— Только от одного человека на чертовой планете ты мог узнать это имя, — сказал Метазавр.

— Да, незадолго перед походом меня списали на свалку и там мы познакомились с твоей сестричкой.

— Надеюсь, ты её не обидел, потому что если обидел, с твоим кораблем может приключиться что-нибудь нехорошее ещё до того, как прилетят уродцы.

— Позвони и узнай сам.

— Мы не общаемся, — Метазавр сделал длинную паузу. — И как она?

— До сих пор питается украденными тобой флотскими рационами.

— Это не кража, — ухмыльнулся Алекс. — Контейнер не покидал юрисдикцию флота.

— Так что скажешь на счет работы?

— Нет, чувак, я пас.

Ивор вернулся к друзьям. Они ещё долго пили, по очереди танцевали «медляк» с Рыжей, которая несмотря на все прошедшие годы выглядела всё той же пацанкой. Когда все уже изрядно нагрузились, а качество выпивки перестало иметь значение, Ларри отвел его в строну.

— Ты же знаешь, я летаю через экватор, и по работе много с кем довелось познакомиться.

— Ну.

— С тобой не пойду, но совет дам. Есть такой авиационный спасательно-поисковый отряд.

— Спасательный?

— Спасательно-поисковый, — уточнил товарищ. — Это важно. Между Миладой и Новым замком большой трафик. Коммерческий, частный, военный и государственный. А маршрут лежит через Пустынный Пояс. Причем люди зачастую отправляются в другое полушарие на всякой рухляди, даже на аэрокарах, словно это им шоссе. Ну и по дюжине в год случаются аварийные посадки. Мы когда летим, всегда посматриваем вниз, не пустит ли кто красную ракету.

— Допустим, — Ивор все еще не понял, куда клонит товарищ.

— А вынужденная в пустыне, доложу я тебе, это не остановка на заправке с баром и кофейным автоматом. Там тебя подсушит до состояния мумии, а потом песочком прикроет, что даже со спутника не найдешь. Иногда несколько часов — это всё что есть у потерпевшего бедствие. А ведь находятся придурки, которые пересекают пустыню не по нулевому меридиану, а в других местах, так им, видите ли, ближе от поместья к поместью. Их, если что, вытащить ещё сложнее. И вот в том отряде есть спецы по скоростным полетам с поиском и спасением. Они-то тебе и нужны. Там служат такие оторвы, что легко завербуются, если предложишь интересную работу и большие деньги.

Совет, впрочем дельный, это все, что удалось получить Ивору за весь вечер. Ну, еще Рыжую. Раньше она мало обращала внимания на самого младшего в банде, теперь же крутилась вокруг, как лиса у курятника. Так что он отправился ночевать к ней, а не в родительский дом.

Глава двенадцатая. Жертвоприношение

— Маркиз Горский, — произнес задумчиво Маскариль.

Он лежал на диване в кабинете личных покоев принца и разглядывал потолок. Потолок был расписан сюжетами в стиле Сикстинской капеллы, только вместо древних евреев там фигурировали викинги. Причем не натуральные, а те, что появились в эпоху массовой культуры — с рогатыми шлемами, рыжими бродами с повязкой на глазу. Из-за этих пафосно-карикатурных росписей шут с принцем невзлюбили комнату. Но именно здесь теперь находился терминал с высшим доступом и максимальной защитой, с которого Фроди фактически управлял королевством и планетой.

— Что маркиз Горский? — бросил за спину принц, покачиваясь в уютном офисном кресле.

— Ты должен помнить его, — пояснил шут, всё так же разглядывая потолок. — В юности он преподавал нам историю и другие общественные науки.

Дети аристократов не ходили в школу. Их учили на дому, а в случае с принцем и Маскарилем — во дворце. Лишь высшее образование они получали в академиях и университетах иных планет, потому что единственный университет Милады имел недостаточно высокий уровень преподавательского состава, да и концентрировался в основном на политехнических науках и сельском хозяйстве.

Чтобы познать нюансы правления и повелевания требовалось получить гуманитарное образование, а маркиз Горский наверное лучше всех на планете готовил будущих студентов к прогрызанию гранита социальных наук.

— Я прекрасно помню маркиза. И спросил лишь потому, что не понял, в связи с чем ты назвал его имя? И да, я понимаю, что ты нарочно тянешь время, чтобы вывести меня из себя, встряхнуть, как ты это называешь. Но сейчас мне вовсе не до этого, на носу очередная встреча с делегацией Сената и я бы хотел хоть как-то приставить этих дармоедов к делу.

— Законное желание, — одобрил шут. — Я вспомнил маркиза Горского лишь потому, что размышлял о необходимости завести разведслужбу. Твоя идея поставить на это дело министра юстиции мне не понравилась. Слишком он… не знаю, педант, законник, догматик. Или все это вместе. Такие в разведке ничего толком не сделают.

— Не скажи. Педанты отлично обрабатывают информацию, а это основная часть работы разведки.

— Тем не менее, нам могут понадобиться смелые гипотезы и неожиданные решения, вот почему я вспомнил о маркизе. Помнишь его зажигательные рассказы о золотом веке шпионажа? А какой анализ он выдавал, когда мы проходили европейские войны? Как все могло сложиться иначе из-за любой мелочи! Например, если бы Наполеон начал реставрацию на полтора года позже и не полез бы в Бельгию. Европа не смогла бы ему противостоять, потому что к тому времени начался «год без лета» — всюду царил голод, недоверие властям, а прежние союзники уже переругались.

— Смутно, — признался принц.

— Это потому что ты совсем не увлекался социальными науками, мой друг. Война для тебя что-то вроде охоты на кенгуру, а не проблема ресурсов. Ты вообще никогда не думал о них. Твое будущее было детерминировано, и какое тебе дело до винтиков и шестеренок, что доставляют тебе на стол хлеб насущный?

— Пф… как будто ты жил в нищете.

— Нет. Но я все время думал о повышении статуса.

— И пошел в шуты.

— И оказался там, где сейчас. В рабочем кабинете правителя целой планеты.

— Ладно, — сдался принц. — Если ты действительно так считаешь, мы поговорим с маркизом. Надеюсь он не слишком стар для такой работы.

— О нет. По слухам он все ещё любит пройтись по трущобам Милады, как в старые добрые времена. Подышать одним воздухом с народом, так он это называл.

* * *

После того, как принц разогнал Сенат, вернее отменил его заседания, господа сенаторы стали искать обходные пути сохранения своего влияния на политический процесс королевства, и одним из таких путей являлись дворянские депутации, которые принц обязан был принимать. Словоблудие, заискивания, попытка заслужить милость правителя утомляли Фроди чуть ли не больше, чем прежние скучные заседания. На этот раз, однако, сенаторы во главе с обер-секретарем пришли с конкретными предложениями.

— Вам следует принести жертву богам, ваше высочество, — предложил обер-секретарь граф Ирвин.

Остальные одобрительно закивали.

— Сенаторы всё же не зря едят свой хлеб, — проговорил Маскариль. — Гениальные мысли иногда рождаются даже в их пустых головах. По крайней мере нам не лишним будет размяться.

Не откладывая дело на потом, они надели церемониальные балахоны из некрашеной грубой ткани, погрузились на лодки и отправились вниз по течению Ауры к капищу, что располагалось на острове Вери или Жертвоприношений, как его называли горожане.

Церемония не предусматривала обязательного молчания, однако, требовала почтительного отношения к богам, что исключало сквернословие и крики. Этим и воспользовался сосед принца по лодке министр финансов виконт Томас Левин.

— Этот ваш капитан из народа вербует рекрутов, точно выбирает вырезку в мясной лавке, — шепотом пожаловался он. — Инженер Джонсон будет получать тройной оклад до окончания боевых действий. Так значится в контракте. Гарру набирает кого попало и обещает повышенную оплату.

— У вас есть на примете компетентные специалисты, чтобы заменить кого попало? — вполголоса поинтересовался Маскариль.

— Конечно нет, — осторожно, чтобы не нарушить атмосферу торжества, фыркнул министр. — Но наш бюджет скоро треснет. Такие расходы в нём не предусмотрены!

— Ерунда! — отмахнулся принц. — Офицеры просто перемещены из с других служб, а рекруты… у нас же потерян целый флот! Средств должно остаться много. Как это ни цинично звучит и пусть меня простят боги, но мы больше не тратим на жалование, на топливо, на ремонт и обслуживание.

— Это так, — согласился финансист. — Но пока нет подтверждения гибели флота, мы не можем забрать все эти деньги. А эти