А плюшевый кролик сидел на ступеньках, кнопка на его спине была в положении «включено». Кошмарный длинноухий демон смотрел на юг Нового Рима, возможно, мечтая поджечь город.

Как? Райан и близко не подпускал его к сиротам! Кто мог выкрасть у него игрушку и включить её?

Если только…

Курьер предполагал, что в предыдущем цикле член Мета-банды случайно включил кролика, приняв за что-то безобидное. Но теперь, когда он подумал об этом, время спасения от покрытого мехом ужаса было слишком идеальным.

— Ты всегда мог активироваться, — в ужасе предположил Райан. — Ты просто притворялся.

Всё это время.

Всё это время путешественник во времени думал, что сковал демона внутри пентаграммы, но тот всегда мог переступить через неё. Иллюзия контроля разрушилась, пальцы Райана задрожали от ужаса. Веками… веками он жил, завися от милости кошмара, который он призвал, но не смог усмирить.

Плюшевый посмотрел на своего создателя своими большими голубыми глазами, а потом за его спину; Райан замер, услышав, как Сара идёт за ним на улицу. Сердце курьера ёкнуло, когда он увидел, как все его надежды на этот цикл улетучиваются.

А потом бездна отвернулась.

Плюшевый проигнорировал их обоих и пристально уставился на гору Августа. Он не перешёл в милый режим, не издал ни звука. Ни одно заранее записанное сообщение не ответило на слова Райана; ни лазер, ни выкидной клинок не залили кровью весь приют.

Плюшевый не хотел играть.

— Ты не собираешься никого убивать? — спросил Райан своё ужасающее творение. — Даже не выпотрошишь парочку Психов?

Нет ответа.

Райан не слышал и шёпота. Потусторонние голоса, следовавшие за одержимым кроликом, также хранили молчание. Жуткая тень игрушки, некогда внушающая страх, уменьшилась вдвое.

— Ты разговариваешь с игрушкой, — сказала Сара. — Так и знала, что ты наркоман.

Даже обещание резни или присутствие ребёнка не вызвало реакции. Вместо этого плюшевая игрушка продолжала смотреть на гору Августа своими большими голубыми глазами; угрожающая аура внутри них сменилась унынием. Райан пришёл к ужасному выводу, к сводящей с ума истине, очевидной для всех.

Молниеносный зад, основательно разделавшись с плюшевым, сделал невозможное.

Он вогнал его в депрессию.

* * *

Райан постучал в дверь Покрова. Его визит состоялся немного раньше обычного, но он подсластил сделку бесплатным чучелом Гуля. Псих впал в ступор, да такой, что курьер подумал, не уступило ли его бессмертие.

Не упоминая о путешествии во времени, Райан рассказал полупрозрачному вигиланту почти всё. Целый час они сидели на стульях друг напротив друга в убежище Покрова, и вигилант всё это время был нем как могила. К тому моменту, как его гость закончил свой рассказ, все окна покрылись трещинами, а над Новым Римом забрезжил рассвет.

Матиас Мартель произнёс всего одно слово:

— Пиздец.

— Ещё какой, — сказал Райан. — Я почти уверен, что в подделках ещё и канцерогены есть, только доказать этого не могу.

Покров сцепил руки, размышляя над тем, что узнал.

— У тебя есть веские доказательства того, что из Кровотока создают подделки? Мы уничтожили все наши образцы, чтобы не допустить его возвращения.

— Есть. — Лен позволила Райану взять для исследования каплю крови, которую он протянул вигиланту. — Капни на подделку Dynamis, и сам увидишь. Только держи под рукой огнемёт.

— Ещё мне нужны данные по вакцине, — сказал Покров, внимательно изучая кровь в шприце. Даже сейчас Райан наполовину ожидал, что она вырвется из ёмкости. — Если наш Гений подтвердит твои слова, то нам придётся прийти в Новый Рим в полном составе.

— Я предпочёл бы это избежать, — сказал Райан. — Поверь, если вы так поступите, одним голубиным дерьмом на лобовом стекле вы не отделаетесь, Мэтти.

Броня манипулятора стеклом, казалось, изменила форму, угрожая отрастить шипы. После короткого колебания он снял шлем, открыв своё лицо. Он приблизился к голове Райана, глядя ему в глаза с абсолютной, пугающей серьёзностью.

— Судя по твоему рассказу, Огр Адам — человек настолько ужасный, что ел людей задолго до обретения суперсил — через несколько дней заполучит в свои руки орбитальное супероружие, а Dynamis заразила тысячи людей семенами глобальной пандемии, — сказал Матиас Мартель. — Обе катастрофы возможны только потому, что мы не смогли должным образом с ними разобраться. А теперь скажи мне, Квиксейв: почему эта ситуация не заслуживает нашего полного внимания?

— Я же сказал, я могу выбрать любую вселенную, какую захочу, — солгал Райан. — Солнышко закатится в Новом Риме, если прибудет сюда. Молниеносный зад позаботится об этом. Бесчисленное количество невинных погибнет.

— Это по твоим словам, — ответил вигилант.

Райан прищурился.

— Сколько раз ваша группа сражалась с Молниеносным задом?

Покров сжал кулаки.

— Слишком много.

Они годами пытались уничтожить его, но безуспешно.

— Тогда ты знаешь, что Зевс-мафиози — бессердечный ублюдок, которого заботят только власть и месть, — сказал Райан. Воспоминание о том, как этот безумец сокрушил Солнышко, когда мир вокруг разваливался, ярко вспыхнуло в голове курьера. — Он жестокий старик, умирающий от рака. Ему нечего терять, кроме дочери.

— Я это знаю.

— Хорошо. А теперь представь его рядом с пороховыми бочками этого города. Как думаешь, он отбросит свои обиды перед лицом более серьёзной угрозы или сделает хуже Лео просто ему назло?

Молчание Покрова уже было ответом.

Райан нанёс решающий удар:

— У вас был план на Новый Рим, но он не учитывал ни Адама, ни Кровотока. Ваш план не переживёт встречи с противником[2], так что вам придётся адаптироваться.

— Кому ты служишь, Квиксейв? — спросил Матиас, обдумав его слова. — На чьей ты стороне?

— Королевству[3]! — Райан приложил руку к груди. — И на своей стороне.

Матиас нахмурился.

— Так ты просто пытаешься спасти свою шкуру?

— Тебе что, не сказали, что я бессмертен? — Райан пожал плечами. — Я не хочу, чтобы этот город сгорел или чтобы миру пришёл конец, разве я слишком многого прошу? У меня есть друзья с обеих сторон, и я хочу, чтобы все они были счастливы. Разве ты не этого тоже хочешь?

— Да, я хочу спасти жизни, — ответил Покров, откинувшись на спинку стула. — Но я хочу спасти их навсегда. В прошлом мы пытались разобраться с Кровотоком, но в итоге Dynamis солгала нам, чтобы воспользоваться им для получения прибыли. Мы убили Мехрона, но его оружие остаётся доступным для ещё более худших злодеев. Я не хочу всё повторять через пять лет.

Райан пристально на него смотрел.

— Ты знал, что с Кровотоком случится что-то подобное. — Он понял это из их краткого общения в предыдущем цикле.

Вигилант кивнул.

— Мою мать, Алису Мартель, когда-то звали Пифией.