в середине комнаты запах почти не чувствовался. А главный «маг» достал актуатор и взмахнул им, словно волшебной палочкой. Грюнвальд едва не фыркнул — в этом подвале явно было ещё больше любимого разрушителями цирка, чем в коридорах и башнях на поверхности астероида.

Он наблюдал, как с круглого потолка на него и Акрантофиса опустилась железная клетка. Её чёрные, похожие на змей прутья окружили двух разрушителей со всех сторон. Акрантофис тем временем наблюдал за Фридрихом и хитро улыбался. Ариану было сложно понять, что за мысли скрывает этот чудак в своих бездонных глазах.

Круг под их ногами зашевелился и медленно пополз вниз. Грюнвальд мысленно обругал себя за глупость — он не догадался, что это был подъёмник. За резными прутьями проплывали другие круглые комнаты, и в стенах каждой из них, словно в каком-нибудь склепе, находились ниши, вот только их обитатели были живыми. Вдоль стен перемещались многорукие роботы на колёсах. Эти механические помощники протягивали еду через прутья или выемки в стекле.

— О, нам сюда, — сказал Акрантофис, когда подъёмник пересёк очередное толстое перекрытие между этажами Замка.

Платформа остановилась посреди зала — наверное, третьего или четвёртого в этом многослойном «бутерброде». С лёгким скрипом открылась дверца, и Грюнвальд вслед за Акрантофисом вышел наружу. Новая комната на первый взгляд выглядела такой же, как остальные — в её стенах тоже жили сотни инопланетных тварей. Только этот зал был украшен более богато: в восьми проёмах, которые вели в другие помещения, висели лиловые занавески, а на каменном полу лежали разноцветные коврики всевозможных размеров. Вокруг было много людей — и инициатов, и Леди и Лордов постарше. Все они, разбившись на кучки, оживлённо обсуждали разные темы. Их голоса перекрывали щелчки и писки, которые доносились из клеток с существами.

— Я, хоть убей, не пойму, почему мне не везёт в личной жизни, — говорил юноша со светлыми вьющимися волосами.

— Ну, я наблюдаю сильные разлады в твоём астральном теле, Реипус, — ответил высокий лысый мужчина. — Может, погрузить тебя в Бездну? Ты сам их сможешь тогда увидеть.

— Ой, мне от этого может поплохеть — ты ведь помнишь, как было после новой практики Акрантофиса?

— Я вернулась из путешествия, — восторженно рассказывала зеленоволосая девушка своим подругам. — И вот что привезла!

— Что это такое, Виррана? — спросила рыжая «ведьма» в чёрном колпаке.

— Плетёная статуэтка, — Виррана с гордостью продемонстрировала какой-то предмет. — Её сделали друиды с Аластории.

— Но их же давно истребили! — воскликнула толстая девушка в одеяниях шамана Древней Северной Америки.

— Это старая. Я выкупила у местных коллекционеров — они сохранили её в стазисе.

— Круто! — восхитилась рыжеволосая.

— Я наконец-то обрёл гармонию с собой и перешёл на следующую стадию эволюции! — вещал тощий парень с длинными синими волосами, собранными в хвост. — И теперь мне доступны целительские практики Девятого Уровня!

— И что, Киромус? — парировала девушка, чьё лицо было испещрено пирсингом. — Ты получил на них разрешение хотя бы одной школы?

— Истинным мастерам оно ни к чему, — фыркнул мужчина.

— А как ты можешь быть уверен, что твои практики этичны и экологичны?

— К чему такой вопрос? Я посвящён в рэйки…

Фридрих разглядывал пёструю толпу, выискивая золотистые волосы Хелен. Он не понимал, что она нашла в этом сборище, несущем всякий эзотерический бред. Хотя… если учесть, какой была компания её мужа, то многое вставало на свои места.

— Орем, я давно тебя хотел попросить…

— Леди Соемерта! Вы красивы как никогда…

— Я чувствую себя мучеником, которого бросили в клетку со львами…

— Лорд Билос, не стоит придавать значения…

— Не понимаю причины своих неудач в учёбе. Пора попросить Акрантофиса сделать натальную карту…

— Как тут всё изменилось за пять лет!

— Я вижу в тебе отчётливый дисбаланс между мужским и женским началами…

— Тебе надо сделать упор на развитие манипуры. Понимаю, эта чакра считается имперской…

Пытаясь отвлечься от шума, Грюнвальд решил изучить помещения за занавесками. Каждая из этих восьми комнат была небольшой, но голографические проекции создавали иллюзию обширного пространства и определённую атмосферу. Вот бескрайний луг, на котором расположились весёлые люди в пёстрой одежде. От них исходил запах благовоний. В другой комнате у костра в таинственном сказочном лесу грелись эльфы, гномы и маги. Девушка-менестрель с синими волосами и накладными острыми ушами играла на инструменте, похожем на гитару. В третьей, посреди покрытых паутиной стен и готических окон, за которыми била молния, собрались мрачные мужчины и женщины в вампирских мантиях. Четвёртая же напоминала старинную библиотеку, и там Грюнвальд отыскал Акрантофиса, который сидел за столом с несколькими собеседниками.

— Это что за существо? — спросил высокий бородатый мужчина в чёрном плаще и сомбреро.

В нём Фридрих узнал Высшего Лорда Валдоро.

— Каруканский колыбасик, — ответил глава тайного общества.

Он держал в руках и поглаживал нечто напоминающее живую боксёрскую перчатку.

— Вообще-то они очень агрессивны, но этого я вырастил в неволе, — с улыбкой пояснил Акрантофис.

Колыбасик мирно урчал, когда Эрпетид проводил пальцами по его толстой коже.

— Занятно, — заключил Валдоро.

— Кстати, мне понравилась ваша новая книга о трансёрфинге, — сказал Акрантофис. — В ней так много разных жизненных нюансов!

— О, я вам очень признателен, — произнёс Высший Лорд.

— А Майтрейя что, никак не посетит нас? — поинтересовался бородатый хозяин подвала.

— К сожалению, он занят на Брандоне Квинтус. Выполняет задание. Как закончит, так сразу зайдёт.

Грюнвальд испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был бы не против пообщаться со своим старым приятелем по тюрьме космоварваров. С другой, его пути с Лордом Майтрейей — или Дэниелом Цапфером, как его звали в Империи — давно разошлись. Друг Фридриха пошёл по пути пустой, напускной духовности, чего сам Грюнвальд, более укоренённый в реальности, позволить себе не мог.

Валдоро поднялся и повернулся к Ариану.

— Милорд, — машинально кивнул Грюнвальд при виде члена Совета Тринадцати.

Высший Лорд в чёрном сомбреро проигнорировал его и вышел в круглый зал.

— Да брось ты, Ариан, — Фридрих услышал голос Хелен. — Тут не нужны формальности.

Её платье было слегка помято, а волосы — растрёпаны, но выглядела она довольной.

— Йаванна, где ты пропадала? Я думал, ты с этими, «фэнтезистами».

— Не, тут Темганорион новую практику демонстрировал, — ответила Хелен. — Называется «разговор