Он, словно обезумев, выхватил пистолет. Восемь коротких вспышек ожгли ночную тьму. Сухое тявканье выстрелов увязло в песках.

— Человек! Человек! Я знаю! Ответ — человек!

И вдруг песнь оборвалась.

Европеец осел на песок, не веря своему спасению. Опустил трясущиеся руки, обжёгся о ствол пистолета, зашипел, выругался.

И в тоже мгновение песок под ним вскипел, взвился смерчом, дыхнул в лицо, словно горячий самум.

Ослепительный разряд вырвался из-под земли, ударил в человеческую фигуру, швырнул её на капот автомобиля. И тотчас рассеялся, осыпался синими искрами по ближайшим барханам.

Отшатнувшаяся на мгновение ночь вновь сомкнула свой непроницаемый полог.

«Человек» — это был неправильный ответ.

Старый Аббас пришёл поздним утром, когда Сфинкс вновь уснул.

Аббас не спешил.

Он поднялся на вершину бархана, сел, скрестив ноги, на горячий песок и долго смотрел вниз, на каменный клык, на старый автомобиль, на мёртвое тело неверного. Пекло солнце, но Аббас словно бы и не замечал жара — он привык жить в пустыне…

A те, которые неверны, друзья их — идолы; они выводят их от света к мраку. Это — обитатели огня, они в нём вечно пребывают!

Сфинкс молчал…

Аббас, убедившись, что всё спокойно, медленно встал, отряхнулся и неспешно спустился к машине. Он обшарил карманы неверного, достал бумажник, вытащил толстую пачку купюр. Попытался сосчитать их, но не сумел, сбился — денег было слишком много. Достаточно много, чтобы жить на них ещё три года. До той самой ночи, когда Великий Сфинкс вновь проснётся и начнёт свою песню…

Аббас склонил голову и мысленно поблагодарил Всемогущего и Всевидящего.

Господи наш! He уклоняй наши сердца после того, как Ты вывел нас на прямой путь, и дай нам от Тебя милость: ведь Ты, поистине, — податель!

Могучий Сфинкс равнодушно молчал, погребённый под толщей песка.

Когда горы заснут

Время «Ч»

Человек не помнил, когда появились чудовища. Он не помнил, что это за место, и как он здесь оказался. Человек даже своего имени не помнил. Но странные провалы в памяти сейчас ничуть его не беспокоили. Человек был занят выживанием — и ничто другое не могло отвлечь его от этой исключительно важной задачи.

Необычайно яркий и острый звук заставил его крепче прижаться к горячей крыше невысокого сарая. Тая дыхание, он осторожно прополз вперёд по волнистому шиферу, прислушиваясь, не повторится ли шум, и заглянул вниз.

Там стояло чудовище.

Оно мало чем отличалось от обычных людей. Но человек видел то, что обычным людям было недоступно, — чёрная аура обволакивала таящуюся внизу зловещую фигуру, смутно различимые алые зёрна пульсировали под черепной коробкой монстра, кургузые пальцы время от времени удлинялись и превращались то в когтистые щупальца, то в пучки тонких словно волос жгутиков.

Человек перестал дышать, крепко сжимая скользкую рукоять кухонного ножа, и, зависнув над головой чудовища, начал медленно сползать с края крыши. Он был похож на питона, готовящегося броситься на жертву с высокой ветви.

Человек знал, что чудовища меньше всего ожидают нападения сверху.

Старый шифер предательски треснул.

Монстр отшатнулся, вскидывая руки, но это уже не могло его спасти. Человек рухнул на чудовище, сбил его с ног, в падении воткнул нож в короткую голую шею, провернул лезвие в ране и выдернул его, выпустив струю чёрной и тяжёлой, будто нефть, крови.

Они оба свалились на землю: охотник, ставший жертвой, и жертва, превратившаяся в охотника.

Кровь растекалась лужей, мешалась с горячей пылью.

Поверженное чудовище умирало, но обливающийся потом, задыхающийся человек будто не замечал этого, с дикой иступленной яростью продолжая терзать вздрагивающее тело монстра.

Потом — когда чёрная аура растаяла, а алые зёрна погасли, — человек отступил. Он подобрал лежащий у поленницы топор, залёг в канаве и оглядел окружающие строения.

Пока всё было тихо.

Но человек точно знал: чудовища здесь, близко, они повсюду; он знал — чудовища ищут его, и потому он должен найти их раньше.

«Баня», — вспомнилось вдруг.

Нужно было идти туда. Зачем, для чего — человек не помнил. Было только ощущение важности, необходимости, правильности.

«Баня!»

Он пополз вперёд.

Семь дней до…

Баня была готова, но они не торопились уходить с открытой веранды. Полотенца и чистое бельё стопкой лежали на краю стола, два эмалированных таза стояли возле входа, два дубовых веника валялись под лавкой. Небольшой пузатый телевизор, вынесенный из комнаты, опять тревожно о чём-то вещал, и они одновременно потянулись за пультом, чтобы прибавить громкость.

— Уже четвёртый случай, — негромко сказал он, глядя в экран.

— Мы могли оказаться там, — тихо заметила она.

— Теперь не жалеешь о переезде? — Он взял её за руку.

— Давно уже не жалею. — Она улыбнулась, но лицо её выражало страх. — Здесь тихо. И ты каждый вечер дома.

— Мы могли оказаться там, — повторил он её слова, слушая скупую речь диктора.

— Это болезнь? — спросила она, отворачиваясь от ужасной телевизионной картинки. — Помешательство? Они все сошли с ума?

— Похоже на кино, правда? — сказал он, сильно хмурясь. — Есть такой фильм — «Безумцы». Отдельные жители американского городка теряют разум и начинают убивать родственников и