— Понимаете, — выдохнула я, ощущая себя на операционном столе под требовательным взглядом Нериса, — мне не даёт покоя то, что я никак не могу повлиять на что-то. У меня нет ни нужных знаний, ни каких-то знакомств в этом мире, поэтому я без понятия, кого просить о помощи. Кто кому кем приходится, какая у меня роль, что мне делать…

— Я могу забрать вас отсюда, только если вы сами того хотите, — перебил Нерис. — Пока не будет созван совет, я никак не могу вам помочь на чужой территории. Есть правила, которые нельзя нарушать.

— А проникновение в чужую библиотеку — не нарушение каких-то там правил? — обиженно фыркнула я.

Не то чтобы я ожидала, что мне тут же кинутся на помощь…

— Это наша с Рю забава, — на его лице опять появилась лёгкая улыбка. — Если вы сдадите меня, я буду ему должен. Если я застану его в своём замке, он будет должен мне.

Я насупилась, исподлобья изучая Нериса. Трудно понять вот так сходу, какие у драконов между собой взаимоотношения, но врагами они, наверное, всё же не были. Неприязнь, какие-то интриги — сколько угодно, так в любых коллективах. Но цель-то у них, как у хранителей, общая? Равновесие и защита Грани.

А у Рюдзина с Нерисом какие-то непонятные забавы. Кто кого сильнее, что ли? Больше похоже на дружеское пари. Может, Ананта просто не стал вдаваться в подробности, когда сказал, что к Рюдзину остальные драконы относятся плохо?

Не слишком ли я много на себя беру, пытаясь влезть с наскоку? Не достаточно ли просто попытаться подружиться, как с Шадом? Меня ведь кроме возвращения домой ничего не интересует — ни равновесие, ни порядок, ни какие-то там правила хранителей. Я же не героиня, не какая-то особенная, не избранная. Ни магии, ни нужных способностей. Щепотка здравого смысла, пара ложек любопытства, а всё остальное — упрямство, которое толкало к излишней гордости.

И я уже знала, к чему гордость приводила. Так почему бы не взять себя за шкирку и не попросить хотя бы капельку помощи? По щелчку пальцев меня никто домой не вернёт, поэтому начать стоило с простого — узнать больше о мире.

— Знаете, — сделала вид, что меня осенило, — я придумала. Я не стану вас выдавать, а вы поможете мне немного разобраться с тем, как тут всё лежит. Вы же тут явно не впервые и знаете, какая у Рюдзина система. Это же не будет нарушением каких-то правил? И про драконов… расскажете мне больше? Так можно?

— Так — можно, — эхом повторил Нерис.

— Откуда вы всё-таки? Я уже знаю, что Ананта — Властелин Юга, а Властелина Водопадов зовут Юйлунем. Сколько всего хранителей? А карту мира вы мне нарисуете? Хотя бы примерную. И как вы между собой территорию делите. Вы же, получается, не совсем правители, а что-то вроде надзирателей? Типа, люди сами своими государствами управляют, а вы за магией следите, так? А о вас знают? Или вы — теневое правительство? Или что-то вроде богов? Я вот в атласе как раз прочитала, что на западном архипелаге есть дракон бурь. И ему молятся, как богу. То есть драконы — это как боги, выходит?

Нерис потёр переносицу и устало вздохнул.

— Я с севера, — сказал он, поймав паузу между вопросами.

— Значит, вы Властелин… Севера? — осторожно уточнила я.

— Да. Но не все хширасс — Властелины. Есть такие, как Рюдзин. Советники.

Я вдруг вспомнила о словах Шада, кем был его учитель.

— А вам знаком дух по имени Шад?

— Я учил его когда-то давно.

— Тогда чего же мы тут стоим, когда… когда!.. — обрадовавшись, я схватила Нериса за руку и потащила за собой. — Шад! Ша-а-ад!

Только потом сообразила, что Нерис мог и не знать про наказание своего ученика. Или знал, но в восторге от такого пятна на своей репутации не был. Или Шаду могло быть неприятно показываться на глаза учителю в подобном статусе.

Но… обошлось.

Орать особого смысла не было, потому что общего зала Шад не покидал — так и сидел там, обложившись книгами. При виде того, кого я без особого сопротивления тянула за собой, дух поднялся из-за стола и медленно перевёл взгляд с меня на Нериса, а потом обратно.

— Рад видеть, что ты обрёл человеческий облик, — нарушил повисшую тишину Нерис, на что Шад неловко улыбнулся.

— Это случилось не так давно, учитель. — Несмело он коснулся ленты на шее, под которой прятался рабский ошейник. — Не ожидал встретить вас… здесь. В замке всё хорошо? Лур и Тирке не доставляют вам проблем?

Нерис легко выдернул свою руку из моей не слишком цепкой хватки, подходя ближе. Я засеменила следом, хоть и чувствовала себя лишней, но упускать возможность узнать чуточку больше про телохранителя не собиралась.

И всё бы ничего, типичная сцена встречи после долгой разлуки. На первый взгляд, потому что уже через миг Шад опустил голову и обнял себя за плечи, весь как-то сжавшись. А Нерис нахмурился, точно раздумывал над чем-то и решал, что же сказать и как поступить.

— Я подвёл вас, учитель, — прошептал Шад.

Мне стало жалко его. За все те дни, что провела здесь, привыкла видеть ироничный прищур, многозначительное закатывание глаза, слегка краснеющие щёки, когда случайно касалась его. Шад, казалось, совсем не тяготился своим положением. По крайней мере, рядом со мной, наедине или вместе с Варшей. А когда поблизости оказывался кто-то другой, его лицо превращалось в непроницаемую маску.

И со всем этим я позабыла, что Шада наказали. Что он что-то сделал не так. И, вероятно, прятал где-то глубоко внутри снедающее его чувство вины. А тут — учитель. Важный для него человек.

Правильно ли было вот так сталкивать его с Нерисом, думая, что обрадую этим?

— Триша места себе не находила, — покачал головой беловолосый и резко сграбастал Шада в объятия, я даже отреагировать никак не успела, лишь дёрнулась неуверенно к ним.

А потом — сделала несколько шагов назад. Давясь вопросами и любопытством, которые сейчас были совсем ни к месту.