– Ладно. Раз уж пришла, хотя бы его увижу.

Я нажала на «Принять», и – др-р-р – дверь сдвинулась в сторону, открыв тайный ход. Не мешкая, я шагнула в темноту и оказалась в просторном, длинном коридоре. Каким же образом небольшое здание вместило в себя этот объем?!

Ух ты! Я словно героиня фильма!

Бум, бам! Опять послышался грохот, сопровождаемый легкой вибрацией. Я нахмурилась и заткнула уши. Да сколько можно?!

Источник звука, похоже, находился в противоположном конце длинного коридора, откуда лился яркий свет. Я покрепче зажала уши и пошла вперед. Миновав коридор, я резко остановилась. Передо мной раскинулось широченное пространство размером с задний двор герцогского дома. У стен зала бесконечно возвышались заполненные книгами шкафы. Кабинет герцога тоже был нешуточных размеров, но это помещение напоминало национальную библиотеку.

– Ух ты… – Потеряв голову, я принялась разглядывать невиданную прежде комнату волшебника.

И там действительно было на что посмотреть! Огромные стеклянные кубы с экзотическими драгоценностями и минералами, чучела диковинных животных, гигантские скелеты динозавров…

– Настоящий музей! – пробормотала я, глядя по сторонам. – Мне здесь нравится!

Происходящее напоминало сон: в укрытии мага были собраны секретные предметы. Разжав уши, я весело принялась изучать экспонаты, но тут…

Бам! Бум! Раздавшийся грохот вернул меня к действительности.

– Эй, придурок! Я же показал, куда нужно целиться!

– Так?..

– Да!

Бам! Хрясь!

– А! Осторожно, осколки!

Спасаясь от падающих осколков льда, из угла зала врассыпную кинулись дети. На всех были маски животных – льва, кошки, белки, щенка, поросенка…

– Ай! Полегче! Если тронешь ящик внутри глыбы, учитель нас убьет! – закричал ребенок в маске льва. Чудом увернувшись, он резко вскочил с пола.

– Хорошо. Я только слегка обточу… – смутившись, пробормотал другой и поднял какой-то предмет.

Палочка? Так они волшебники?

Первый ребенок – тот, что уклонился от ледяных осколков, – тоже высоко поднял палочку.

– Теперь я слева, а ты справа!

Пятеро детей окружили огромную, высотою с взрослого человека, глыбу, внутри которой что-то было. Увиденная картина показалась мне знакомой. Если я правильно помню, это…

Реликвия древнего мага!

«Обретение реликвии мага! Ожерелье, найденное Винтером во время раскопок на севере, является артефактом древнего волшебника. Если к ожерелью поднести яд, оно изменит цвет. Все другие находки не выдержали размораживания и разрушились. Если овладеете этим редким предметом, симпатия Винтера…»

Повысится на сколько-то процентов – подробностей я не помнила. Думаю, все не случайно и ожерелье уцелело не просто так!

И в тот момент…

– Ном пертенэн перо сум! – выкрикнул ребенок в маске поросенка, и его палочка испустила белый луч, похожий на лазерный.

Бабах! Как только свет достиг ледяной глыбы, раздался взрыв.

– А-а-а! Бежим! – Дети снова удрали.

Со временем густой туман рассеялся, и сквозь дыру в льдине я увидела угол ящика.

– Ура! Ребята, наконец-то у нас получилось!

– Серьезно? Давайте еще разок все вместе! – Дети весело запрыгали.

Вот же недотепы! Реликвию надо лелеять, как новорожденного! Если будут продолжать в том же духе, раскрошат не только ледяную глыбу, но и ящик с артефактом!

– Ребята! – Тяжело дыша, я подбежала к детям.

– Ном пертенэн…

– Ребята, постойте! – Я встала перед детьми.

– Вы что это тут делаете?

На меня устремились смышленые глаза. Детям было по десять-одиннадцать лет.

– Ой! Тетя, вы кто? – Лев направил на меня волшебную палочку.

– «Тетя»?! – Я нахмурилась и склонила голову набок.

– Тети-аристократки носят маски, похожие на человеческие лица!

– Точно! На жуткие лица!

Ах вот в чем дело! На мне действительно была смеющаяся белая маска, напоминающая припудренную физиономию.

– Нет, ребята, я не тетя-аристократка, а обычный посетитель, – сказала я и, поборов волнение, спросила: – А вы кто?

– Мы ученики господина.

– Идиот! Поменьше болтай!

– А посетителям сюда нельзя!

– Как вы вошли?

Дети загалдели одновременно, и я совсем потерялась. Я и в своем-то мире не слишком ладила с малышней. Неожиданно мне вспомнилась детсадовская считалочка.

– Ребятишки, стоп, стоп, стоп! И в ладоши хлоп-хлоп-хлоп! – Я трижды ударила в ладоши, однако моему примеру никто не последовал – вероятно, дети слышали этот стишок впервые. Но, к моему счастью, они навострили уши. Тогда, пользуясь моментом, я выпалила: – Кто мы такие, не так уж и важно. Проблема в том, что вы вот-вот разобьете ценную реликвию! Тут, наверное, нужны кувалда и кол. И что, собственно, приказал наставник?

Мой интерес был искренним, но, услышав нравоучительный тон, дети понурились.

– Он дал нам это и ушел… – сконфуженно пробормотал ребенок в маске льва и достал что-то из кармана: на детской ладошке лежали миниатюрные шило и молоточек.

Другие ребята вынули такие же предметы.

– Но лед слишком толстый и твердый! Так не извлечь!

– А еще глыба заколдована – любой скол восстанавливается за несколько минут.

– Но мы умеем пользоваться магией и потому решили действовать, как наш учитель… – грустно признались малыши.

– Дай-ка. – Коротко вздохнув, я протянула руку, взяла у одного из детей инструменты и подошла к огромной ледяной глыбе. Любопытная ребятня последовала за мной.

Ого… На моих глазах выемка стала затягиваться, однако заполнилась льдом все же не до краев. Что ж, если постараться, можно достать!

– У вас есть горячая вода? – спросила я у ребенка в маске льва.

– Да! Я могу создать ее с помощью магии.

– Сумеете аккуратно полить вокруг глыбы – так, чтобы не повредить реликвию?

– Уотер пишон! – Дети с готовностью закивали и подняли палочки, из которых, как из пульверизаторов, забрызгала вода.

Прошло немного времени.

– Достаточно! А когда я скажу, полейте снова.

– Да!

Я больше не укоряла детей, а действовала сама. Благодаря горячей воде лед подтаял. Осторожно, чтобы не задеть ящик, я приставила шило к поверхности льда и с силой ударила молотком. Тр-р-р – по ледяной корке побежала длинная трещина. Стукнув еще несколько раз, я отломила огромный кусок. Показался угол ящика с реликвией! Я внимательно осмотрела скол: он действительно начал восстанавливаться, но не так быстро, как в первый раз.

– Есть только один способ достать реликвию, не повредив ее.

– Какой? – У детей загорелись глаза.

– Самый простой. Эту проблему не решить волшебством, придется доставать ящик своими руками. – Мой приговор был жесток.

– Фи… – Дети, не настроенные на кропотливую работу, оказались разочарованы.

– Но если бить в одну точку, восстановление замедлится.

– Значит, так и поступим?

– Да! – Я живо закивала. – Мы с львенком отколем кусок, а вы не отставайте. Поняли?

– Ага!

Поймав на себе ясные, оживленные взгляды детей, я немного заважничала и повеселела. Конечно, я не раз читала о том, как проводят раскопки, но впервые делала это своими руками. Прежде я думала, что примерно так будет выглядеть моя университетская практика. Я грустно улыбнулась: кто бы мог представить, что меня забросит в какую-то игру…

– Так! Теперь бей сюда, только ящик не поцарапай.

– Можно я тоже попробую?

– И я!

Дети, которых я сперва сочла очень небрежными, на деле оказались куда более осторожными, чем я сама. Не знаю, сколько прошло времени с начала работы, но в какой-то момент все мы валились с ног от усталости, а ящик с драгоценной реликвией был освобожден лишь наполовину. Я опасалась, что мы затопим пол, но этого не случилось, поскольку ледяная крошка не таяла – вероятно, из-за колдовства.

– Ай, моя спина… – Я поднялась с корточек, и мышцы сразу же заломило.

Дети тоже стонали, постукивая себя кулачками.

– Тяжело…

– И мне.

– Но мы уже сделали половину! – раздался бодрый голос.

– Да!

Я посмотрела на реликвию и радостно заулыбалась: на ящике не было ни царапинки.

– Мы все постарались!

– Благодаря тете!

– Спасибо вам, что объяснили!

Дети окружили меня и зааплодировали. Тоже мне, нашли тетю! Я обиделась, но все же неохотно похлопала. Дети были не виноваты, они просто не видели моего лица, скрытого маской. И вдруг…

– Кто вы? – раздался холодный, пробирающий до костей голос.

Я застыла на месте. Искренне радуясь нашему с ребятами успеху, я, кажется, совсем забыла о цели своего визита.

– И что тут делаете?

Обернувшись, я увидела высокого мужчину в маске белого кролика.

– Это место заколдовано, посторонние о нем не знают и не могут сюда проникнуть.

Через прорези в маске сверкали холодные как лед, ярко-синие глаза. Мужчина медленно вытянул руку, целясь в меня палочкой внушительных размеров – она не шла ни в какое сравнение с детскими.

– Судя по маске, ты волшебник?

Палочка стала испускать белый свет. В горле у меня пересохло, и я сглотнула слюну. Как переломить ситуацию?.. Не признаваться же, что явилась сюда ради скрытого квеста!

Может, настало время снять маску? Он ведь узнает меня? Я никак не могла решиться, и тут…

«Симпатия 9 %».

Над головой мерзавца Винтера по очереди угрожающе замигали