Подавив резко навалившуюся усталость, я сказала бодрым голосом:

– Он будет моим телохранителем.

– Телохранителем?

– Не могу же я вечно ходить без охраны!

– Ты хочешь знать, почему у тебя нет охраны? – удивленно переспросил герцог. – В моем распоряжении более двадцати тысяч рыцарей, однако…

– Да, я понимаю, в их среде у меня дурная репутация. Поэтому вы и не назначаете мне личного охранника?

Дерек и герцог вмиг прикусили языки.

Обычно к дочерям аристократов приставляют по пять-шесть телохранителей. Чем влиятельнее дом, тем больше защитников. После недавнего разговора с Рейнольдом я узнала от Эмили, что Пенелопа вообще не имела личной охраны. А при необходимости куда-то выехать ей давали того рыцаря, что был свободен.

Насколько же дурная у нее была репутация… Нет, черт возьми! Насколько мало Пенелопу ценили!

Кажется, я не ошиблась – герцог и Дерек словно воды в рот набрали. Я и сама пришла в замешательство.

– Я не желаю доверять свою безопасность тем, кто защищает меня из-под палки! А что, если неприятная ситуация повторится после того, как я покину этот дом?

– Покинешь?! – почти одновременно выкрикнули мужчины.

– Что ты такое говоришь? Решила уйти из дома? – поспешно спросил герцог.

– Именно. – Глаза мои были широко распахнуты. – Я ведь уже взрослая. – Пожав плечами, я мягко добавила: – Отец! Брат! Позвольте Иклису ради моей безопасности стать охранником! Прошу вас!

Я покорно склонилась. Возражений не последовало. Да и что они могли возразить?

События минувшей ночи произошли не только по моей вине: ни один слуга не побеспокоился о безопасности хозяйки и не последовал за ней. И это в доме герцога, который заправляет государственными делами! Но, честно говоря, я не нуждалась в постоянной охране, все сказанное было предлогом, чтобы привести в дом Иклиса. И похоже, дело выгорело!

– Хорошо. Ты, наверное, сильно испугалась, поэтому ступай к себе и отдыхай. А как выспишься, я распоряжусь, чтобы позвали лекаря, – сказал герцог.

– Да, отец, – послушно ответила я, хотя мне и не требовался врач.

Я поклонилась и быстро покинула кабинет.

– А ты останься! – решительно добавил герцог, когда я уже выходила.

Кажется, Дерек решил последовать моему примеру. Ох, неужели он хотел увязаться следом, чтобы сделать какую-нибудь гадость?

На душе похолодело, я быстро закрыла дверь кабинета и с облегчением выдохнула. В этот момент перед глазами неожиданно всплыло белое прямоугольное окно.

Система

Вы не прошли событие «Посещение фестиваля вместе с Дереком»! Хотите начать заново? (Награда: симпатия Дерека +3 % и др.)

Принять/Отклонить.

С ума сойти! Нет! Не хочу!

Фестиваль еще не закончился, но я, дрожа, нажала на вариант «Отклонить». Прямоугольное окно исчезло, и на меня нахлынула обида.

Ну почему? Мы же отправились на прогулку вместе! Я вышла из дома с мерзкими братьями, что уже большое дело. Да как же, черт возьми, понимать эту идиотскую игру?!

С Дереком квест не прошла и с Рейнольдом пробовать не стану! Ну хоть заработала 3 %.

Я вспомнила светящуюся надпись «Симпатия 13 %» над черной шевелюрой Дерека. Хоть событие и не было пройдено, награду я все-таки получила – симпатия возросла на 3 %. Ну надо же! Пенелопа завоевывает расположение братьев заочно, когда они ее не видят!

Я вновь поклялась избегать встреч с мерзавцами и направилась к центральной лестнице. Однако не прошло и нескольких секунд…

– Эй! Ты что, немой? Почему не отвечаешь? Я спрашиваю, ты откуда.

У подножья лестницы я увидела безучастного Иклиса, Рейнольда, который грубо похлопывал незнакомца, и встревоженную Эмили. Я нахмурилась и быстро подошла к ним.

– Что ты делаешь?

Рейнольд обернулся – «Симпатия 10 %». Как и в случае с Дереком, цифры изменились.

– Ублюдок! Я спрашиваю, ты кто такой?! – Он снова пнул Иклиса.

Взглянув на надписи «Симпатия 10 %» и «Симпатия 18 %», я сделала выбор.

– Иклис, иди сюда!

Не отвечая ни слова, он быстро подошел и встал за моей спиной, куда я указала.

– А? – Лицо Рейнольда искривилось. Казалось, он так шокирован, что вот-вот лопнет.

– Эмили ничего не сказала? Отныне этот человек будет моим личным охранником.

– Что?! Ты сделаешь раба телохранителем?

– Да.

– Похоже, во время побега ты съела что-то не то. Хочешь окончательно испортить репутацию?

– Это не был побег… – Я отвернулась, чувствуя, что нахожусь на грани обморока. – Поговорим позже, я устала.

Однако не успела я сделать несколько шагов…

– Куда пошел? Я не закончил! – выкрикнул Рейнольд.

Казалось, я чувствую кожей его злобу. Иклис напрягся, и я придержала его рукой. Не для того я с колоссальными трудами привела Иклиса в герцогский дом, чтобы его выгнали через час!

– Рейнольд! – Подавив раздражение, я тяжело вздохнула.

– Да зачем тебе вообще охранник?! Ты же постоянно сидишь, забившись в угол! – закричал он.

– Теперь нужен. Чтобы не допустить инцидентов, подобных вчерашнему.

– Разве нельзя выбрать кого-то из рыцарей нашего дома?

– Мне ни к чему охранник, который посмеивается над госпожой. Не ты ли говорил, что брани, отпущенной в мой адрес, хватит на десятитомник?!

Рейнольд, подобно герцогу и Дереку, будто воды в рот набрал.

– Что ж, назначь в охранники какого-нибудь паршивца, но не надейся, что он станет защищать меня ценой собственной жизни.

В моих словах звучал упрек. Рейнольд знал, что рыцари презирают Пенелопу, но ничего не предпринял, что окончательно разболтало их дисциплину и подстегнуло неприязнь к дочери герцога.

Синие глаза Рейнольда забегали.

– Пенелопа… Да эти слова просто… – невнятно начал он.

– Если хочешь сказать «были шуткой», лучше ничего не говори! Да. Этой ночью мне повезло, и я вернулась невредимой. Но если подобное повторится…

Рейнольд молчал.

– Лишь благодаря Иклису я избежала ограбления и других бед!

Рейнольд побелел – казалось, ему сдавили горло. Конечно, реальное происшествие сильно отличалось от моего рассказа, но я намеренно сгущала краски. Да и случаи нападения на юных аристократок, которые ходили без охраны, были нередки.

– Теперь ты понимаешь, для чего нужен Иклис? Прости, брат, что заставила поволноваться!

Рейнольд остолбенел. Закончив, я поднялась по лестнице. За мной проследовали безучастный Иклис и Эмили – ее опущенное лицо выглядело спокойным.

Поистине, равнодушие не лучше ненависти! Жители герцогского дома игнорировали Пенелопу даже в моменты опасности, и я никогда им этого не прощу. Во имя моего прошлого!

Я уже шагнула на верхнюю ступень лестницы, как вдруг…

Система

Вы не прошли событие «Посещение фестиваля вместе с Рейнольдом»! Хотите начать заново? (Награда: симпатия Рейнольда +3 % и др.)

Принять/Отклонить.

Не оглядываясь, я нажала на «Отклонить».

Мы направились по коридору к моей комнате. Следуя за мной как собачонка, Иклис испугал Эмили – девушка подумала, что он хочет войти в спальню.

– Как долго ты собираешься меня сопровождать? – спросила я и преградила вход в комнату.

– Но… – Он ненадолго склонил голову, а затем с трудом произнес: – Вы же сказали, что я должен доказать свою ценность.

Ох… Похоже, Иклис готов на что угодно, лишь бы не возвращаться к работорговцу.

Вдруг в моем поле зрения оказался блестящий желтый камень, прикрепленный к ошейнику Иклиса. Кольцо!

Только тогда я вспомнила, что обладаю магическим предметом, способным усмирять раба. Воодушевление от надписи «Симпатия 18 %» испарилось, и перед глазами всплыли кровавые сцены: Иклис рвал кандалы и убивал людей. В обычном режиме он был учтивым рыцарем, до конца преданным госпоже-злодейке. Но дикий Иклис представлял серьезную опасность. А что, если он так кроток с Пенелопой исключительно из-за ошейника? Этот зверюга рвал гиен голыми руками! Нельзя верить его мягкому лицу!

Тщательно все обдумав, я обратилась к Иклису:

– Ты не нужен мне в спальне.

– Но…

– Не понял? Ты будешь моим телохранителем.

– Слушаюсь, – покорно ответил он.

– И вот первое задание: сделай так, чтобы члены герцогской семьи пожелали оставить тебя в доме.

– Задание?..

– Да. Бесполезный человек тут никому не нужен. – Слова мои прозвучали слишком жестко, и, с усилием притворившись милой, я добавила: – Ты ведь меня не разочаруешь, правда?

Иклис медленно кивнул, и в серых глазах будто замерцали огоньки.

«Симпатия 20 %» – ее значение постепенно приближалось к уровню обычного режима, то есть к 30 %.

Ох… Когда же симпатия будет достаточной для того, чтобы я выбралась отсюда?.. Путь до финала игры мне предстоял неблизкий, и одна эта мысль выматывала.

– Эмили, проводи Иклиса в подготовленную дворецким комнату.

– Да, конечно.

И вдруг…

– Госпожа! – Сухой голос Иклиса показался мне таким же неуверенным, как и собственные мысли. – Я постараюсь заслужить вашу похвалу.

Сделав вид, что так