Что за черт?!

«Симпатия 3 %».

Нет, нет! Пожалуйста!

Симпатия вмиг рухнула до уровня 3 % и продолжала мигать. Я закусила дрожащую губу. Штрафа же не было! Ну почему?! К счастью, мое лицо скрывалось под маской, иначе бы я, наверное, позорно расплакалась от досады.

– Как вы сюда попали? Я жду ответа. – Винтер покачал по-прежнему нацеленной на меня палочкой.

– Э-э… – Я впервые пережила такой обвал симпатии и, придя в замешательство, лишь беззвучно шевелила губами, как дура.

– Это мы ее привели! – Меня отважно загородили дети. – Тетя знает, как откапывать реликвии, и помогла нам.

– Да! Учитель, посмотрите, с ее помощью мы сделали почти половину! – Дети указали на ледяную глыбу, и глаза Винтера на миг расширились.

– Я много раз объяснял вам: посторонним тут не место! – строго сказал он.

– Тетя не посторонняя! Она посетитель!

– А ваше задание, учитель, очень сложное…

Как ни странно, дети, с которыми я даже не была знакома, встали на мою защиту. А я и поблагодарить-то их не успела…

При слове «посетитель» взгляд Винтера изменился. Он посмотрел на меня, затем на реликвию, опустил светящуюся палочку и учтиво поклонился.

– Вы помогли детям, а я повел себя бестактно. Прошу прощения! Дело в том, что сюда запрещено входить…

Винтер оказался первым мужским персонажем (если не считать Иклиса, который был вынужден пресмыкаться), попросившим у меня прощения. В этом мире перед Пенелопой не извинялся никто. Но радоваться было нечему. Я так увлеклась процессом, что предстала перед магом в глупом виде, и теперь боялась, как бы он меня не убил. Охваченная ужасом, я не понимала, как выжить в жестоком мире этой игры. Сцепив за спиной дрожащие руки, я промямлила:

– Прости… Я не знала, что это место тайное.

Подбородок дрожал от страха, но я, желая казаться высокомерной, упрямой аристократкой, заставила себя поднять голову. Однако голос прозвучал неожиданно мягко, что, похоже, слегка удивило Винтера.

– Прошу за мной! – Маркиз сделал любезный жест. – Здесь не место для консультаций.

Однако под личиной вежливости определенно скрывалось желание поскорее меня выпроводить. В надежде увидеть системное окно я еле передвигала ноги. Цель квеста была достигнута – я проникла в укрытие волшебника, но никаких оповещений так и не появилось. Возможно, смысл заключался в том, чтобы войти в тайную комнату и покинуть ее незамеченной? Тогда я героически проиграла… Интересно, во всех скрытых квестах сложного режима герой должен действовать наугад?!

Безумная игра! Больше не соглашусь ни на одно задание! Я зареклась ввязываться в авантюры и шаркающей походкой догнала Винтера. Как только это произошло, он направился в сторону коридора.

Думаешь, я чудовище, способное обидеть детей?! Мне вдруг стало обидно. Конечно, следовало дождаться приглашения, но мы полезно и весело провели время. За что это презрение?..

И вдруг…

– Тетя! До свидания!

– Заходите еще!

Пять «зверят», столпившись, махали мне руками.

– Тсс! – Львенок – тот, что первым поспешил меня прикрыть, – приложил указательный палец к губам и подмигнул.

Какие милашки! Широко улыбаясь под маской, я помахала ребятам. Увы, я не успела поблагодарить их и уходила так, будто меня выгоняют. Заметив этот жест, Винтер остановился, и на меня испытующе поглядела маска кролика. Я опустила руку и быстро подошла к хозяину дома. Не говоря ни слова, мы возвращались тем же коридором, который привел меня в тайную комнату.

Видимо, я перешла черту… Я мрачно посмотрела на надпись «Симпатия 3 %». Если бы не дети, меня бы ждала гибель от магии или лазера этого мерзавца! Страховка, называется! Хорошо еще, что симпатия не стала отрицательной.

Обратный путь показался намного короче, нежели дорога туда. Добравшись до выхода, Винтер пропустил меня вперед. Стараясь не обнаруживать своего страха, я подчинилась. Покинув коридор вслед за мной, маркиз направил волшебную палочку на дверной проем, и проход закрылся.

Я растерянно посмотрела на стену, которая вновь стала гладкой, – ничего подозрительного! В следующий раз я точно не отыщу волшебный тоннель…

Винтер, кажется, совсем не скрывал магических манипуляций. Он несколько раз взмахнул палочкой, словно закрывал замок обычным ключом, и наконец обратился ко мне.

– Спасибо, что помогли детям. Но уже поздно, жду вас на днях.

Вопреки опасениями, маркиз оставил расспросы и спокойно выпроваживал незваного гостя.

Я искоса посмотрела в окно, что было рядом с входной дверью: на город опускался вечер, а я и не заметила, как прошло время! Наверное, Эмили уже волнуется.

Натворила я дел! Теперь придется оправдываться перед герцогом. Ситуация вышла из-под контроля, и, сдержав навернувшиеся на глаза слезы, я решила рискнуть.

– Боюсь, ты неверно истолковал цель моего визита. Я получила сообщение от белого кролика и явилась за ответом.

– А?..

– Я долго ждала аудиенции, поскольку не имею возможности приходить дважды, – горделиво заявила я, будто действительно была занятой особой. – Неожиданно в кабинет ворвались дети, – я указала на стену, за которой скрывался коридор, – и попросили меня о помощи.

Вот так, Винтер! Нечего было опаздывать!

Едва услышав слова «белый кролик», маркиз смутился, ведь, несмотря на магические способности, постыдно обознался и принял клиента за проходимца.

– Прошу прощения. – Винтер смиренно поклонился. – Я предполагал увидеть вас через день-другой. Это моя оплошность.

Мои щеки запылали. К счастью, на мне по-прежнему была маска. Значит, в аристократической среде не принято тут же заявляться?! Ну а я, сгорая от любопытства, прибежала, едва получив сообщение. Да и поручение мое было весьма нетерпеливым: «Срочно отыщите мужчину, которого я встретила на приеме!» Наверное, Винтер сразу понял, кого я ищу, ведь этого, по сути, я и добивалась, упоминая носовой платок. От смущения я не смела поднять глаз.

– Забудь о поручении. Ты заставил меня ждать, а я вошла без разрешения. Мы квиты, – бросила я пристыженно и резко отвернулась.

Единственное, чего я желала в тот момент, – скорее покинуть дом волшебника. И когда я уже оказалась у двери…

– Подождите! – Винтер поспешно подошел ко мне. – Пожалуйста, погодите!

– Что? – Нехотя обернувшись, я увидела ярко-синие глаза, сверлящие меня сквозь прорези в кроличьей маске.

– Благодетельница! Вы помогли детям, а я был возмутительно бестактен! Нет, я не могу отпустить вас просто так.

– «Благодетельница» – это уже перебор! – возразила я резко.

Ты же сам меня выпроваживал, а теперь пытаешься задержать?!

Но Винтер искренне попросил:

– Госпожа, позвольте мне реабилитироваться!

«В другой раз реабилитируешься», – чуть не сказала я. Пора было возвращаться в герцогский дом, пока меня не хватились, к тому же в связи с провалом скрытого квеста следовало пересмотреть планы.

«Симпатия 6 %».

Однако, увидев эту надпись, я моментально передумала.

– Тогда, быть может, расскажешь о результатах поиска? – надменно предложила я и, не дожидаясь приглашения, уселась на диван.

Через секунду Винтер уже сидел напротив меня. Он сделал подзывающий жест, и – фьють – прилетели чашки и чайник. Одна из них плавно опустилась передо мной и наполнилась чаем, от которого поднимался пар. Не в силах оторваться от этого зрелища, я с раскрытым ртом наблюдала за происходящим. Однако благодаря маске мне удалось утаить недоумение, и думаю, Винтер не догадался, что я вижу колдовство первый раз в жизни.

– Угощайтесь!

Он опустил руку, и чайник мягко приземлился на стол. Чай оказался идеальной температуры. Винтер продолжил:

– Не знаю, госпожа, известен ли вам данный факт, но мало кто догадывается, что этим торговым домом руководит волшебник…

«Тоже мне, новости! Я даже в курсе, что ты – маркиз», – подумала я, ощущая собственное превосходство, и молча кивнула.

– Скажу больше: никто из проникших в ту комнату без приглашения не покинул ее на своих ногах.

Я чуть не выплюнула чай, торопливо поставила чашку и холодно спросила:

– Это угроза?!

– Что? Разумеется, нет! Я не преступник. – Винтер смутился. – Однако заклятие, стирающее память, перегружает организм, и человек впадает в глубокий сон. Да, я должен сделать это и с вами.

– Кхе! – обескураженно кашлянула я, но Винтер сделал вид, что не заметил этого.

– Однако в данном случае подобное недопустимо, ведь я сам заставил вас ждать. Доверие клиентов – главная ценность торгового дома! Если же я сотру вашу память, поручение будет забыто.

– И что же из этого следует? – поинтересовалась я, внимательно выслушав Винтера.

– Пожалуйста, сохраните в секрете все, что увидели сегодня. А в качестве благодарности я безвозмездно предоставлю вам информацию.

Я сильно удивилась. В конце концов, с чего бы мне хранить чужую тайну?

– Но почему внутри дети? Неужели ты скрываешь потомков предателей?

– Они сироты. Я спас их от притеснений антимагического ордена.

– Антимагического ордена?..

Ого! В игре поднимаются и такие серьезные темы? Я попыталась вспомнить сюжет,