новые и новые огненные шары и наслаждался зрелищем горящих кочевников, в панике мечущихся по всему дворцу. Чарующе-сладкий, отвратительный до восторга запах горелого человечьего мяса приятно щекотал ноздри карлика.

Каган Хичак был умным человеком. Он уже понял, что вряд ли кто из его людей уцелеет в этой кошмарной битве, и сожалел, что привел их сюда на верную смерть. «Вскочить бы в седло сейчас, и гнать коня, пока не выветрится из памяти весь этот ужас!» — мелькнула в его голове тоскливая мысль, и он тут же ее отверг. Негоже кагану бросать свое племя в этаком пекле. Придется ему погибать вместе с остальными воинами. Интересно, как там бьется Рыбий Сын, его голубоглазый богатырь-побратим? Хотя, какая разница, как он бьется? С огненным шаром не очень-то посражаешься… Среди его воинов трусов не было, да и бойцы все бывалые. И где они теперь? Догорают… Хичак снова покачал головой и поджег первую обмотанную паклей стрелу. Он давно понял, что башня — главный оплот проклятого демона. Воинам туда не пробиться, слишком много чудовищ и золотых воинов охраняет подступы к ней, а возле самой башни — море колдовского огня. Ну, сейчас он подпустит колдуну другого огоньку, самого что ни на есть настоящего! И каган стал одну за другой посылать горящие стрелы в раскрытые окна башни.

Горело все. Рыбий Сын, поминая добрыми и не очень словами всех известных ему богов, духов, героев и демонов, вывел свой отряд в просторный зал с пятью дверьми. Здесь пока пожара не было. Оставив наиболее пострадавших сидеть в центре зала и приходить в себя, с остальными бросился проверять, что скрыто за дверьми. За четырьмя в голос выли женщины, всего их было что-то около пяти десятков. Оставив их выть дальше под присмотром пяти воинов, Рыбий Сын открыл пятую дверь. За ней начинался длинный узкий коридор, плавно уходящий вниз, и печенеги по двое устремлялись туда. Побратим кагана, доказавший свою силу и мужество во многих схватках, и здесь бежал впереди всех. Жаль, что колдун оказался трусом и подраться с ним вряд ли придется. Тут важно спасти как можно больше воинов от страшного разгрома. Он еще не знал, что огненные шары выжгли уже почти все прорвавшееся во дворец печенежское воинство.

Ну, вот почти и все. Если верить Зеркалу, — а с чего бы ему не верить? Сам наколдовывал, в конце-то концов! — немытых варваров осталась всего лишь горсточка, да и та вроде бы блокирована в горящих покоях. Чтобы убедиться в своей полной победе, Черноморд заставил Зеркало показать ему весь дворец, медленно, словно шаг за шагом обходя все покои. Горело почти все. Последние печенеги корчились в страшных судорогах. Гарем, как ни странно, уцелел, и золотые воины уже заканчивали вырезать незнамо как прорвавшихся туда сквозь сплошной огонь печенегов. Тут Зеркало мельком показало башню, и колдун удивленно выпучил глаза: башня горела. Он бросился к краю площадки. Внизу стоял целый и невредимый варвар и обстреливал башню горящими стрелами! Взмахом руки Черноморд создал добела раскаленный шар и обрушил его на голову дерзкого кочевника. От того и пепла не осталось. Тут колдун вспомнил, что хранил в башне несколько очень ценных свитков, перенесенных его волей из разных библиотек мира. Он поспешно выкрикнул слово, желая, чтобы свитки снова перенеслись, на сей раз к нему, на крышу, но они то ли уже сгорели, то ли что-то еще случилось… Черноморд взмыл в воздух и понесся вниз. А там гудело пламя, и спасти что-либо было совершенно невозможно. Потерявший голову колдун носился вдоль сплошной стены огня, не в силах спасти хоть что-то из своих сокровищ. Кончилось тем, что он изрядно подпалил длинную бороду: она укоротилась чуть ли не вдвое. Бушевало пламя. Черноморд сидел на ступеньках в трех шагах от пламени, глаза его слезились то ли от плача, то ли просто от дыма. Карлик рвал на себе остатки бороды. Со временем ему пришло в голову, что достаточно пожелать — и огонь прекратится. Он пожелал. Пламя чуть стихло. Он пожелал еще. Огонь еще чуть-чуть уменьшился. Он вскочил, заскакал, приволакивая мертвую ногу, истошно вопя: «Пламя, сгинь! Сгинь, огонь! Хватит! Мне надоело!!!». В конце концов, огонь погас. И одновременно наступила полная тишина. Черноморд снова поднялся на смотровую площадку, огляделся. По всему обгоревшему дворцу умирали его стражи. Просто умирали, ни с того, ни с сего. Только тогда колдун с отчаяньем понял, что сила, замечательная волшебная сила покидает его. И в этот миг снизу послышался скрип ступенек, и в лестничном проеме показался совершенно лысый окровавленный человек с обгоревшим лицом. Голубые глаза сощурены; и взгляд их не предвещал ничего хорошего для колдуна. Руки варвара сжимали меч.

Коридор оказался полон ловушек. Рыбьего Сына пока выручала лишь скорость. Он несся впереди, оторвавшись от товарищей, и с ужасом слышал сзади скрежет падающих с потолка страшных железных кольев, грохот разверзающегося пола, вопли несчастных печенегов. Когда он уже остался один, в стенах то тут, то там стали открываться потайные двери, и оттуда повалили чудовища одно страшнее другого. Он рубил, колол, а они, казалось, только удваивались числом от этого. Когда, наконец, со всеми порождениями ночи и злых духов было покончено, а новые не спешили показываться, Рыбий Сын уже едва удерживал меч в слабеющих руках. Он получил множество мелких, вроде бы незначительных ран, но их было слишком много, и воин терял силы с каждой минутой. Когда коридор, вильнув пару раз вправо-влево, закончился лестницей наверх, он облегченно рассмеялся и остановился перевести дух. Не было ни малейшего сомнения, что такой длинный, извилистый, почти потайной коридор, изобилующий коварными ловушками и чудовищными охранниками, мог привести только к колдуну. Рыбий Сын собрался с последними силами и наступил на первую ступеньку. В лицо ему ударила струя огня, и он с воем покатился по каменным плитам. Около четверти часа лежал воин на полу, тихо поскуливая от боли и досады. Он был уверен, что прорыв печенегов во дворец закончился сокрушительным разгромом, и кроме него вряд ли кто уцелел. Встал, пошатываясь; изможденный, израненный, обгоревший. Но — живой. Но — с саблей в руке. Гордо вскинул подбородок и пошел. Подойдя к лестнице, подобрался, собрал силы и волю в кулак. Запрыгнул сразу на четвертую ступеньку. Ничего не произошло. Рыбий Сын счастливо рассмеялся и медленно стал подниматься по винтовой лестнице.

Черноморд с ужасом смотрел на этого человека, пришедшего за его жизнью. И ведь нашел время, гаденыш! Уродливый карлик сейчас