на этот раз с танками схватиться придётся уже ему и его солдатам, а не тем измученным парням которые вчера пытались не дать бошам переправиться. Увы, несмотря на хорошую стойкость Нортумберлендским фузилёрам так это и не удалось.

Ночью, когда темнота скрыла местность под своим душным спасительным пологом, остатки фузилёров отошли через Ватандам на север. Юджин не знал по приказу они это сделали или же последний бой окончательно надломил их но выглядели они хреново… В свете карманных фонариков немногих сержантов, светящих себе под ноги, мимо взвода Питерса проходили угрюмые солдаты. Многие без касок, без снаряжения, идущие без всякого строя… Они мало походили на воинское подразделение, скорее на толпу одетую в грязную и порванную военную форму. У некоторых даже оружия с собой не было! Настоящее стадо! Нет, лейтенант слышал зловещие слухи о том что некоторые британские части потеряли командиров и имеют низкий боевой дух но наблюдать такое самому… Чёрт, лучше бы вообще этого не видеть! Зрелище угнетало. Подсознательно он ждал что вот-вот в темноте раздастся властный голос какого-нибудь офицера-нортумберлендца, люди очнутся от своей отупелости, подтянут строй и хоть немного начнут походить на солдат. Но никто ничего не говорил… И это навевало на Юджина плохие предчувствия. Похоже, некоторые его соотечественники уже мысленно смирились с поражением, им ничего не нужно, и единственным их желанием которое давало силы идти, было как можно быстрее добраться до Канала и свалить домой. И пошло оно всё к чёрту! Видеть эту горькую картину было неприятно, поэтому он сплюнул от злости и подал сигнал Барнсу увести людей…

Взводу самого Питерса было приказано оборонять южную часть города, вместе с ещё несколькими взводами, наспех сколоченными из остатков разрозненных частей. Позиции на самой окраине занимала ослабленная рота 12-й пехотной дивизии под командованием некоего лейтенанта Фелтона, долговязого рыжего офицера по виду чуть старше его самого. Сам Юджин так и не успел с ним пообщаться и установить нормальное взаимодействие, все силы пришлось бросить на спешное оборудование хоть каких-то укреплений, выбить боеприпасы у полковника Болсома и разместить своих людей. Как не хотелось Юджину держать свой взвод собранным но пришлось разделиться чтобы держать улицу с обеих сторон.

В результате восточную сторону, в количестве двух домов, обороняла группа сержанта Барнса с двумя пулемётами «Bren» и одним противотанковым ружьём «Boys». У него в подчинении оказалось четырнадцать бойцов, включая его самого, умника Клэптона и хмурого Хартли. Сам же лейтенант взял на себя командование западной стороной, примыкавшей к речке. Всего двенадцать солдат, зато с ним оказался капрал Торнтон, надёжный и неунывающий парень из Бристоля. Ну и ещё один пулемёт с противотанковым ружьём, для морального успокоения. Времени было мало и они успели только слегка укрепиться внутри дома а также вырыть небольшой окоп во внутреннем дворе. Мечты Юджина о минах так и остались мечтами, так же как о ужине и сне… Ещё до рассвета, всего за час до утреннего немецкого штурма, лейтенант Питерс оказался в импровизированном командном пункте полковника Болсома куда были вызваны множество командиров боевых групп и остатков частей. Юджин до сих пор помнил ту гнетущую атмосферу напряжённости и внимания которая витала в маленьком непримечательном доме на северной окраине города…

— Джентльмены! У меня нет времени чтобы плести словесные кружева, поэтому скажу прямо! — худощавый полковник с землистым уставшим лицом и мятой форме, с перевязанной правой рукой и решительным взглядом, по личному мнению Питерса выглядел довольно колоритно и внушал уважение, хоть он и познакомился с ним вчера вечером. Такой не покажет спину и не побежит, в этом Юджин почему-то был абсолютно уверен. — Мы все в полной заднице! Приказ об эвакуации, недавно полученный от командования, сильно подорвал боевой дух наших солдат. Они больше смотрят назад чем на врага и это чертовски меня огорчает! Не стану скрывать, многие офицеры, вместо того чтобы внушить подчинённым твёрдость, также повели себя неподобающим образом… Проклятье, они просто бросили свои части и сбежали на побережье!

Болсом стиснул челюсти от негодования и шумно выдохнул. Питерс подумал что если бы в этот момент дезертиры оказались в его власти то он бы им точно не позавидовал. Учитывая крутой нрав полковника тот вполне мог решиться и на расстрел. Хотя… туда и дорога этим трусам!

— Ладно, о них пусть побеспокоится военная полиция а у нас тут свои проблемы… — сверкнул он глазами. — Я рассчитывал что нортумберлендцы майора Кларка смогут удержать берег и гору, чтобы дать нам время усилить оборону города, но не вышло… К несчастью, он погиб ещё в самом начале боя а выжившие офицеры не смогли взять солдат за шиворот и заставить сражаться как следует. В результате теперь немцы сумели захватить отличный плацдарм на этом берегу и вот-вот начнут его расширять. Оборонительные позиции в городе так же не готовы а мой штаб не успел распределить те силы что есть. Полный бардак, мать его! — тяжело вздохнул Болсом.

— Резервов на контрудар, чтобы сбросить нацистов обратно в реку, у нас нет поэтому придётся сражаться тем что есть. А это чертовски мало! Приказ лорда Горта и его начальника штаба Айронсайда предельно ясен — держаться сколько можно! Мы, как и некоторые другие части в окрестностях Дюнкерка, назначены прикрывать своих товарищей. Тех кто начнёт грузиться на корабли и плыть домой. Когда придёт наша очередь то мы сделаем то же самое. Но не раньше, понятно⁈ — полковник мрачно оглядел всех присутствующих, которых тут собралось больше десятка. Начиная от лейтенантов, таких как сам Юджин, до капитанов и майоров у которых в подчинении были по сотне или две солдат. Комната была буквально забита ими и офицеры стояли вплотную к столу и самому Болсому, отчего в помещении стало душно.

— Я знаю что вы думаете… — буркнул он, чуть опустив голову. — Что нас сделали смертниками и пожертвовали чтобы спасти других парней, верно? Но это не так, чёрт вас возьми! Мы военные и должны выполнять приказ, нравится он нам или нет! За это нам и платят кучу фунтов, господа.

— И зачем мне эти фунты если я сдохну в этой французской дыре? — тихо пробормотал стоявший рядом с Питерсом незнакомый плотный капитан с мрачным взглядом.

— Вы что-то сказали, капитан Стоун? — тут же вскинул голову Болсом, впившись в него взглядом.

— Так точно, сэр! — отозвался тот, слегка выпрямился и спросил: — Разрешите узнать, у нас будет поддержка