– Ваши документы! – Два рыцаря в серебряных доспехах поймали какого-то забулдыгу.

– Мои документы?.. Зачем?

– У нас приказ: проверять в дни фестиваля всех подозрительных граждан. Мы ловим беглых каторжников. Ну, пошевеливайся!

– Э-э… – пробормотал парень.

Рисунок на доспехах… Где же я могла его видеть?.. Ой! Да это же герб Экхартов!

Герцогские рыцари были повсюду! Неужели они меня разыскивают?.. Я заволновалась. Беда! Рыцари подчинялись Дереку, а значит, и он сам мог быть где-то поблизости.

Я ведь ушла без спросу. Если поймают, мне конец!

Конечно, я добровольно продлила свой домашний арест, однако это обстоятельство не избавляло меня от ответственности. Я судорожно огляделась. Надо поскорее вернуться домой, не попадаясь на глаза Дереку! Но внезапно…

– Что случилось? – послышался знакомый голос.

– О, командир! – Рыцари замерли в приветственной позе.

Чуть дыша, я посмотрела в ту сторону: темные волосы, черное нарядное манто, развевающееся поверх серебряных доспехов с гербом Экхартов. К рыцарям шагал Дерек! Мерзавец оказался совсем близко, и сердце бешено заколотилось. Но к счастью, мое лицо было надежно скрыто маской и капюшоном мантии.

А вдруг он узнает маску?! Впрочем, с момента ее приобретения прошла уже неделя, а Дерек, ненавидящий Пенелопу, не был к ней внимателен.

Желая затеряться среди прохожих в карнавальных костюмах, я съежилась и ждала момента. Дерек тем временем внимательно слушал подчиненных. Но вот он внезапно поднял голову и посмотрел в мою сторону. Наши глаза встретились. Я вздрогнула и попятилась. Лицо мерзавца стало медленно искривляться – похоже, он сомневался.

– Ты?..

Это конец!

Не дожидаясь, когда будет поздно, я развернулась и побежала в переулок, в конце которого стоял дом Винтера. Но что, если Дерек гонится за мной?.. Выбора не было: сглотнув слезы, я поднялась на знакомое крыльцо и постучала в дверь.

– Помощь мага!

Не прошло и пяти минут с надменного расставания, а я уже была тут как тут.

– Ой, ой…

В помещении было прохладно и тихо. Как ни странно, Винтер по-прежнему стоял у двери. Ярко-синие глаза волшебника расширились, а мои щеки так сильно запылали, что казалось, лицо вот-вот взорвется. К счастью, на мне все еще была маска. Теперь я не считала ее душной и неудобной.

– Закройте, пожалуйста, дверь. Прошу в комнату. – Винтер отошел, не скрывая своего удивления.

– Кхе-кхе, – покашляла я, чтобы побороть неловкость, и, стоя на пороге, вгляделась в чернеющий переулок: Дерека видно не было.

Черт! Вот стыдоба… Похоже, мерзавец потерял мой след. Но если и так, радоваться нечему: братец сейчас же вернется домой и убедится в моем отсутствии.

– Прости, что я вдруг передумала. Предложение о помощи еще в силе?

– Конечно.

– Тогда доставь меня на улицу Гамильтон. Прямо сейчас! – выпалила я.

Наверняка Винтер знает какой-нибудь магический способ!

– Так… Улица Гамильтон…

Эта улица была в одном квартале от герцогского поместья. Разумеется, Винтер уже знал, кто я такая, и мог бы перенести меня прямиком в спальню Пенелопы. Но я решила играть свою роль до конца. В любом случае это наша последняя встреча.

– На улицах толпы из-за фестиваля – невозможно нанять экипаж, – попыталась объяснить я.

– Вас никто не сопровождает? – Глаза маркиза стали серьезными.

Услышав его вопрос, я вспомнила о единственном своем страже. Хоть Иклис и звался телохранителем, прибегать к его услугам я не планировала.

Больше рассчитывать не на кого. Придется нянчиться с ним, как с ребенком.

– У каждой дамы должны быть секреты, – неожиданно для себя самой ответила я и пожала плечами.

Винтер взглянул вопросительно, но, думаю, он понял, что имелось в виду. Затем волшебник достал из внутреннего кармана палочку.

– Дайте руку, пожалуйста.

Ура!

Похоже, мне действительно предстояло переместиться при помощи магии! Успокоившись, я с удовольствием протянула ладонь, Винтер схватил ее рывком, и перед глазами появилось белое прямоугольное окно.

Система

Вы использовали «Помощь мага 1 раз».

Перемещение на улицу Гамильтон.

– Осторожно, у вас может закружиться голова, – добродушно предупредил Винтер.

Затем меня ослепила белая вспышка, и я зажмурилась. Открыв через мгновение глаза, я обнаружила, что стою в безлюдном переулке рядом с улицей Гамильтон. Отлично! Вернусь домой раньше Дерека.

Я виновато улыбнулась и склонила голову набок. Дежавю… Меня как будто переместила система…

– Можете отпустить, – неожиданно сказал Винтер.

– А? Что?

– Вы сжимаете мою руку.

Я посмотрела вниз: и правда, наши пальцы были переплетены.

– Ой! – В испуге и неловкости я чуть не отшвырнула руку волшебника. И когда я только успела ее сжать?

Участие Винтера оказалось своевременным, и я искренне поблагодарила:

– Спасибо за помощь.

– Ну что вы, госпожа. – Он скромно помотал головой. – Рад, что сумел вернуть долг.

– Будем считать, что доверие восстановлено. – Я хихикнула.

И впрямь чудаковатый волшебник! Маркиз, но угождает какой-то девчонке!

– То есть я вновь увижу вас в своем торговом доме?

– Как знать. – Я перестала улыбаться и пристально посмотрела на Винтера.

Доведется ли нам встретиться вновь?.. В переулке подул прохладный ветер. Двое в масках смотрели друг на друга. Догадался ли Винтер о том, что я его узнала?

Я продолжала притворяться. Вероятно, совсем скоро он найдет Ивонну, а в такой ситуации все, что мы знаем друг о друге, будет уже неважно.

– Прощайте, – тихо сказала я и повернулась, намереваясь уйти.

– Госпожа, я передам то, что вы просили. – Голос Винтера заставил меня остановиться. – Но хотите ли вы получить ответ от этого человека?

Я искоса посмотрела на Винтера: показалось, что мужчина в маске кролика съежился.

– Нет!

Лицо маркиза было скрыто, и я не могла видеть его выражения, однако…

«Симпатия 15 %».

Как ни странно, благодаря моему категоричному отказу уровень симпатии возрос.

Глава 4

Расставшись с Винтером, я повернула за угол и направилась к герцогскому имению, а точнее к высоченному забору, который его окружал.

– Он должен быть где-то здесь… – Опасаясь, что Дерек меня опередит, я в холодном поту принялась искать тайный лаз, но на улице уже стемнело, и сделать это было непросто.

– Нашла! – Наконец-то я обнаружила дыру и торопливо опустилась на землю, готовясь проползти по-пластунски, но вдруг…

Топ-топ – раздался звук тяжелой поступи, и кто-то окликнул меня холодным как лед голосом:

– Пенелопа Экхарт! Я все-таки был прав.

Пожалуйста! Застыв на месте, я взмолилась всем богам: «Пусть это будет слуховая галлюцинация!» Однако в чертовой игре богов не оказалось…

– Встать!

Дерек проскрежетал зубами, и я резко поднялась. Из темноты на меня смотрели суровые синие глаза, сверкавшие даже ярче, чем надпись «Симпатия 13 %».

– Н-но… – Я была в шоке.

– Кто еще станет разгуливать в такой смехотворной маске?! Разумеется, я тебя узнал. – Дерек предвосхитил мой вопрос и холодно усмехнулся.

Сам ты смехотворный! Я разозлилась, но, глядя на угрожающую надпись, лишь молча склонила голову.

– Какого черта ты так поступаешь? – Дерек нахмурился. – Отвечай! – Тон его был высокомерен. – Я промолчал, когда ты, желая полюбоваться ночным фестивалем, устроила переполох. Позволил тебе оставить в доме какого-то раба и, более того, сделать из него охранника. Что же еще тебе нужно? Зачем такое вытворяешь?!

«Вытворять такое» означало уйти тайком и без охраны. Но ответа у меня не было.

– Простите, – прижатая к стенке, я залепетала дежурные слова.

Что еще я могла сказать в таком жалком положении? Не признаваться же, что сбежала в поисках способа выжить?..

– Ваша светлость! Накажите меня, как считаете нужным.

– Наказать… наказать… – Однако уловка не сработала, и Дерек вновь скривился. – Ты меня только об этом и просишь!

– Э-э…

– Действительно мечтаешь, чтобы тебя наказали?! – нервно поинтересовался он.

Я смутилась. Разве кто-то может об этом мечтать? Конечно же, я не нуждалась в наказании, однако не успела я запротестовать, как мерзавец схватил меня за руку.

– Пойдем!

– Э-э…

Дерек был непреклонен, и я безвольно последовала за ним. Черт возьми! Что за кару он придумал?»

Злоба, которой пылал мерзавец, ощущалась кожей, и мне сделалось страшно. Дерек ненавидел Пенелопу, и я даже представить не могла, что мы встретимся в подобных обстоятельствах.

– Куда мы идем? – робко поинтересовалась я. – Ваша светлость…

Я неотрывно смотрела на Дерека, но ответа не последовало.

Ох… Похоже, сегодня не мой день… Может, пора ухватить мерзавца за штанину и взмолиться о пощаде? Невероятные события минувшего дня лишили меня моральных сил.

Да, Дерек ненавидит фальшивую сестру, но не зарубит же он меня, подобно кронпринцу, лишь за то, что я самовольно покинула дом? Я попыталась