплодились бы настолько, что начали бы заселять не только своё подземелье, но и окрестные земли вокруг деревни. Спускались бы вниз по реке, к другим поселениям, и начали бы отжираться и плодиться уже там. В общем, доставили бы целый ворох проблем.

В крепость Инфариата мы отправились тем же способом, дождавшись сумерек, когда немного спала жара. Рано или поздно она разродится ливнем и, скорее всего, наводнением, но пока что на небе не появлялось ни облачка.

Наше возвращение днём следующего дня оказалось неожиданностью для всех оставшихся, и я понял, что нас уже успели заочно похоронить, посчитав нашу миссию самоубийственной. А тут, нате вам, вернулись в полном составе, даже без потерь. Естественно, это вызывало вопросы. В первую очередь, к лейтенанту. Затем ко мне, как к непосредственному участнику событий, и больше всего я нервничал за то, что меня будут допрашивать в присутствии мага, но нет. Магов в крепости я пока так и не увидел.

А вот к местному церковнику нас повели всех до единого, прямо с порога. Лейтенант пошёл докладывать начальству о выполнении задания, а нас отправили в часовню, побеседовать с капелланом.

Я ожидал, что церковник будет вызывать нас по одному и проверять каждого, как он делал это в прошлый раз, когда мы новыми рекрутами пришли в крепость, но капеллан лишь бегло проверил нас с помощью амулета и отправил восвояси. Если бы я планировал внедриться сюда как вражеский агент, чтобы в нужный момент уничтожить крепость изнутри, это оказалось бы самым простым внедрением из всех возможных.

Так что мы после короткой проверки отправились отдыхать, мельком поглядев, как на тренировочной площадке сержант гоняет уже новых рекрутов. Судя по всему, имперские ловчие теперь считались одноразовыми, а те, кто выживал хотя бы после одной или двух вылазок, можно было смело записывать в ветераны.

Вопросы лично ко мне появились только через два дня, когда меня внезапно вызвали