путь. Но наг подмечает маленькую деталь в чужом облике, что его радует — темные круги под глазами короля. Похоже, тому тоже не довелось сегодня выспаться. "Интересно, что может беспокоить такого человека, как он? Уж точно не совесть от совершенных казней", — задается вопросом наг и сразу же на него отвечает.

Король Запада взмахом руки отпускает прислужника. Тот, глянув мельком на нага, убегает, топоча. Видимо, до этого момента успел получить инструкции от хозяина, как следует вести себя в присутствии гостя.

Конечно же никакого таза с водой для маломальского умывания Даар не получает. Впрочем, как и завтрака, и чистой сменной одежды.

— После покрасуешься перед зеркалом в моих одеяниях, — сразу же отрезает без лишних разговоров л'Валд, доставая из кожаного мешка все необходимое для ритуала. Раскладывает в круг кости некоторых своих предков, пыльцу диких фей, которую, как думал наг, невозможно достать в нынешние времена, часть корня родового дерева, а в середину король Запада щедро льет свою кровь из разреза в ладони, что он делает серебряным кинжалом. Кивает на все это безобразие и поясняет, — ветвей было бы недостаточно. Кто-то из придворных или просителей может догадаться по ауре, что это не я. Поэтому решил не рисковать и взял корень.

Даар поражено замирает. Родовое древо является самым сильным артефактом на Материке. Немногие семьи правителей его сохранили, но клан ректора Академии умудрился это сделать. В дереве хранится сила всех предыдущих глав государства, их сущность, что отпечатывается после приношения жертвенной крови в день их восхождения на престол. Дать часть древа кому-либо значит дать власть над родом. И пусть после её заберет Раад, частица навсегда останется с нагом. Внезапно ль'Ву понимает, что совсем не знает человека, стоящего перед ним. Тот, кто избил его, а после связал клятвой на крови, вдруг обрел человеческое лицо. Раад л'Валд пустил в свой Род того, кого презирает, и сделал это не ради себя, а ради Магов, ради борьбы со злом в лице Александра.

— Долго глазами хлопать собираешься? — закончив с приготовлениями, вырывает пленника из его задумчивости король.

— Нет, начинай, — теперь Даар покорно принимает чужое решение относительно его судьбы и склоняется, подставляя шею. Начинает читать собственную часть заклинания нараспев, — шея моя открыта для меча карающего, что нанесет удар, если я предам доверие.

Его пленитель кладет на нее красную шелковую ленту и продолжает:

— И кровь твоя обагрит мои земли, возвещая, что никому из Рода предателя не будет на них ходу. Да благословят предки защитника, что был выбран главой и дадут возможность скрыть ему свою личину.

Наг окунает ладони в кровь Раада, щедро из обагряя, а затем наносит на лицо. В этот момент чувствует острую боль в шее — король погружает корень древа. А затем покалывание и небывалый прилив силы, чуждой его расе. Но тело с радостью ее принимает.

— Магия Рода одобрила тебя, — довольно подтверждает свершение ритуала л'Валд. А после, посмеиваясь, добавляет, — смотри-ка, какие у тебя милые ножки. Точь в точь как мои.

Двойник открывает глаза, видит, что хвост и правда пропал. Поражено молчит пару секунд, а затем отвечает:

— Но они и есть твои. Странные отростки, — ему непривычно без своего хвоста. — Как на них ходить-то? — мужчине страшно, что он какое-то время будет беспомощен, словно малыш, не сможет передвигаться. А вдруг надо будет убегать, ему что, ползком это придется делать?

— Похоже, ты никогда не перенимал чужую личину. Иначе не задавал бы таких вопросов. Не только Магия, но и чужие знания относительно всего, — последнее слово выделяет особенным тоном Раад, — переходят к тебе. В противном случае это заклинание было бы бесполезным. Вместо того, чтобы ныть, просто встань и попробуй пройтись. Уверен, так и получится.

С насмешкой смотрит на нага, что делает, как приказано. И у короля вызывает необъяснимое веселье то, как Даар ковыляет на вполне себе крепких и здоровых ногах, словно они ему чужды. Когда тот наконец осваивается, л'Валд кивает и возвещает:

— Думаю, дальше справишься без меня. Для того, чтобы знания перешли к тебе, придется какое-то время подождать. Но не позже, чем сегодня вечером, ты станешь точной моей копией.

И уходит, словно сделал все, что мог, оставляя Даара привыкать к новой сущности.

Глава 26

Сборы занимают мало времени: Раад за долгие десятилетия служения Совету Старейшин привык к тому, что часто срывают с места в поездку без всякого предупреждения. Поэтому в шкафу кабинета у него есть дорожная сумка, где все необходимое. На вид маленькая, но вмешает в себя множество вещей — заклинание увеличения пространства не зря придумали. В этот же раз мужчина добавляет еще кое-что по мелочи: набор ядов и противоядий к ним, лекарские инструменты на случай мелкого ранения, зачарованные деньги, которые не потеряются и не будут украдены, запасные комплекты одежды, подходящей для того, чтобы бродить не только по официальным дорогам Материка, но и по лесным тропинкам, болотам и пустынным барханам. Сверху добавляет запас долгопортящейся провизии на случай задержки в местах, далеких от таверн. "Не в первый раз в путешествие отправляюсь, так что не о чем беспокоиться", — размышляет король, надевая на лицо маску. Такие обычно используют путники, когда не хотят, чтобы кто-то тревожил их в дороге. С одной стороны дополнительная защита, а с другой — всегда ее можно снять, когда понадобится порасспрашивать людей, послушать шепотки, пособирать слухи, кто, где и что.

Раад надеется на то, что своей конечной цели — найти Нивес и поговорить с ней, удасться добиться как можно скорее. Ему очень важно узнать правду из первых уст. Только после того, как услышит, что конкретно знает беглянка, сможет делать выводы и идти дальше в деле с первым ал'Сандром. "Видимо, придется наступить на горло моей ненависти к Приходящим", — с неудовольствием замечает л'Валд, что долгие годы занимался казнями и пытками иномирян. Перекидывает лямки рюкзака за плечи, приносит молитву путника матери-прародительнице и направляется к выходу из замка, предчувствуя, что его "приключение" получится не самым легким.

Выходя за ворота, мужчина вдруг понимает, как давно не был на территории собственного замка. Всё только использовал библиотеку, спальню, кабинет и комнату с порталом. А на все остальное даже не