не могу использовать заклинание очистки, и пошёл осматривать пещеру дальше. Найденную икру приходилось давить ногами, игнорируя брезгливость, тратить магию на такую мелочь я не мог себе позволить, хотя здесь она восполнялась гораздо быстрее, чем обычно. Не хотелось бы повстречать ещё одну жабу, когда энергия на нуле.

А в этих извилистых пещерах могло их прятаться сразу несколько, да и из икры теоретически могли вылупиться новые твари. Так что я медленно и методично проходил один коридор за другим, уничтожая икру и наблюдая повсюду обглоданные останки людей и домашней живности. Всех, кто раньше жил в Речном Камне.

В одном из тёмных ответвлений пещеры я услышал похожее шлёпание лап, и повернул туда, на звук, готовясь в любой момент обрушить свою мощь на очередного монстра. Вместо жабы там оказалась тварь с хвостом, похожая и на ящерицу, и на жабу одновременно, и вместо могучих прыжков она могла только бежать на меня, широко расставляя лапы в стороны.

Завидев меня, она помчалась навстречу, скаля мелкие острые клыки, но я в тот же миг просто встретил её струёй пламени, обугливая этого мутанта до самых костей. Пришлось даже остановиться и позволить окружающей меня магии впитаться в энергетическое тело. Чужеродная магия для этого подходит не очень хорошо, и потом мне придётся чиститься, иначе мне несдобровать, но и ждать, пока энергия восполнится сама собой, я тоже не мог. А эликсиров или амулетов я так и не удосужился сделать.

К горлу мгновенно подкатила тошнота, но я зато снова мог колдовать, пусть даже с помощью этой искажённой энергии. Я привык полагаться на магию и буду пользоваться магией в такие моменты, даже если это будет опасно. Эту, позаимствованную энергию из чужого мира придётся потратить всю, до последней капли. Не то я и сам рискую превратиться во что-то чужеродное и враждебное всей человеческой расе. Не сразу и не полностью, но это буду уже не я.

Классический пример — волшебник, превратившийся в лича, потому что привык заимствовать некроэнергию. Хоть он к тому моменту сам уже и не видит ничего плохого в таком превращении, но рано или поздно инородная сущность возьмёт верх, лич съедет с катушек и его придётся усмирять целой командой магов, чтобы он не устроил локальный армагеддон в родном селе.

Неизвестно, во что меня превратила бы энергия этого мира, но и проверять я не собирался. Время странных экспериментов на себе в моей карьере давно прошло, поэтому я осторожно перешагнул через обугленного тритона и пошёл дальше, походя уничтожая кладки этих тварей.

К счастью, наметать икры местные земноводные успели не так уж много. Либо в этой пещере не хватало подходящих для неё мест, достаточно сырых и уединённых. Небольшое озерцо в одном из дальних коридоров пришлось просто заморозить вместе с кладкой, лезть в здешнюю воду я не рискнул, а испарить его у меня не хватит сил.

И, в конце концов, я набрёл на место, в котором содержались захваченные селяне. Вернее, то, что от них осталось. Немногое. Тут же, урча и довольно квакая, доедала очередной труп ещё одна жаба, и я без всяких церемоний жахнул по ней пламенем.

Тварь, застигнутая врасплох, завизжала, бросая истерзанное тело какого-то старика, и попыталась ускакать прочь, но я этого ей не позволил, погнавшись следом и дожаривая на ходу. Смрад от поджаренной плотоядной жабы забивал ноздри и впитывался в мои волосы и кожу, и я только сейчас подумал, что можно было бы убивать их как-нибудь иначе. Да тем же копьём, которое я оставил на берегу, например.

Хотя я сильно сомневался, что простой копейщик мог бы с подобным чудищем справиться, особенно учитывая тот факт, что смотреть в глаза жабе ни в коем случае нельзя. Трудно драться холодным оружием, когда ты даже не можешь посмотреть на противника.

Больше никаких тварей мне не встретилось, и я рискнул приоткрыть пелену, окутывающую моё сознание. Никакого внешнего воздействия я не ощутил. Магия тоже показала мне, что я остался единственным живым существом в этом подземелье. Всех местных амфибий я изничтожил, а они, в свою очередь, истребили население Речного Камня, заглянувшее к ним на огонёк.

Поживиться здесь было решительно нечем, жабьи потроха, конечно, могли бы пойти на ингредиенты для некоторых зелий, но сослуживцы меня точно не поймут, если я выйду из деревни с охапкой склизких потрохов. Останки крестьян тревожить я не решился. Можно было бы, конечно, провести ритуал, призвать духа, но я уже и так знал, что он расскажет.

Сидел дома, почувствовал острое желание искупаться. Нырнул, попал, был съеден жабами. Ментальное воздействие это не шутки. Так что крестьян я тоже оставил в покое, а эта пещера станет их братской могилой, едва я только закрою проход сюда. Лучше уж так, нежели в брюхе у плотоядных жаб.

Куда более нетривиальной задачей теперь выглядело будущее объяснение с лейтенантом и остальными ловчими. Что я делал всё это время, где был и как сумел выбраться. Ладно, об этом я подумаю позже, теперь мне всё-таки нужно выйти и закрыть этот разрыв.

Никакого сердца подземелья, хозяина логова или кристалла телепортации тут не было, это всего лишь самый обычный разрыв с самыми обычными тварями, хоть и довольно сильными за счёт ментальных умений. Хотя даже так никто не поверит, что его закрыл в одиночку маг на ранге Новичка, по хорошему, сюда понадобилось бы несколько Адептов как минимум. Или взвод храмовников под защитой своего божества. Десяток голопузых крестьян, по недоразумению именующихся имперскими ловчими, просто сгинули бы тут без следа.

Впрочем, могло быть и хуже. Например, жабы успели бы расплодиться. Тогда пришлось бы вызывать мага как минимум в ранге Мастера, причём с поддержкой. Кажется, мне повезло, и благословение на удачу всё ещё пребывает со мной.

Я нашёл то место, в которое приземлился, своего рода точку входа в разрыв, отмеченную жидкой грязью. Магия, разлитая в воздухе, словно бы призывала собрать её в какой-нибудь сосуд, но у меня с собой не имелось ничего, а снова впитывать чужеродную энергию я не хотел, мне придётся, наоборот, избавляться от неё как можно скорее. В итоге я решил не заморачиваться, набрал полную грудь воздуха и просто вынырнул обратно в свой мир.

Мгновение дезориентации, как всегда после телепорта, сменилось полной ясностью сознания, и я принялся закрывать разрыв, вливая в него остатки энергии. И когда ткань мироздания вернулась в норму, валун, нависавший над головой, плавно опустился на то место, где только что был