— Вам придется придумать способ профинансировать срочные нужды! — чуть повысил голос Фроди. — Мы должны получить все запчасти и боеприпасы по списку Гарру и даже больше, ведь война может оказаться долгой. Поэтому мне нужны все средства флота, до которых только можно дотянуться.

Министр финансов поклонился в знак покорности, но не согласия с принцем.

Между тем, лодки подошли к острову, люди выбрались и торжественная процессия направилась на холм. Сам остров посещали довольно часто, здесь даже устраивались пикники. Лишь место вокруг заросшего ясенем и вязом холма объявили закрытым для посещения. Запретную черту обозначала линия, выложенная из камней. Её переступали лишь в дни жертвоприношения.

Принц прежде бывал здесь часто. Его присутствие, как члена королевской фамилии, считалось обязательным, за исключением дней проведенных вдали от планеты. Правда он всегда оставался лишь зрителем, наблюдая как дед, а потом и отец отсекают очередную голову курице или индейке. Фроди приносили сюда с младенчества, но первое воспоминание относилось к имянаречению младшей сестры. Тогда он впервые понял, что птица умирает и смерть потрясла его, заставила задуматься о смерти всех прочих существ, людей, родственников.

И хотя гибель беспомощного животного давно перестала волновать Фроди, мысль о том, что предстоит впервые резать голову собственноручно, была ему неприятна.

— Если мы отправим грузовик за боеприпасами на Надаль, а ближе просто некуда, это займет месяцев шесть. В лучшем случае, — произнес Тиммерманс, который тоже был в их лодке и слышал разговор, а теперь шагал рядом с принцем.

— К этому времени нас намажут толстым слоем на поджаренный хлеб и съедят, — добавил Маскариль.

— Что вы предлагаете, кузен? — спросил принц.

— На Барти множество небольших коммерческих компаний, которые занимаются торговлей, — сказал Тиммерманс. — Четверть их кораблей — быстроходные, так как предметы роскоши, которые они возят стоят много, а весят мало…

Заместитель военного министра был прав. Быстроходные грузовые суда могли добраться до Барти даже быстрее военного крейсера. Они разгонялись до тех же скоростей, что и военные, имели достаточный запас топлива, но могли пребывать в гипере немного дольше, за счет небольшого экипажа и меньшего количества аппаратуры, генерирующей тепло. Кроме того, гражданскому экипажу не требовались особые физические кондиции при выходе из гипера, где царила невесомость.

— И что немаловажно часть этих кораблей сейчас мотается где-то в центральных мирах. Мы можем связаться с ними через представителей и загрузить нужными запчастями. Это сократит срок доставки до примерно двух месяцев. А два месяца мы с помощью богов продержимся.

— Отличная идея, кузен, — одобрил принц.

Многие дворянские семьи и городская буржуазия Милады имели торговые корабли и занимались поставками на Барти различных товаров из центральных миров. Это бизнес свалился в руки местных, потому что из-за удаленности планеты и ограниченности её внутреннего рынка крупные торговые компании мало интересовались тупиковым маршрутом, предпочитая сбрасывать партии товара на Новой Австралии, откуда свою часть уже забирали местные торговцы. Аристократы, желающие вложить свободные средства в надежное дело и ушлая буржуазия Милады быстро поняли выгоду, создали множество небольших компаний и обзавелись кораблями.

На вершине холма несколько больших валунов были сложены в хёрг — площадку для жертвоприношения. Её сделали достаточно большой, чтобы завести быка. Его горло оказалось бы как раз над камнем с выдолбленным углублением.

Но быка здесь принесли в жертву лишь однажды, в день основания королевства Райдо и коронации первого короля Хэлтора. Все последующие церемонии ограничивались курицей или индейкой.

Процессия встала в круг, центром которого являлся жертвенный камень. Обер-секретарь Сената граф Ирвин и его помощник вынесли клетку с черным петухом. Культ Форн Сидр не имел жрецов, соблюдение канона возлагалось на самих участников церемонии.

— Мы можем действовать через посольства на Надале, — предложил заместитель министра иностранных дел де Лаваль, который на этот раз оказался соседом принца. — На счетах нашей торговой комиссии, которая ведает государственными закупками, скопились довольно крупные средства.

— Кто этим вопросом заведует? — поинтересовался Фроди.

— Председатель торговой комиссии баронет Дин Хаузер, — ответил заместитель министра.

— Пусть он присоединится к нам на следующем… совещании.

— Пора начинать, — ваше высочество, — произнес обер-секретарь Сената.

По его команде, помощник извлек птицу из клетки.

Никто из собравшихся возле Священного холма не верил ни в Одина, ни в Тора, ни в какого иного бога. В своё время культ Форн Сидр объявили официальной религией всех четырех королевств, но в отличие от многих других, эта задумка королей-основателей не прижилась. Поэтому до сих пор монархи проводили лишь основные ритуалы — коронацию, свадьбу, наречение именем, похороны и день урожая. Просто потому, что так было проще, нежели обращаться за ритуальной помощью к какой-либо иной конфессии, которую ещё требовалось заманить в глушь Северной Дуги. А совсем без ритуалов всё выглядело «как-то не по-людски».

Никто, однако, не мог сказать, существовал ли особый обряд жертвоприношения ради победы в войне? Войн королевство сроду не вело, а старые книги культа Форн Сидр на этот счет хранили молчание. Отправляясь в поход на банду грабителей астероидов король Сигурд не обращался к богам и не приносил жертву.

Что ж, всему можно положить как конец, так и начало. Помощник обер-секретаря Сената уложил черную курицу на камень с выемкой, а сам граф Ирвин протянул принцу кривой нож.

Фроди поморщился.

— Это должен сделать лидер, — напомнил граф. — А лидер сейчас вы.

* * *

— Я смотрю после жертвоприношения богам дело наладилось, — с сарказмом произнёс Маскариль, наблюдая за суетой аварийной команды возле разбитого шаттла.

Усталый пилот УМПТСК не справился с управлением и при посадке пропахал брюхом защитную полосу. Катер годился теперь только на запчасти, а сам пилот отправился в госпиталь.

— Наш флайт-коммандер рвёт и мечет из-за нехватки пилотов, — добавил Маскариль. — И тут такое.

— Надо выпить, — произнёс принц. — Если я сойду с ума, никакой пользы для государства не будет.

— Тогда тебя заменят регентом, — усмехнулся шут. — Кстати о выпивке, у нас встреча с бароном Вальхом в «Тыковке».

— Правда? — удивился принц. — Но это же бордель!

— Он перестал быть борделем несколько лет назад, — сообщил шут. — Его перепрофилировали в нечто «а-ля прованс». Там подают рубленное мясо, запеченное в виноградных листьях и бренди, выгнанное на дровах.

* * *

За большим столом в «Тыковке» сидели барон Вальх и шевалье Маркус Швегла, которого принц по старой дружбе называл Мариком. Двух космических волков они застали за поеданием запеченного мяса.

— Как вам начало службы на флоте, милорды? — спросил принц у бывших гвардейцев.

— Носить звание, предназначенное для наемников, не очень приятно, ваше высочество, — признался Швегла.

— Извини, Марик, у меня нет полномочий выдать вам офицерский патент, — развел принц руками и крикнул: — Хозяин, подай мне такого же мяса, я голоден!

— Мы понимаем, — кивнул Вальх. — Всё бы ничего, если бы не этот выскочка Гарру.

— Ха-ха, что он? Вставил вам хорошенько? — оживился Фроди.

— Да в общем-то не особенно. Но все эти его мелкие придирки и замечания раздражают. Понятно, что ему требуется утвердить себя…

— Что вы пьете, барон? — спросил Маскариль.

— Бренди из белого винограда Железных холмов области Дофина.

— Выгнанное на дровах?

— Разумеется.

— А выдержка?

— Какая выдержка? — усмехнулся барон. — Это же «а-ля прованс».

— Стало быть, самогон.

Как здорово, что медицина, доступная привилегированному сословию, умела справляться с разрушительным влиянием на организм не слишком качественного алкоголя.

Они просидели в «Тыковке» довольно долго и выпили немало. Принц с бывшими гвардейцами вспоминали старые добрые деньки. Барон оказался большим докой в охоте на кенгуру. Маскариль явно скучал. К его радости на пороге заведения появился Ивор Гарру.

— Ваше высочество, — он кивнул. — Милорд. Я бы хотел забрать барона с шевалье для дальнейшего прохождения службы. Кажется, они слишком много времени проводят