— Как прошло? — спросила Надя Мышкина.

— Он пока держится, — устало ответила Фрося. — На удивление крепкий орешек.

Они сидели за длинным лабораторным столом в отделе исследований и пили чай. Вокруг была просторная комната с белыми стенами, по которой перемещались научные сотрудники и сотрудницы в белых халатах. Они смешивали вещества в пробирках, рассматривали образцы под микроскопом и проводили эксперименты в стеклянных боксах, пока их начальница отдыхала с гостьей.

— О как, — удивилась Надя. — Я думала, этот тщедушный шпендрик быстро расколется.

— Да и я, — согласилась Фрося. — Он рано слился на личных вопросах, но о своём боссе говорил крайне неохотно.

Пронина вернулась из пыточной очень измотанной, будто на неё свалился груз вселенских бед. Надя же, по своему обыкновению, оставалась бодрой и энергичной даже после часов напряжённой научной работы.

— Ему наверняка обработали мозги, — предположила Мышкина, хлебнув чая из белой кружки с эмблемой Бюро. — Я изучала техники гипноза, которые изобрёл Высший Лорд Корвинус. Даже сами разрушители признали их неэтичными, но что им мешает воспользоваться этим вновь?

— Ничего, — согласилась Пронина. — Но я уверена — мы быстро доберёмся до правды.

— Смотри, не спали ему все внутренности током, — улыбнулась Надя.

Она знала, что Фрося могла в этом переборщить.

— Уж постараюсь, — ответила охранительница, отпив чай.

— Хочешь? — учёная протянула ей блестящую, аппетитную на вид булку.

— Нет, — отказалась Фрося. — Смотри, какая я жирная.

— Ну ладно, — пожала плечами Надя и откусила от булочки сама, обнажив начинку с вишнёвым вареньем.

Пронина тяжело вздохнула. Она могла бы расслабиться в тёплых объятьях Мэтта, но…

— А ещё я с Мэттом рассталась, — вдруг выдала она.

— Я тебе говорила, что вам давно пора разбежаться.

— Ты как всегда права, подруга — что бы я делала с этим недомужчиной? Он же не Зимний Джим.

— Хе, опять ты со своим Джимом! — отпрянула Надя. — Ты же знаешь, его не существует!

— Увы.

— Не переживай, будет и на твоей улице праздник.

— Ты говоришь мне это не помню сколько лет, — с горечью произнесла Ефросинья. — Почти с тех пор, как мы познакомились в Академии.

— Вечно ты пессимистка, — махнула рукой подруга. — Хочешь, покажу новинки нашего отдела? Вдруг это тебе поможет?

— Давай, — безразлично ответила Фрося.

И вяло побрела за подругой к стеклянным боксам. За прозрачными стенками, поглощавшими звук, механические руки и молоты усердно били броневые пластины. В разрезе материал был многослойным.

— Новая разработка, — похвасталась Надя. — Сверхпрочный композит на основе металлокерамики и углепластика. Если наденешь такую броню, то тебе не понадобится тратить аккумулятор на силовое поле.

Ефросинья немного расслабилась, наблюдая за точными движениями манипуляторов. Увесистые молоты били по пластине, но ей было всё равно. Автоматы пускали очереди, но пули отскакивали от брони.

— А если мне попадут в голову? — спросила Пронина.

— Так надень шлем! — возразила Мышкина. — Сколько я тебе говорила?

— Я люблю, когда враги видят лицо своей смерти, — Фрося была непреклонна.

— Ты безнадёжно театральна, подруга, — вздохнула Надя. — Иди сюда.

Ефросинья проследовала за Мышкиной в длинный зал, на другом конце которого находились мишени в форме человеческих торсов.

— Вот, — Надя указала на монокль, который лежал на столе со всяким оборудованием. — Надень.

Пронина нацепила на голову повязку с приклеенными датчиками и сдвинула монокль на правый глаз.

— Тестируем новую прицельную систему, — пояснила Надя. — Если всё будет успешно, её интегрируют в шлем.

Охранительница закрыла левый глаз, чтобы чётче рассмотреть мир через стекло. Изображение, пропущенное через голубой светофильтр, задёргалось, и вскоре мишень выросла прямо перед Фросей.

— Прицел считывает мозговые волны, так что можешь увеличивать и уменьшать мысленной командой, — сказала Мышкина.

— Поняла, — Пронина приближала и отдаляла изображение с детским восторгом.

Ей всегда было любопытно, как видели мир охранитель Иммолато и прочие люди с бионическими имплантами, но лишаться ради этого даже одного глаза не собиралась.

— Сейчас ещё кое-что покажу, — Надя приблизилась к столику и взяла пистолет с прицелом побольше. — Нажми на эту кнопку.

Фрося последовала её указаниям. В правом глазу всё поплыло, и вскоре она поняла, что смотрит через дуло пистолета.

— Полная взаимосвязь, — с энтузиазмом вещала Мышкина. — Система вряд ли подойдёт твоим огнемётам, но для более точного оружия — в самый раз. При желании можешь мысленно переключить вид между глазом и пистолетом.

— А стрелять тоже мысленно? — поинтересовалась Фрося.

— Нет, — хихикнула Надя. — Попробуй, — она протянула Прониной обойму с патронами.

Охранительница зарядила пистолет и навела дуло на мишень. Торс манекена как будто находился совсем рядом, хотя их разделяли десятки метров.

— Понеслась, — тихо сказала Фрося, нажимая спусковой крючок.

И пули вылетели одна за другой. Когда обойма опустела, Пронина рассмотрела мишень через оптику. Все они попали ровно в одну точку, и в сердце манекена возникла большая дыра.

Глава 6

Змеиный подвал

— И как я выгляжу? — с вызовом спросил Грюнвальд.

Фридрих вышел из спальни навстречу Хелен, которая ждала его в гостиной.

— Неплохо, — оценила Леди Йаванна. — Для подпольного клуба в Империи.

На встречу общества Змеиных Колец он надел длинные чёрные брюки и кожаную жилетку, под которой зеленела привычная рубашка.

— У меня вряд ли есть что-то получше, — покачал головой Фридрих. — Увы, здесь не любят Чёрные Звёзды и пафос угнетения.

— Вечно ты в своём репертуаре, — вздохнула Хелен.

— Ну, ты меня знаешь, — хищно улыбнулся Грюнвальд.

— Ладно тебе.

Она подошла к Фридриху и рукой взъерошила его волосы.

— Что ты делаешь? — возмутился Лорд Ариан.

— Смотри, — Хелен показала на зеркало.

Короткие чёрные волосы Фридриха, которые и так стояли ёжиком, теперь беспорядочно торчали в разные стороны.

— Так ты выглядишь интереснее, — объяснила девушка.

— Но я же… — Грюнвальд не сразу подобрал слова. — Я же обычный человек!

— Ну… — многозначительно протянула Йаванна.

— Эх, ладно. Тебе виднее, что там у этих «магов» в моде, поэтому доверюсь