Итого примерно две сотни трупов за возможность магически сделать еще тысячи на Севере, когда начнется вторжение. Кровь за кровь прямо таки. Я не питал иллюзий насчет того, что все приговорённые как один сотрудничали с Геором. Кто-то просто брал взятки, а иные, наверное, лишь не захотели идти на сотрудничество с Гробницей или входили не в тот торгово-ростовщический клан. Думаю, моими руками устроят не только чистку, но и передел имущества.

Ощущение неправильности происходящего сдавило виски.

"А что ты ждал, дорогой мой, когда шел на встречу с такими людьми?" — усмехнулся я сам себе, а вслух ответил:

— Сколько у меня времени? У вас есть специалисты, которые могут помочь это организовать?

— Время поджимает, стратег. — прошелестел Ан-Лигур. — Но клятвенно заверяю вас, что все пройдет в соответствии с принципами учения. Понимаю, что беспокойство о репутации разумно, однако мы повернем эти события исключительно на пользу вашей славе.

Мне вспомнился Стилион с его улыбкой. На лице бывшего актуария выражение издевательского всезнания и полного понимания моих мотивов.

"Ты вступил в сговор с темными силами ради победы? Тут тоже нет сомнений".

А с другой стороны, имея под рукой даже одного чародея уровня магистра… План первого боя будущей компании складывался в очень заманчивый исход. Двести чиновников и торгашей за жизни моих легионеров?

— Присылайте своих людей и списки. — ответил я, стараясь не выдать внутренних метаний.

Да и в конце концов… Учитывая предательство Сидониуса, как бы это парадоксально не звучало, но на Северном Лимесе зловещие чернокнижники оказались на стороне Империи. То, что с такими друзьями враги не особо нужны, вопрос второстепенный.

— Ваш выбор ведет к совершенству, стратег. Я не буду более задерживать вас. Наши посланники прибудут завтра вечером на это же место. Возвращаю вам вашего слугу… — Ан-Лигур указал на демона. — Думаю вы найдете его способностям достойное применение. Кроме того, примите от нас скромный, но драгоценный дар…

Деньги?!

—…книги, в которых правдиво описано происхождение учения Хрустального Владыки и важнейшие его постулаты.

Не деньги. Сектантская литература. Ну что же, почитаем местную версию сторожевой башни.

Один из адептов передал Касс сумку из синего шелка. Довольно увесистую, кстати. На этом моя первая встреча с представителями Хрустальной Гробницы, организацией запрещенной на территории Империи, подошла к концу. Жаль, но демона таки придется пока прятать в лесу. Думаю к такому соседству мои войска пока морально не готовы в большинстве своем.

На обратном пути Луна спросила у меня:

— О чем вы там так долго трепались?

— Да про грабеж и передел собственности.

— И все?

— По сути да. Просто когда грабеж и передел доходя до масштабов большой политики, все становится довольно сложно в плане организации. Идеологии, разные подходы и методы, сложное переплетение интересов.

— И ради чего вся эта мура? Если дело в деньгах, то можно забрать их.

— Звучит логично. — усмехнулся я. — Но вспомни того бугая с пентеры, вспомни вид с башни на три имперских легиона, да и тот чародей в маске мог бы лично прикончить тысячи обычных разбойников. Они — порождение крупных организаций. Сотни тысяч людей работали, страдали, платили налоги, чтобы снарядить подобных чудовищ. Думаю, если бы ты росла не на островах где-то, а в Империи, то умела бы намного больше.

Сказанное ей явно не понравилось, но и отвечать ведьма не спешила. Так что я решил продолжить сам.

— Впрочем, может быть, еще получится тебя усилить. Начиная с брони и заканчивая магией. Хотелось бы наложить руки на секреты этих чародеев? Они вон демонов каких призывают.

Тут ведьма приободрилась.

— Все продолжаешь кидаться обещаниям чужого?

— Так работает ведь. Значит надо продолжать… — вздохнул я, выходя из леса.

На холме горели огни лагерях, навевая мысли о комфорте. О последних его кроха, что мне доступны перед началом войны. Впрочем ныне моим ложем служил походный спальник, втиснутый в пространство между тканевыми стенами шатра. Зато тепло и ворвавшиеся убийцы меня не сразу найдут.

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки не попадает в сектор "Чужие сны".

Ночь прошла без снов. Я надеялся, что меня посетит Лав, но кажется она была занята чем-то другим. А ведь имелся к ней разговор…

Проснулся я на рассвете. И прежде чем начать командование, решил почитать мракобесную литературу сектантов. Их "книги" оказались тонкими деревянными лакированными планками, сплетенными шелковым шнуром. Сложная каллиграфическая письменность читалась сверху вниз на каждой планке.

Первый литературный труд, под заголовком "Книга учения и достоинства" был сборником жизнеутверждающих конструкций уровня цитат Стетхема, если бы последний учился на философском. Инфоциганство никогда меня особенно не вдохновляло. Поэтому книгу учения я отложил. Следующий труд назывался "Истина, чистая как хрусталь" и представлял собой биографию Шан-Асола, написанную в особо восторженном тоне. Благо текста было немного, так что я осилил все за один раз. Надо же знать с кем имею дело.

Итак, давным давно, в далёкой далёкой галактике жил был парнишка по имени Гу-Пинь. Был он правителем небольшого царства среди сотни других таких же. Жил небогато, но прилично: пятьдесят наложниц, небольшой трехэтажный дворец. Все бы ничего, но любил Гу-Пинь много думать о всяком и беседовать с учеными мужами. Вот однажды, сидя под дикой вишней, наш герой вдруг остро осознал несовершенство мира, будто томиком Ницше его по голове вдарили. Показалось Гу-Пиню, что все вокруг какие-то дебилы и ничего путного организовать не могут. А он, разумеется, мог. Принялся Гу тогда со всеми тупыми соседеями воевать страшно и безжалостно. Это у него, как ни странно, хорошо получалось. Отчасти благодаря дару стратега, редкого в те времена, отчасти из-за того, что в армии Гу все работало, а иногда даже не через жопу. Это в те времена встречалось ещё реже. А все потому, что Гу придумал много странного. Ну там людей не по знатности назначать на посты, а исключительно по личным заслугам, законы, для всех единые и кучу весёлых казней тем, кто их нарушит.

Так Гу нагнул всех соседей, очень собой впечатлился и сменил имя в паспорте на Шан-Асол, что значит всего лишь Истинный Владыка. И поправил он долгие пятнадцать лет да три месяца сверху. Шло все хорошо, чиновников назначали, затем казнили по доносам, чтобы назначить новых и так по кругу. Но Шан-Асол был уверен, что благодарные потомки все достижения цивилизации просрут после его смерти (и оказался