Принцесса замерла на полушаге и посмотрела на воду. Видимо, этот аргумент ее все же убедил. Хаджар, облегченно вздохнув, поднялся на ноги и подошел к Элейн. Он прекрасно понимал ее панику и растерянность. Понимал хотя бы потому, что и сам прошел через подобное.

Когда его почти пятнадцать лет назад, лишенного ног, обезображенного и изнывающего от боли бросили в каменную тьму, он тоже надеялся, что кто-то придет и спасет.

Надеялся почти три месяца.

Затем пришло понимание.

Понимание того, что он и был тем, кто придет и спасет. Что если он сам ничего не сделает, то ничего не изменится. И, видят боги, он пытался. Может, из-за этого судьба сжалилась и отправила ему благословение в виде рабского ошейника в бродячем цирке.

Хаджар наморщился и отогнал ненужные воспоминания.

Рядом с Элейн его постоянно тянуло на сантименты.

— Сейчас у нас нет трех месяцев, — прошептал Хаджар.

— Что ты сказал? — обернулась принцесса.

В ее глазах он увидел свое отражение. Кроме глаз, доставшихся от общих предков, они были настолько же не похожи, как любые два человека, вытащенные из толпы. Сердце Травеса слишком сильно изменило Хаджара…

— Ничего, — покачал головой Хаджар, слишком поздно осознавший, что высказал мысль вслух. — Вам послышалась, моя принцесса.

Элейн вновь смотрела на воду. Ее тело била мелкая дрожь. Девушка явно не привыкла ощущать себя настолько ослабшей и беззащитной. И уж тем более она не привыкла вверять свою судьбу в чужие руки. Даже если эти руки принадлежали прославленному герою.

— И каков твой план, генерал? — спросила наконец принцесса.

Хаджар еле сдержался, чтобы не разразиться победным кличем. Всего два дня уговоров он потратил на то, чтобы убедить принцессу позволить ему себя спасти. Нээн, наверное, смеялась бы до упаду…

“Глупый генерал”, — будто бы произнес далекий, призрачный голос.

— Приглядитесь, моя принцесса, — Хаджар указал на воду. — Что вы видите в ее глубине?

Принцесса опустилась на корточки и пригляделась. В слегка дрожащей из-за течения, светящейся нежным светом воде она видела лишь свое лицо.

— Себя.

Генерал вздохнул и сел рядом. Он опустил в воду руку, а затем резко выдернул ее, и при этом на одежду не упало ни единой капли. Движения Хаджара были настолько быстры, что попросту рассекли водную гладь.

Между мозолистыми пальцами были зажата маленькая рыбка.

— Это наш ужин, генерал? Потому что, если честно, от травы, пусть и такой драгоценной, я уже успела устать.

Избалованные принцессы. Вот о чем думал Хаджар, хотя вслух сказал нечто иное:

— Эта рыбка, моя принцесса, питается маленькими мошками. Выныривает из воды за ними.

— И?

— За все десять дней в пещере я не видел ни единого организма, кроме наших с вами. Следовательно, эта рыбка питается где-то в ином месте.

Принцесса посмотрела на малька, которого генерал опустил в воду.

— Ты ведь понимаешь, что поток может проходить сквозь мелкие трещины, в которые этот малек проплывет, а мы нет.

— Малек — да, — кивнул Хаджар, — а вот взрослая особь достигает в размерах до двенадцати метров.

— Двенадцать метров?! Это же сколько мух в день она съедает?

— Мухи бывают разные, моя принцесса, — слегка пугающе улыбнулся генерал. — Можете спросить своего брата. Однажды одна такая “мошка” чуть не отправила его на тот свет.

Судя по лицу Элейн, она с трудом верила в то, что Неро могла прибить простая муха. И была права. Простая — нет. А вот муха Зеленого Металла, огромная тварь с размахом крыльев в три метра — вполне. Хаджар тактично забыл упомянуть, что и его самого она тоже чуть не сожрала.

— Насколько вы можете задержать дыхание, моя принцесса?

Элейн задумалась, затем померила свой пульс и тяжело вздохнула.

— Обычно на четверть часа. Но в таком состоянии не дольше девяти минут.

Хаджар кивнул и отошел к своему “углу”. Откинув в сторону плащ, он достал два… мешка. Да, больше всего это походило на мешки. Даже с виду вонючие, полупрозрачные мешки.

— И что это? — ужаснулась Элейн, прикрывая нос ладошкой.

— Я сделал это из желчных пузырей рыб, которые сюда заплывали. В них мы наберем воздух. Это выиграет по пять, шесть минут каждому.

Элейн вздохнула.

Видимо, выбора у них не было и пришел и ее час отправиться в опасное путешествие. Странно, она мечтала об этом почти всю свою жизнь, но когда судьба позвала за собой — испугалась.

Сборы не заняли долгое время. С собой у них было не так уж много пожитков. Уже через полчаса они стояли вдвоем на краю потока.

Внезапно Элейн осенило.

— Постой. Я не помню, чтобы ты кормил нас рыбой!

— Пока вы спали, я питался не только травой.

Принцесса не успела возмутиться, как ее толкнули в воду. Следом прыгнул и Хаджар.

Глава 209

Холодные водяные объятья сдавили грудную клетку Хаджара. Сильный практикующий без особого вреда для здоровья мог задерживать дыхание от пятнадцати минут. Последнюю неделю Хаджар только и делал, что тренировался в этом навыке… Его личный рекорд составил восемнадцать минут и сорок три секунды.

Вполне достаточно, чтобы преодолеть в бурном течении подземного потока не менее тридцати километров. Что будет, если по истечении срока на данном отрезке не появится очередная пещера или грот? Хаджар старался об этом не думать.

Оба кислородных пакета, сделанных из рыбьих желчных пузырей, он отдал Элейн. Та плыла следом за ним. Хаджар не видел ее лица. Поток пусть и вымыл за миллионы лет довольно широкий канал в скальной породе, но не настолько, чтобы вертеть при этом головой.

Если же забыть про то, что они играли в салочки со смертью, то их маленькое путешествие превращалось в удивительной красоты событие. Бурный поток нес их вовсе не в неизведанную тьму. Нет, в кристально чистой воде они словно летели над покровом лазурного света, излучаемого придавленной к камням травой. Ее здесь было столько, что найденная Примусом рудная жила меркла в своем богатстве.

Этот свет, достаточно яркий, чтобы освещать путь, тем не менее не заставлял жмуриться и не напрягал глаза. Создавалось впечатление, будто бы они парили над проложенной духами тропой. Порой к ним присоединялись попутчики в виде рыб. Тех самых, которыми неделю питался Хаджар.