мысли постепенно пришли в порядок.

Что ж… Я не узнала ничего нового, а значит, для беспокойства нет причин.

Самовнушение подействовало: прерывистое дыхание стало ровным, а головокружение как рукой сняло. Нужно возвращаться, пока Эмили не подняла шум. Внезапно я почувствовала, что замерзла. Заметив, что рукава полностью промокли, я поцокала языком и пошла в дом. Меня стало знобить. Если сейчас же не окажусь в тепле, ослабевшая Пенелопа непременно заболеет.

Торговцы информацией, к которым обратилась Эмили, выполнили задание меньше чем за два дня.

– Госпожа, прошу.

Эмили, как я и просила, поставила на стол поднос с чаем и тортом и положила рядом конверты. На восковых печатях красовались эмблемы торговых домов. Я отложила книгу, которую читала, и распечатала все конверты. В каждом из них я обнаружила по одному листочку, убористо исписанному именами и фамилиями. Все три списка отличались друг от друга несущественно.

– Больше ничего? – спросила я, просмотрев их мельком.

Эмили вдруг выпрямилась. Девушка, должно быть, подумала, что я недовольна результатом, и поспешила объясниться:

– Информаторы сказали, что постарались собрать максимум сведений… – Голос Эмили становился все тише. – Много не мало… – Она покосилась на листки в моей руке.

Списки действительно оказались слишком обширными, но Эмили не была в этом виновата.

«Мужчина, аристократ. Присутствовал на приеме в честь дня рождения второго принца. Имел при себе белый носовой платок».

Под это описание действительно подходили десятки людей.

– Госпожа, хотите, чтобы я продолжила поиски?

– Нет, Эмили, полученных результатов достаточно.

На самом деле поиски были только предлогом, чтобы напомнить о себе, но, не догадываясь об этом, Эмили повесила нос.

– Кажется, ты говорила, что обратилась к четырем торговцам информацией?

– А?.. – Напряженное лицо Эмили слегка расслабилось. – Но… из одного места ответ еще не пришел. – Девушка склонила голову набок, словно заметив нечто странное.

Я еще раз просмотрела все листы, но не обнаружила эмблемы в виде белого кролика. А я-то думала, что ответ придет сразу…

Неожиданное молчание Винтера лишило меня сил. Если он не даст о себе знать, придется посещать все приемы, на которых может появиться маркиз, как это делала героиня обычного уровня. Бесит!

Я тихо вздохнула.

– Сходить еще раз? – осторожно поинтересовалась Эмили, заметив, что я разочарована.

– Не надо. Ты оплатила услуги?

– Да. Я отдала некоторые драгоценности.

– Молодец.

Размышляя о предстоящих приемах, которые упоминались в обычном режиме игры, я сказала:

– В награду за хлопоты можешь взять себе оставшиеся безделушки.

– Но…

У Эмили отвисла челюсть – похоже, она не ожидала такой щедрости.

– Нет-нет, госпожа! – вскрикнула девушка. – Я закончу уборку и верну вам шкатулку.

– Почему? Ты не любишь украшения? Тогда возьми золотые монеты…

– Нет, нет! – Эмили задрожала. – Госпожа, я не хочу!

Я наконец-то отвлеклась от своих мыслей и посмотрела на служанку: цвет лица у Эмили был неважный. Разве такой подарок не повод для радости?

– Госпожа, если действительно хотите наградить меня, тогда… – В голосе Эмили слышалась обида.

– А? – Я кое-что вспомнила.

– Не волнуйся, я, как и обещала, уничтожу твою иголку.

– Можете не уничтожать! Но пусть она будет у вас.

– Что? – удивилась я.

Прежде эта девушка трепетала от одного упоминания об игле, а теперь говорит, чтобы я держала ее при себе?

Реакция Эмили была непонятной, и я нахмурилась.

– Скажи прямо, чего ты хочешь.

Эмили заметила, что мое лицо стало недовольным, и промямлила:

– Госпожа… Я… я хочу стать вашей личной горничной.

Я посмотрела на Эмили, пытаясь угадать подлинный смысл ее слов, и бесстрастно заметила:

– Ты и есть моя личная горничная. Я не имею достаточных полномочий, чтобы повышать слуг в должности.

– Госпожа! – Эмили неожиданно бухнулась на колени. – Я… была неправа! И очень виновата перед вами! Я не знала своего места… Понятно, что вы, госпожа, не доверяете мне.

– Эмили…

– Но прошу: дайте мне еще один шанс! Я вас не подведу, я стану полезной!

На какое-то время я лишилась дара речи.

– То есть… ты хочешь стать моей правой рукой?

– Да!

Я ничего не понимала. Еще недавно Эмили принимала активное участие в травле Пенелопы. Увы, в домашней иерархии бедняжка находилась ниже слуг. Такой была роль фальшивой дочери.

Неужели Эмили решила, что, подлизываясь, сумеет получить более щедрую награду, чем шкатулка с драгоценностями?

Однако обожавшая роскошь Пенелопа не имела личных денег. Время от времени она капризничала, и герцог позволял ей выбрать в подарок драгоценности. Эмили прислуживала Пенелопе уже несколько лет и не могла об этом не знать.

В чем же подвох? Я взглянула на Эмили с подозрением.

– Сохраните иглу у себя. А если вдруг я обману ваше доверие, вы покажете иголку его светлости и обо всем ему расскажете.

– Ты говоришь от чистого сердца?

Эмили энергично закивала. Я внимательно посмотрела ей в лицо: похоже, девушка не врала.

Я раздумывала, а Эмили продолжала стоять на коленях. Такой поворот оказался для меня неожиданным. Горничная – вспомогательный персонаж, и я предполагала, что с легкостью подкуплю эту хитрюгу, но девушка бескорыстно перешла на мою сторону.

Похоже, это один из эпизодов игры?

В реальном мире такой человек вряд ли бы вел себя откровенно. Однако происходящее было мне на руку. Хорошо иметь хоть одну верную служанку!

Пауза оказалась недолгой.

– Тогда поставь шкатулку на место.

– Госпожа! – Эмили поняла, что это значит, и, переполненная эмоциями, порывисто встала. – Спасибо! Спасибо, госпожа! Я сделаю все, что от меня зависит!

– Ну ладно, ступай.

Я сделала жест, означавший, что Эмили пора удалиться, но служанка еще несколько раз поблагодарила меня.

Наконец дверь захлопнулась, и перед глазами появился белый прямоугольник.

Система

Ваши отношения с окружающими улучшились. Репутация: +10. Общее количество очков: 15.

Ну и дела! Я воодушевленно перечитала написанное. Репутация, о которой я перестала заботиться, продолжала, как ни странно, расти.

Комната была залита ослепительным солнечным светом. Я отодвинула стол, располагавшийся у огромного окна, и, усевшись на пол, дремотно раскачивалась из стороны в сторону.

Я хотела выйти из дома, но отказалась от этой идеи, опасаясь встречи с мерзавцами, чьи имена перечеркнула. Вместо прогулки я решила погреться на солнышке, и стало веселее.

Умиротворение…

Впрочем, настроение омрачало одно обстоятельство. С тех пор как Эмили принесла списки, миновало уже два дня, но от Винтера по-прежнему не было вестей. Делать нечего: собрав волю в кулак, я обратилась к дворецкому:

– Передай мне, пожалуйста, приглашения на те приемы, где собирается аристократическая публика.

Догадавшись, что я снова намереваюсь выходить в свет, дворецкий нахмурился. Как же скверно вела себя Пенелопа, если люди реагировали на нее подобным образом?

Ох… Прощай, моя счастливая затворническая жизнь! Отныне, чтобы поймать Винтера за хвост, мне придется посещать массу приемов. Предстоящие дни обещали быть очень напряженными, и от досады на мои глаза навернулись слезы.

Вух! Приоткрытое окно внезапно распахнулось, прогнав остатки дремы, и в комнату влетел вихрь. Вжух – что это такое? Я испуганно заморгала и, охваченная ледяным пронизывающим ветром, зажмурилась. Вух – розовые волосы разметались и спутались, закрыв лицо. У-у – я съежилась, но внезапно налетевший вихрь утих, и воцарилась тишина. Я осторожно подняла голову.

– Кю!

– Что это?.. – Я растерянно поглядела в направлении звука.

На подоле платья белел комочек ваты.

– Кю!

Нет! Это была не вата, а живой кролик.

– Ну и ну…

Я не верила своим глазам! Как же он тут оказался?! Может быть, это сон?..

– Кю! – Глядя на растерянного человека, кролик склонил головку набок.

Он же не собирается запрыгнуть?.. В мгновение ока белый комочек оказался у меня на коленях.

– Ой! Откуда ты взялся? Это ведь второй этаж…

– Кю?

– Не ветром же, в самом деле, тебя принесло?

Глядя по сторонам красными глазками, кролик опять склонил голову набок.

– Ты, дурашка, ничего не понял?

Ну конечно, не понял, иначе это был бы натуральный хоррор. И вдруг… Внимательно глядя на меня, зверек раскрыл малюсенький рот и обнажил миниатюрные зубки.

– Я выполнил ваше поручение, – послышался басовитый голос взрослого мужчины.

– Ай! – я вскрикнула, подскочила и попятилась, а кролик, сидевший на моих коленях, кувырком скатился на пол.

К счастью, приземление на мягкий ковер никак ему не повредило.

– Кю? – пискнул он, глядя на меня невинным взором.

– А? Ты только что…

Может, просто почудилось?.. Зверек был не больше моего кулака, но, не на шутку испугавшись, я стала неотрывно за ним наблюдать, однако кролик